L.\ PRISE DE CniLLON

« Déjà l'aube a Iranchi les portes matinales. Elle ouvre, de ses feux, le brouillard pnssafjer Qui va blanchir les monts de son voile léger. Dépouille de vapeurs, tout le lac étincelle. Et roule enorgueilli de sa pompe nouvelle. Les villes et les monls, le ciel et son azur Se dessinent au loin dans ce miroir si pur. Tantôt l'astre du jour, du haut de sa carrière. Disperse sur le lac des îles de lumière ; Et tantôt sur son sein , plus radieux encor, A plis élincelans traîne des vagues d'or. »

Du 29 mars.

On \nt, il y a quelques jours, depuis Lausanne, s'avancer sur le lac quatre {grandes nefs , dont deux étaient armées en manière de barque marine , et plusieurs petits navires. Celait la flolille de ?il?»l. de Genève qui faisait voile vers Chillon. Les Genevois craignaient que la grande barqnc de l'ennemi n'emmcnàt on ne saurait où ^L de St-^'ictor et leurs prisonniers, et pour prévenir ce malheur, ils ajoutaient à la voile le secours de toutes leurs rames. Ils savaient ([uc déjà INL de Beaufort, à la première nouvelle de rapproche d'une armée bernoise , av,-iit fait échapper sa femme, et avait sauvé avec elle trois coffres pleins d'or, d'arfjcnt et de joyaux , richesses que de bien des lieues à la ronde on avait, aux approches de la fjuerre, confiés à sa fidélité et à la force des murs de son château. La flotte arrivée dans le grand lac y a croise plusieurs jours, tantôt prenant le large, voguant fièrement sur le miroir des eaux , et semblant insulter à la grande barque amarrée au roc de Chillon ; tantôt aussi, s'approchant du rivage, se cachant dans quelque baie, et saluant la belle contrée de ses acclamations. Les vœux des soldats et des mariniers appelaient impatiemment l'arrivée des Bernois. Par quels discours cependant trompaient-ils la longueur des heures, et soulageaient- ils leur impatience? — Ils parlaient entr'eux de Bonnivard.

Peu d'hommes ont revu le jour après avoir clé jelés dans le profond de Chillon ; et tout ce qu'on en récite

est encore accompagné d'autant de mystère que de terreur. On sait pourtant ce que je vais vous dire du souterrain où gît Bonnivard. 11 est creusé dans le rocher, au-dessous du niveau des eaux du Léman. On dirait un de ces grands et merveilleux ouvrages que la Grèce antique attribuait à ses demi-dieux. Le roc est laillé en de grandes voûtes, dont la partie la plus reculée se perd dans une ombre épaisse et profonde. Les voûtes descendent au milieu de la prison en une rangée de sept colonnes massives , piliers d'une puissante et belle architecture. A^is-à-vis d'une des colonnes est un soupirail par lequel entre en hésitant un rayon attriste de lumière. La lueur inccrtame semble reculer en pénétrant dans ce vaste tombeau. Ce faible jour éclaire un anneau sortant de la colonne, la chaîne qui en tombe et le prisonnier qu'elle retient ; ce prisonnier est Bonnivard.

Il est là depuis G ans ; il vit encore! Quelquefois le lac s'irrite , s'enfle , et frappe en mugissant les murs du château ; alors la lumière tremblante qui y pénétrait s'enfuit comme épouvantée , et les eaux entrant par la crevasse du rocher viennent jeter leur écume jusqu'aux pieds de Bonnivard. Pour lui, tranquille comme vous le connaissez, il les regarde faire, heureux encore si la tempiîte ne lui arrivait que du dehors, et s'il savait considérer toujours avec le mi^'me calme les mouvemens tumultueux qui se soulèvent et se pressent dans son cœur.

On raconte que dans les premiers jours de sa captivité , il recourut au chant pour chasser ses agitations et ses ennuis. Mais le chant sous ces voûtes prend quelque chose d'effrayant, et sa voix lui revenait avec un accompagnement sourd et caverneux. Alors il a appelé à son secours son grand savoir. Ce riche passé qui vit dans ses souvenirs, ces .grandes images qui, jeune, l'entraînèrent dans la carrière du dévouement et de la gloire , ces nobles figures des hommes à qui la liberté a paru plus chère que la vie, tout a reparu. Ils ont formé groupe autour de lui , et passant et repassant, ils lui ont créé un clysée au sein même de sa solitude. Inspiré par la présence de ces hôtes, il renaît, il se lève, et traînant sa chaîne, il va, vient, aussi loin qu'elle lui permet, et tout en se promenant, il com-

pose de CCS ballades et de ces menues pensées dont vous savez qu'il faisait tant quand il était libre dans Genève. Il en fait en latin , il en fait en français. On assure qu'ainsi s'cbaltant et piéleyant , il a grave dans la rocbe la marque de ses pas , et qu'il y a tracé un vion/ict , comme le {{côlicr s'exprime dans la langue du pays : il veut dire un pclit chemin.

