PRÉFACE. ^ VIT

sol, leurs continents et leurs mers, les fleuves qui les arrosent, les montagnes dont les aspérités sont comme la charpente osseuse des globes, puis les êtres vivants, animaux et végétaux, qui en peuplent la surface se présentent à nous sous les formes les plus variées. Poussés par une irrésistible tendance à doter ces mondes d'êtres intelligents et libres, nous assistons à leurs travaux, à leurs luttes; nous nous demandons s'ils ont, comme nous, des traditions et une histoire ; alors, la pensée que notre humanité n'est qu une des individualités collectives parmi toutes celles dont les globes roulent incessamment les destinées au sein de l'espace sans bornes, s'impose à notre esprit comme une vérité consolante : nous ne sommes plus seuls à travailler à la recherche du vrai, à la réalisation du juste et du beau.

Ce sont là sans doute des questions sur lesquelles l'astronomie n'a point à se prononcer, et qui resteront longtemps, peut-être toujours, dans le champ de l'hypothèse ; aussi je ne les effleure pas même dans cet ouvrage, laissant au lecteur le soin de les résoudre au gré de son imagination. Mais l'esprit le plus froid, le moins accessible aux suggestions de la fantaisie, ne saurait entièrement s'en défendre; malgré lui, vient un moment, une heure de rêverie, où il se pose les mêmes problèmes; et vraiment, nous ne pouvons nous en plaindre : n'est-ce pas une preuve de plus à l'appui d'une vérité qui de jour en jour devient plus éclatante, à savoir que la science touche à la poésie.

vin PRÉFACE.

Rendre l'astroiiomie accessible à tous entrmnait la nécessité de bannir de mon livre toute la partie mathématique et démonstrative, celle qui constitue Télément essentiel des traités méthodiques d'astronomie. Mais, en revanche, les détails les plus intéressants relatifs à la constitution des mondes qui peuplent l'étendue, les observations les plus nouvelles faites avec les magnifiques instruments installés dans les observatoires d'Europe et d'Amérique, ont pu prendre une lai^e place dans cette description physique de l'univers.

Un mot maintenant sur les sources où j'ai puisé les matériaux de cet ouvrage.

J'ai voulu mettre cet essai de science popularisée au niveau des plus récentes et des plus authentiques découvertes. Je me suis donc adressé directement aux plus illustres des astronomes des deux mondes. Tous m'ont libéralement octroyé le concours de leurs lumières : mémoires originaux, dessins, photographies.... m'ont été envoyés de tous les centres scientifiques avec une générosité pour laquelle je dois publiquement exprimer ici ma vive reconnaissance. Les encouragements et les conseils ne m'ont pas non plus manqué. I^e vénérable patriarche des astronomes contemporains, sir John Herschel, l'amiral Smyth, MM. Warren de la Rue et Lassell, en Ajigleterre ; l'illustre directeur de l'Observatoire de Poulkowa, Otto Struve, en Russie; MM. de Littrow, en Allemagne, et P. G. Bond, aux États-Unis, sont, parmi les astronomes