LA STABILITÉ
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La statue de LE VERRIER, élevée par souscription internationale dans la cour de l'Observatoire On voit, à sauche, le batiment où sont installés les instruments méridiens.
de Paris
chant de celui de l'équateur. Le rapprochement des deux plans continuera-t-il toujours, de manière à amener leur coincidence dans un avenir éloigné et à réaliser pour tous les points de la Terre l'égalité des jours et des nuits?
L'excentricité de l'orbite de Mercure, déjà si notable, augmente d'année en année. Cette planète est-elle donc destinée à circuler quelque jour dans une orbite analogue à celle des comètes périodiques?
Enfin, si les grands axes des orbites planétaires étaient assujettis à des inégalités séculaires, les planètes ne finiraientelles pas par se précipiter sur le Soleil ou par s'en éloigner indéfiniment?
Laplace a soumis ces questions importantes à une savante analyse. Il a prouvé que, dans le cours des siècles, les points où les orbites des planètes rencontrent l'écliptique peuvent parcourir tous les signes du zodiaque; les extrémités des
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Mais dans cet ensemble de mouvements si complexes et si divers, il est un élément qui reste constant ou, du moins, ne varie qu'entre des limites très étroites : les grands axes des orbites ne font qu'osciller de part et d'autre de leurs valeurs moyennes en vertu des inégalités périodiques, et ils n'ont pas d'inégalités séculares; ces grands axes, qui sont aujourd'hui très différents les uns.des autres, le seront donc toujours.
Il en résulte que Les temps des révolutions des diverses planètes sont constants ou du moins ne sont soumis qu'à de petits changements périodiques.
« Ce beau théorème est la base fondamentale sur laquelle repose auiourd'hui l'Astronomie théorique, de même que l'Astronomie d'observation est fondée sur l'invariabilité de la durée du jour sidéral » (4).
Laplace a démontré ensuite que, du seul faït que les planètes se meuvent toutes dans le même sens dans des orbites aujourd'hui peu excentriques et peu inclinées les unes sur les autres, on peut conclure que les excentricités et les inclinaisons mutuelles resteront toujours assez petites et comprises entre des limites assez étroites que l'on peut assigner.
L'excentricité de l'orbite de Mercure n'ira donc pas toujours en augmentant; elle ne doit jamais dépasser une limite peu différente de sa valeur actuelle. De mème l’excentricité de l'orbite terrestre, qui décroit actuellement, ne le fera pas toujours; dans vingtquatre mille années, elle aura atteint sa plus petite valeur; après quoi elle augmentera pendant très longtemps, mais sans jamais dépasser une valeur égale au triple de la valeur actuelle, et pour diminuer de nouveau ensuite. L'écliptique ne se rapprochera pas indéfiniment del'équateur; jamais ces deux plans ne coincideront. Leur inclinaison ne fera qu'osciller,en plus ou en moins de sa valeur moyenne,sans s'écarter de cette inclinaison de plus de 4 degrés.
A plusieurs milliers d'années de distance, les astronomes qui étudieront le système planétaire le trouveront donc semblable à celui que nous connaissons. Les caractères généraux seront les mêmes; les orbites seront encore presque circulaires et fort peu inclinées les unes sur les autres; les distances moyennes au Soleilet les durées des révolutions n'auront pas changé. C'est en cela que consiste la Stabilité actuelle du système solaire.
ces orbites peuvent faire le tour ciel.
(1) F. Tisseraxp. Notice sur les perturbations. Annuaire du Bureau des longitudes.
L'Observatoire LICK, aux États-Unis.
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vété édifié en 1888 au sommet du mont Hamilton
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de 91 em. d'objectif est un des plus puissants instruments du monde. 1 500 mètres
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