L'ATTRACTION UNIVERSELLE

ETMÉESNREOIS

26 La « masse » d'un corps.- Dansle premier chapitre, nous avons fait remarquer que la Terre, isolée dans l'espace, n'était pas sans analogie avec un boulet de canon qui, lancé par la force de la poudre, est maintenu dans sa trajectoire. Et nous nous sommes demandé si, pour la Terre comme pour le boulet, une force n'existerait pas qui retiendrait notre globe sur une trajectoire qu'il décrirait dans le ciel, au milieu des autres astres.

Cette force existe; c'est elle qui maintient les sphères dans leurs orbites et qui régit leurs mouvements, suivant une loi dont la découverte est due au génie de Newton : c'est la gravwilation ou attraction universelle. Mais, avant de donner l'énoncé, très simple d’ailleurs, de la loi grandiose de l'attraction, iinous faut préciser une notion qui est, parfois, un peu vague dans l'esprit c'est la notion de la masse d’un corps.

La notion de « masse » est complètement diflérente de celle du « poids ».

La masse d'un corps, c'est la « quantité de matière » qu'il contient, quelle que soit la forme sous laquelle cette matière se présente à nous : cuivre, bois, pierre, or ou platine. Si le corps est immobile et à l'état de repos, cette quantité de matière l'y maintient par son inertie, et si une force vient à exercer son action sur ce méme corps dans le but de lui imprimer un déplacement quelconque, elle le mettra en mouvement avec d'autant plus de difficulté que la quantité de matière qu'il renferme sera plus considérable, c'est-à-dire que sa « masse » sera plus grande. Aussi Poisson, l'un des maitres de la Mécanique rationnelle, avait-il matérialisé l'idée de masse en disant qu'elle est le « coefficient de résistance au mouvement ».

Si l'on fait agir sur un même corps plusieurs forces dont les