LES SOURCES DE LA VIE DE JESUS-CHRIST

Les sources principales de la vie de Jésus -Christ sont quatre Mémoires très courts, d'une centaine de pages chacun, connus dans l'antiquité la plus reculée sous le nom de Mémoires des Apôtre* l et sous un autre nom plus célèbre et qui est devenu pius populaire, le nom d'Évangiles*. S'il n'était question dans ces quatre Mémoires, d'un ton et d'un style assez différents, que de faits ordinaires, même très considérables, on n'en aurait jamais discuté la valeur historique, pas plus qu'on ne conteste la valeur des Commentaires de César ou des Mémoires de Joinville. Mais il s'agit ici du plus grand des événements, d'un personnage qui ne s'impose pas seulement à notre attention ni même à notre admiration; qui sollicite notre foi, l'ado-

1 Just. Apolog. i, 33, 66. Tertull. de carne Chnsti, cap. xxn; de Jejun. cap. x.

* Just. Apolog. i, 66.

ration et le culte de l'humanité. Etonnez -vou*. donc si l'humanité y a regardé de près; si, avant de s'agenouiller et de croire, elle a voulu s'assurer de l'authenticité des titres; si, depuis dix-huit siècles, les monuments qui les contiennent sont l'objet d'un examen qui se renouvelle sans cesse. Chaque époque en reprend avec passion l'étude approfondie, et la nôtre n'y a pas manqué. Après les vives discussions qui eurent lieu sur ce sujet en France et en Angleterre pendant toute la durée du xvme siècle, discussions qui ont peu appris et peu laissé, parce qu'elles étaient à la fois superficielles et passionnées, le XIXe siècle a recommencé le débat en l'agrandissant. Rendons justice à la critique allemande. Elle y a porté sans doute la hardiesse qui soulève les problèmes; mais aussi la patience qui les éclaire; l'érudition, pas toujours sûre, mais vaste et profonde, qui en fouille tous les détails; et cette sorte d'intuition qui, dans des esprits absolus enveloppés de brouillards, met à côté de la vérité, mais qui en indique le chemin. Dans le feu d'une discussion qui a duré soixante ans, bien des éclairs ont paru. Des à peu près sont devenus des illuminations. Une foule de points d'interrogation se sont dressés, qui ont sollicité l'esprit d'investigation et amené les plus intéressantes découvertes. Rien n'est beau comme l'histoire de cette vaste controverse, commencée, ainsi qu'il arrivé d'ordinaire, par des doutes hardis qui font peur; continuée par de puissants travaux qui ont obligé du premier coup l'ancienne apologétique, un peu déconcertée, sinon à abandonner se» positions, du moins à les fortifier; illustrée bientôt par de brillantes découvertes , et qui se termine à l'heure qu'il est par la pleine confirmation de l'authenticité des Evangiles, de leur certitude historique comme de leur beauté intime. Nous

n'entreprenons pas cette histoire, qui nous entraînerait trop loin. Il suffira à notre but de noter les positions conquises, et de marquer le point précis où en est aujourd'hui le grand débat engagé, depuis soixante ans, sur la question des Evangiles.