Vous me demandez de vous redire quelques-uns de CCS vers qui venaient sur ses lèvres , si faciles et si gracieux. Un seul petit poème m'est resté , qui n'est pas de ses meilleurs, et dont le sujet est loin de me plaire. Je ne le réciterai que parce qu'il est le seul que je garde en ma mémou'e. Bonnivard le fit, si je ne me trompe, dans le temps (ju'il s'était pris de querelle avec Besançon Hugue, dont la vertu lui paraissait par trop ambitieuse et par trop fière. Satyre , épigramme ou emblème comme lui-même il a intitule CCS quelques vers , le titre ne vous importe ; les voici :

L'urgueil et l'envie.

Emblème.

Sans ce qu'Envie lire Orgueil , Par la queue , a deux belles mains , Jusqucs au-dessus du soleil , 11 monterait aux lieux hautains, Et lerait en terre maux maints.

Tâchant de tout mettre a outrance , Pour faire sentir aux humains, Sa {rrandeur, force et puissance.

Pourquoi désormais nul s'avance A si tort médire d'Envie , Car sans d'elle la résistance , Orgueil ne nous laisserait vie.

Ainsi va modulant notre poète , tantôt réveillant le passé, et tantôt conjurant l'avenir. INIystérieux pouvoir de la poésie , de cette musique de l'imagination, elle endort la souffrance , elle sort l'anie d'elle-miînie, elle la met en rapport avec l'infini ; elle crée tout autour d'elle un monde d'harmonie, d'images enchantées et de ravissans plaisirs. Bonnivard , grâces à elle, a passé de douces heures dans sa prison. Heures trop fugitives , auxquelles une longue nuit ne tarde pas à succéder. L'ame que rien ne délasse dans la solitude, se tend, elle use son ressort, et finit par s'abattre et par se briser. Tout se trouble alors. Tout se cliange en une mer stagnante , immobile , sans bornes , sans clarté. C'est la fixité sans le repos. Ce n'est ni la vie, ni la mort, c'est rimlifférencc de toutes choses. Ni haine , ni amour. Les sensations viennent mourir tristement à la surface de l'ame , comme les eaux du Léman sur un sable qu'elles ne sauraient féconder. Le sang s'arrête. Tout ce que le cœur a d'activité , de facultés, de désirs, se tourne contre lui. Us se changent en un venin secret et dévorant. Us se transforment en un soupir indéfinissable , et qui ne saurait s'échapper vcrsamc qui vive. Qui délivrera le prisonnier de ce sommeil sans rafraîcbissenienl ? Qui l'af- Irancbira de ces chaînes tout autrement pesantes qtie celles qui pendent à son bras i'

C'est un ami qui ne l'a point oublié. C'est l'ange qui l'a instruit à préférer la pauvreté au sein d'un peuple de frères, aux joies voluptueuses qu'il eût connues assis à la table des rois. Dès ses jeunes années , ce guide a pris Bonnivard par la main. Il l'a choisi pour lui apprendre à bégayer les élémens d'une science immortelle. C'est lui ([ue Bonnivard invoquait, lorsqu'il lui est échappé de dire, à l'heure qu'il fut saisi par ses ennemis : « Je vais , seul avec Dieu , subir ma passion. » C'est le même messager céleste qui enseignait un prophète à s'écrier : «INIieux vaut être un simple garde à la porte de la maison du juste , que d'habiter ces palais dont l'honnête homme n'a pas l'entrée. » N'en doutons pas, il est fidèle, il visite le prisonnier dans ses détresses. Il se tient à son chevet de pierre. Bonnivard l'a reconnu dans ce rayon du jour qui , détaché de sa route , a cherché tant de fois le chemin de son cachot. Il l'a reconnu dans ce passereau , qui quelquefois par un temps calme se pose en chantant sur la crevasse du mur, et semble lui dire comme l'Evangile : « Je suis l'objet des soins de Dieu, qui m'a créé. Fils de l'homme , ne vellle-t-il pas à bien plus forte raison sur toi. » A ces pensées , le prisonnier se sent rafraîchi ; il se raffermit , il se relève , il tressaille. Quel tyran sur son trône, quel favori de la plus brillante fortune, est à cette heure plus libre que Bonnivard ?

Pendant que les pensées des hommes d'armes de Genève se portaient sur le prisonnier de Chillon , et que la flotte , les yeux fixés sur le château , veillait à ce que rien n'en sortît, une forte détonnation se fit entendre. C'était l'avis que l'armée des seigneurs de Berne donnait de son approche. Passant auprès de Lausanne, elle était descendue à Lutry, d'où elle faisait rouler sur le lac le tonnerre de sa puissante artillerie. Le général Franz Nœgueli était venu joindre ses braves. C'était dimanche 26 dernier. Les Bernois s'arrêtèrent à Lutry pour y dîner. Le lendemain 27, Chillon s'est trouve assiégé de toutes parts.

