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Comment on S'ORIENTE à l'aide du Soleil, dans l'hémisphère Nord.

mesure précise du temps. Aussi a-t-on adopté une unité de temps appelée le jour solaire moyen, défini de la façon suivante :

On considère un premier Soleil fictif S' qui parcourrait l’'écliptique dans le même temps que le Soleil vrai, mais qui la parcourrait d'un mouvement uniforme : ce Soleil fictif corrige les variations de vitesse du Soleil vrai sur l’écliptique. On peut le considérer comme une première approximation.

On imagine alors un second Soleil fictif S” qui parcourrait l'équateur d'un mouvement uniforme, en partant de l'équinoxe de printemps en même temps que le premier Soleil fictif S'et qui cheminerait sur l'équaleur avec la vitesse que possède le Soleil S' sur l'écliptique: ce second Soleil corrige l'inégalité des jours vrais provenant de l'inclinaison de l'équateur sur l'écliptique.

C'est ce second Soleil fictif dont le mouvement règle le temps moyen : aussi l’a-t-on appelé le Soleil moyen. Il sert à définir l'année tropique et le jour solaire moyen.

On appelle année tropique l'intervalle de temps qui s'écoule entre deux retours consécutifs du Soleil moyen au point y ou équinoxe de printemps.

On appelle jour solaire moyen le temps qui s'écoule entre deux passages successifs du Soleil moyen au méridien d’un lieu. Cette durée est évidemment constante et moyenne entre les durées d’un grand nombre de jours solaires.

Pour les besoins de la vie civile, on fait commencer le jour à minuit moyen : c'est le jour civil divisé en 24 heures, numé-

(Retard)

Temns moyen

1'Sentembre 3 Novembre 24 Décembre

l'Yanvier

+ 35) (Avance)

d'Janvier H Février 26 uillet

+(16718°) FIG. 64. — Valeurs de l'EQUATION DU TEMPS aux diverses époques de l'année.

rotées maintenant de 0 à 24; midi se numérote 12 heures, 2 heures de l'après-midi 14 heures, 11 heures du soir 23 heures, et minuit 24 heures ou Ü heure.

L'intervalle qui sépare le midi moyen du midi vrai s'appelle l'équation du temps; les astronomes savent la calculer pour chaque jour de l’année, d'après les positions, parfaitement connues, du Soleil vrai et du Soleil moyen.

et demie; le 15 mai, une avance de 3 minutes 51 secondes; le 27 juillet, un retard de 6 minutes 14 secondes; le 3 novembre, une avance de 16 minutes 1S secondes. Ces nombres peuvent varier très légèrement d'une année à l’autre.

Comme indications numériques, nous dirons que le rapport du jour moyen au jour sidéral est à 1,002 738. Un jour sidéral vaut un jour moyen, moins 3 minutes, 6 secondes, 45 de temps moyen, et un jour moyen vaut un jour sidéral, plus 3 minutes, 56 secondes, 56 de temps sidéral.

On voit donc que les cadrans solaires sont de mauvais instruments pour la mesure eracte du temps moyen, c'est-à-dire du temps civil, et que les montres qui « règlent le soleil », suivant l'expression populaire, sont précisément des montres qui marchent mal (1).

57. Méridienne. — On peut, cependant, se servir des indications des cadrans solaires, en particulier de l'indication du moment où ils marquent le midi vrai, à condition de connaître également l'équation du temps pour le jour de l'observation.

Le plus simple des appareils pouvant servir à cette détermination est la méridienne, que l’on a appelée aussi le gnomon.

Une méridienne se compose essentiellement d'une tige verticale pouvant projeter son ombre sur un plan horizontal ; dans ces conditions, il sera midi vrai quand la tige projettera son ombre en coincidence avec une ligne tracée sur le plan, passant par son pied et ayant la direction du méridien du lieu (fig. 65).

Il est facile de tracer cette ligne quand on a à sa disposition une montre bien réglée sur le femps moyen : on cherche dans l'Annuaire du Bureau des longitudes, pour l'année dans laquelle on se trouve, la valeur de l'équation du temps pour le jour de l'observation, et l’on calcule ainsi par une addition ou une soustraction l'heure que doit marquer la montre au moment de midi vrai. Quand la montre indique cette heure, on marque sur le plan horizontal la position de l'ombre de la 8 tige : elle indique alors la direction exacte du méridien du lieu.

Mais on peut tracer cette ligne méridienne sans avoir à sa disposition une montre bien réglée, et en se servant de l'ombre même delatige; il suffit de se rappeler que les mouvements des astres sont symétriques par rapport au plan méridien.

On marque sur le plan l'extrémité b de l'ombre quelque temps avant midi, par exemple environ une heure et demie ou deux heures avant; du pied de la tige comme centre, on décrit un arc de cercle passant par le point b ainsi marqué. L'extré-

F1G. 65. — Tracé de la MERIDIENNE.

(1) En général, rappelons que l'on nomme moyen mouvement d'une planète, dans un temps donné, l'angle décrit par le rayon vecteur d'une planète fictive, animée d'un mouvement angulaire uniforme, et accomplissant une révolution dans le même temps que la planète réelle. *

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