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INCLINAISON DES AXES de rotation sur le plan des ORBITES

Rappelons ici quelques définitions relatives aux planètes.

On dit qu'une planète est en conjonction quand elle est du même côté que le Soleil par rapport à la Terre. Il est, alors, à peu près impossible de l'observer.

On dit, au contraire, qu'elle est en opposition quand la Terre se trouve entre elle et le Soleil; elle est, alors, dans les meilleures conditions d'observation, et se trouve visible une partie de la nuit.

Enfin, on appelle élongation d'une planète, sa distance angulaire au Soleil. Les planètes extérieures peuvent avoir des élongations prenant toutes les valeurs possibles, leurs orbites enveloppant celle de la Terre; au contraire, les planètes inférieures, dont les orbites sont contenues à l’intérieur de l'orbite terrestre, ont des élongations limitées à 48 degrés pour Vénus, à 29 degrés pour Mercure. Ce sont valeurs maxima digressions de ces deux globes.

Autour du Soleil gravitent aussi d'autres corps célestes, en quantité considérable, et dont l'étude fera l’objet d'un chapitre spécial : ce sont les comètes et les étoiles filantes.

Mais alors que les orbites décrites par les planètes sont presque circulaires ou, en tout cas, de très faible excentricité, les orbites des cométes sont, non seulement des ellipses extre-

les des

mement allongées pour celles qui sont périodiques, mais encore, pour la plupart d'entre elles, des ellipses tellement allongées que l’on ne peut pas en calculer le grand axe et qu'on est obligé de les considérer comme des paraboles.

Le volume du Soleil vaut à lui seul 625 fois le volume réuni de toutes les planètes qui constituent On conçoit donc la prédominance de sa masse, et l’on comprend qu'il soit ainsi un « centre d'attraction »

vitent autour de lui.

cour ».

sa «

pour tous les globes qui gra-

115. La loi de Bode. Uranus et les petites planètes. — Quand on compare entre elles les distances des diflérentes planètes au Soleil, on trouve une progression vaguement crois sante, et les astronomes, de tout temps, ont cherché à exprime cette loi suivant une formule arithmétique simple.

Ce fut en 1778 que Bode formula le premier une loi précise

Quadra/ure

Opposition