Le 28 ont commencé les approches. La nuit, on avait travaillé aux fossés, et dans le jour, la cannonade a commencé à la fois du côte de Montreux et de celui de Villeneuve. Les pièces ont tiré , à de grandes distances , il est vrai , et à de longs intervalles , mais si juste que, la nuit venue, le commandant du château n'a pas jugé prudent d'attendre l'altaque du lendemain. Avant le jour, 11 a fait offrir de se retirer avec ses gens , leurs armes et leur avoir. — « Nous ne l'entendons pas ainsi, a répondu le général; il vous suffirai vous et à vos italiens d'avoir les bagues sauves, et (juant à ce qu'il peut y avoir dans le château de gens nos combourgeois et nos sujets , nous voulons qu'ils nous soient livrés à merci." — Qu'arrivait-il cependant tandis qu'on était à parlementer i" Le capitaine de la grande galère de Chillon , voyant le moment venu où la place allait être rendue, s'enfuyait avec sa nef, en si grand' hâte et de si bon cœur, i{ue MM. de Gcnè«'c

n'ont su l'atteindre. On les voyait qui le poursuivaient avec leurs barques allégées; mais plus prompt ([u'eilcs, il a traverse le lac , est arrive à Lugrin , a trouvé le temps de jeter à l'eau son artillerie et de mettre le feu à tous les bords de son vaisseau , puis de s'échapper avec son équipage par les montagnes. Voilà la flutillc qui revient de sa poursuite inutile. L'angoisse est au cœur des matelots. Il ne doutent pas que les malheureux prisonniers ne fussent à bord et qu'ils n'aient péri dans les flots ou dans l'incendie. Les rives du lac étaient attentives ; en quelques heures le bruit douloureux de leur perte a couru jusqu'à Nyon, d'où on l'a écrit à Genève. Les barques arrivent cependant à Chillon. Le château venait de se rendre. 11 était près de midi. On se hâte. On entre à l'envi. " Bonnivard vit-il? — Il respire. — Dans le souterrain? — Il y est.» — On court. Une porte basse s'ouvre , on avance; on est dans la salle des exécutions. Sous une voûte grossière sont réunis confusément , la roue , la corde , la hache , et toutes ces machines faites pour disloquer et déchirer les membres ; instrumens si hideux et si terribles , que qui les inventa regarderait à honte éternelle de leur avoir laissé son nom. Cependant on fait rouler les verrous, on détache les barres, on se précipite. C'était bien lui, c'était le prieur de St-Victor. >■ Bonnivard , tu es libre. — Et Genève? — L'est aussi. "

On dit qu'il a été quelque temps comme sans savoir ce qu'on lui voulait , et comme s'il lui eût été indifférent de revoir le ciel. On dit encore qu'au moment de franchir le seuil de la prison , il s'est retourné , et que son regard humide a fait un long adieu à tout ce <]u'il laissait. Il semblait un homme qui quitte le toit paternel , tant une longue habitude lui avait fait de ces rochers un foyer et une patrie. Il avait fait amitié avec les ombres, tandis que la lumière vive et éclatante du jour blessait ses yeux désaccoutumés de leur clarté.

Les enfans de Genève non plus ne pouvaient s'arracher à la vue du souterrain ; de cette architecture , mélange unique de grâce et d'effrayante majesté ; de ces voûtes mystérieuses, qui pendant des siècles , ont été l'objet de tant de (erreurs. Ils ne pouvaient surtout quitter la vue du lieu où reposait Bonnivard. On n en approchera plus que comme d'un lieu sacré. Que si jamais , par la colère du ciel , les flammes de la liberté s'éteignaient sur tes rivages, ù Léman, elles brûleraient encore ici, et l'on verrait tes jeunes hommes venir à cet autel en rallumer le flambeau : le flambeau d'une liberté sage, l'amie des lettres, noble, pure et chrétienne. Il suffira à l'avenir de montrer Chillon, pour en raviver l'amour dans les cœurs. L étranger lui-même viendra de loin amarrer sa nacelle à ces murailles ; il cherchera , le front baisse , les traces des pas du martyr, et demandera à ces voûtes des inspirations d'amour et de liberté. A ses yeux la liberté , sous ces ombres, paraîtra plus resplendissante que nulle part. Lui aussi, en contemplant l'œuvre de la tyrannie , élèvera ses regards au ciel. Il ne pourra de moins 7UC d'appeler bcurcu.x le peuple qui possède dans

Chillon un palladium de son indépendance. Il ne manquait à la plus belle des terres, que d'être sanctifiée par le plus noble et le plus touchant des souve-

nirs.