ÉTOILES NAINES

tout au moins des étoiles doubles : connaissant la distance qui sépare l’astre principal de son satellite et la durée de révolution de celui-ci, on possède les éléments nécessaires pour calculer la masse.

Or, voici les résultats qu ont donnés ces mesures: les masses des étoiles sont tres peu ditiérentes les unes des autres. Les masses les plus grandes qu'on ait pu mesurer atteignent à peine inet fois la masse de notre Soleil, et l’on n’en connaît pas dont la masse soit inférieure au septième de celle de notre astre central, L'écart maximum entre les masses des diflérentes étoiles est donc compris entre 4 et 100,

A quoi peut tenir cet écart si faible des masses, eu égard à l'écart si grand entre les dimensions? Voici une explication que l’on peut en donner.

Une étoile est, à l’origine, une masse gazeuse qui se contracte peu à peu et, sous l'influence de cette contraction, il se dégage une quantité de chaleur d'autant plus forte que la masse de létoile est elle-même plus grande. Par conséquent, une étoile dont la masse serait inférieure à la septième partie de celle du Soleil n'atteindrait jamais la température de 3 000 degrés nécessaire pour rendre lumineux l’amas de gaz et en faire une étoile rouge.

Or, on a vérifié que les étoiles à hélium, très chaudes, à 15 000 degrés et plus, ont toutes de grandes masses : 3 fois plus grandes que la moyenne des étoiles, 15 fois plus que celle de notre Soleil.

En raisonnant dans cette voie, l'illustre astronome anglais Eddington pense que c'est leur rayonnement même qui assigne aux étoiles une limite de masse et les empêche d'en avoir de prodigieusement grandes.

En eflet : à mesure qu une étoile voit son volume et sa température augmenter, la force centrifuge intense qui s'exerce à son large équateur tend à en projeter des molécules dans l’espace. A cette force centrifuge s'ajoute la pression de radiation, dont nous avons parlé précédemment.

Or, cette pression est considérable quand elle s'exerce sur des COTpS de petites dimensions ; dans ces conditions, si une étoile atteignait une température trop élevée, elle «soufflerait » dans l'espace ses matériaux constitutifs etsa masse serait forcément réduite à une valeur qu'elle ne saurait dépasser. On conçoit dès lors que les masses des étoiles ne différent pas énormément les unes des autres.

Mais, malgré la presque égalité des masses, les volumes des étoiles peuvent ditlérer énormément; un litre d'eau a à peu près le mème poids qu'un mètre cube d'azote et cependant le volume du mètre cube d'azote est 1000 fois plus grand que celui du litre d'eau.

C'est que les étoiles, toutes formées de gaz tres chauds, sont cependant à des degrés de compacité très diflérents. Les unes sont dilatées et peu denses ; les autres sont comprimées jusqu à atteindre et dépasser la densité de l’eau. Notre Soleil a une densité égale à une fois et demie celle de l’eau, et il y a des étoiles trois et quatre fois plus denses que lui; inversement, il v en a dont la densité n'est pas plus forte que celle de l'air qui constitue notre atmosphère.

Les premieres sont les étoiles naines et les secondes sont les étoiles géantes, suivant les dénominations proposées dès 1905 par Hertzsprung.

Ce qu'il y a de remarquable, c'est que cest surtout dans le groupe des étoiles rouges que l'opposition entre étoiles géantes et étoiles naines est marquée. Les étoiles géantes sont au bas de la branche ascendante de la courbe qui schématise la classification de sir Norman Lockyer, les étoiles naines sont au bas de la branche descendante, à la même hauteur ; elles ont donc, les unes comme les autres, des températures comprises entre 3 000 et 4 000 degrés.

L'étoile Bételgeuse, de la constellation d'Orion, est dans la catégorie de ces étoiles géantes; son diamètre est plus de 300 fois celui du Soleil (il vient d'être mesuré directement par Michelson de Mars et sa densité est de l’ordre du millième de celle de l'air; son volume est donc 27 millions de fois celui du Soleil. Le volume d'Anfarès, de la constellation du Scorpion, est encore plus orand : 113 millions de fois. Notre Soleil, Capella, et surtout

sa circonférence est à peu près égale à l'orbite

4 du Centaure sont des étoiles naines:

Canopus, du Navire, le colosse du Ciel, sont des étoiles geantes.

C'est, selon toute probabilité, à des différences d'âge que