L'HISTOIRE DE L'ASTRONOMIE

222. L'Astronomie des Anciens. — « Considérée dans son ensemble, l'Astronomie est le plus beau monument de l'esprit humain, le titre le plus noble de son intelligence. »

Ainsi s'exprime Laplace dans son ÆErposé du système du Monde. Et il n'y a rien à ajouter à cette parole du génial mathématicien.

Mais pour mieux juger de la beauté du monument, il n'est pas inutile de jeter un regard en arrière. Nous connaissons le palais; recherchons dans les temps écoulés les états successifs par lesquels a passé sa construction. Aussi bien, nous pourrons mieux juger ainsi de l’immensité du chemin parcouru, et nous rendrons, en passant, un juste tribut d'admiration aux ouvriers et aux architectes dont les eflorts, accumulés au cours des siècles, ont eu pour résultat la construction de ce prestigieux édifice.

Dans les premiers âges de l'humanité, on a toujours observé les astres ; l'homme, dès qu'il put réfléchir, eut vite fait de voir

Figure de CONSTELLATIONS (travail SCANDINAVE de l'AGE DU BRONZE). On y voit la Grande Ourse et l'étoile polaire.

la relation entre le jour et l'apparition du Soleil, entre la nuit et sa disparition. Puis vint l'observation de la Lune et des étoiles; l'Astronomie du début se bornait à constater leur lever, leur coucher, le mouvement apparent qui semblait les faire tourner ensemble sur la voûte sombre du Ciel.

Quant au Soleil, on en suivait la marche au moyen des gnomons, et quand on eut distingué les planètes des autres astres à cause des digressions de leurs mouvements, on les repérait précisément par les étoiles dont elles se rapprochaient le plus au cours de leurs pérégrinations célestes. Puis vint l'observation des éclipses de Lune et de Soleil.

Plus de 2000 ans avant Jésus-Christ, l'Astronomie était en honneur en Chine, et c'est de ce pays que nous viennent les anciennes observations; l'étude des astres y était à la base des cérémonies religieuses.

Les Chaldéens, plus de 1000 ans avant l'ère chrétienne, furent de fervents adeptes de l’Astronomie, et leurs prètres étaient profondément versés dans cette science dont ils avaient pénétré plusieurs lois. Ainsi, en particulier, en ce qui concerne les éclipses, ils avaient découvert cette période de 225 mois lunaires, de 18 ans et 11 jours, qu'ils nommèrent le Saros, et

Dessin de

Symboles des CONSTELLATIONS (du Nord) selon les Égyptiens, d'après le plafond du Ramesséum (1)

qui, ramenant le Soleil, la Terre et la Lune dans les mèmes positions relatives, assure ainsi la périodicité des éclipses, ce

(1) Cette gravure est extraite de l'Histoire des peuples de l'Ortent classique, de Maspero (Hachette, éditeur),

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