La méridienne de France et l'établissement du sys
tème métrique. — La question de l'aplatissement du globe était donc définitivement résolue ; il restait à préciser les données relatives aux mesures de la Terre en multipliant les me-
1) Ces gravures sont de la Terre (Charles-Ar lerie et le Génie. Paris, 1
extraites de l'ouvrage de Bouguer : la Figure Jombert, libraire du Roy, pour l'Artil-
sures d'arc de méridien ; c'estcequi eut lieu jusqu'à la fin du xvrnr siècle.
La « méridienne de France », c'està-dire l'arc du méridien de Paris compris entre Dunkerque et Perpignan, que Cassini et Lahire avaient mesurée une première fois, fut mesurée une seconde fois en 1759 par Lacaille et Cassini de Thury, et, quelque temps après, Lacaille, parti pour le Cap de Bonne-Espérance pour y dresser un catalogue des étoiles du ciel austral, profita de son séjour forcé dans l’autre hémisphère pour y mesurer un arc de méridien.
En 1753, le pape Urbain XIV, voulant faire dresser une carte rigoureusement exacte des Etats de l'Eglise, chargea de ce travail deux religieux, les PP. Maire et Boscovitch, qui durent à cette occasion mesurer l'arc de méridien compris entre Rome et Rimini. En 1763, Beccaria mesurait un degré sur le territoire piémontais, et Liesegang en déterminait un de son côté dans les plaines de la Hongrie. En 1768, dans les plaines de Pensylvanie, Diron et Mason, reprenant la méthode employée un siècle et demi auparavant par l'Anglais Richard Norwood, mesurèrent, dans la presqu'ile formée par les baies de la Delaware et de Chesapeake, un arc d'un degré par un chaïnage direct, possible dans ces vastes plaines sur lesquelles ne s’élevaient encore ni routes ni cités.
Enfin, lorsque la Convention nationale, reprenant une idée émise, pour la première fois, par le grand protecteur des sciences qu'était Louis XVI, décréta la fondation du Système métrique, dans le but d'unifier les mesures de toutes les grandeurs connues en les rapportant aux mèmes unités, il fallait asseoir le nouveau système de mesures sur une détermination aussi exacte que possible des dimensions de la Terre.
La « méridienne de France » fut doncmesuréepour la troisième fois, et Delambre et Méchain commencèrent ce travail en 1792.
Les événements sanglants dela Révolution à l'intérieur, les opérations de la guerre que les armées de la France avaient à soutenir à l'ex-
LUNETTE ZÉNITHALE et HORLOGE sidérale de l'expédition du PEROU (1).
térieur apporte- Fragment de la TRIANGULATION rent de grands de CASSINI pour la mesure de la MÉRIDIENNE
obstaclesà l'exécu- de France (1739)
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tion de cette mesure, et il fallut le courage et la persévérance des deux astronomes pour les surmonter tous. [ls ÿ parvinrent cependant.
Les opérations avaient reçu un concours précieux de la part de Borda. L'illustre savant avait imaginé, pour la mesure des bases, l'appareil à règles bimétalliques qui permet de faire le calcul exact de la compensation due à la température, etilavait
créé également, pour la mesure des angles, la méthode de la répétition à l’aide de laquelle les triangles de la méridienne de France furent mesurés avec une précision inconnue jusqu'alors. Quant à la règle étalon qui servait aux mesures de longueur, c'était latoiscappelée Loise du Pérou, parce qu'elle avait serviaux mesures de Bouguer et de La Condamine, pour l'expédition de l'Equateur.
En 1806, Brot et Arago furent chargés borer aux mesures entrepar Delambre et NMéchain et d'en activer l'achèvement ; ils terminérent la mesure de la méridienne de France: ils purent en exprimer la longueur en fonction de celle de la toise du Pérou et calculer la circonférence d'un méridien en la déduisant des du Pérou et France.
Comme on avait défini à priori que le mètre devait être la dix-millionième partie du quart de la circonférence d'un méridien terrestre, ce mètre se trouvait donc déterminé, et la Commission chargée d'en établir la longueur trouva, d'après les calculs de la méridienne de France et de celle du Pérou, que la longueur du mètre, exprimée à l'aide de la toise, devait ètre de trois pieds, onze lignes et deux cent quatre-vingt-seize millièmes. On construisit alors une barre de platine avant cette
de colla-
