LES ORBITES COMÉTAIRES

Si l'on s'en rapporte à l'étymologie du mot, comète signifie astre chevelu. Le plus souvent, en effet, une comète apparaît comme une étoile dont le noyau lumineux est entouré d'une nébulosité plus ou moins brillante, à laquelle les astronomes anciens donnaient le nom de chevelure. Indépendamment de cette auréole vaporeuse, le noyau de l'astre est fréquemment accompagné d'une traînée dont la longueur varie d'une comète à l'autre ou pour une même comète : cette traînée lumineuse, cet appendice nébuleux est ce qu'on nomme la queue de la comète ' .

Mais ces caractères, qui suffiraient sans doute à faire dis-

1. Les Chinois donnent à la qucuo le nom un peu prosaïque de balai [sui ou soui). Aussi les comètes sont-elles pour eux les balayeuses du ciel. Cette métaphore un peu osée a le mérite de faire image.

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tinguer les comètes des planètes, n'ont trait qu'à l'aspect physique, et ne sont pas d'ailleurs absolument applicables à toutes les comètes, puisqu'il en est qui n'ont pas de queue, que certaines planètes ont paru entourées de nébulosités analogues à la chevelure d'une comète, et qu'enfin nous décrirons bientôt sous le nom de nébuleuses et d'étoiles nébuleuses, des corps célestes qui ne peuvent être rangés dans la famille

d'astres que nous allons étudier maintenant. Les comètes se distinguent surtout des planètes par la nature et les éléments de leurs orbites, qui sont telles qu'on peut regarder aujourd'hui comme démontrée l'assertion de Laplace : à savoir que, parleur origine, « les comètes sont étrangères au système planétaire. »

Temporairement pour la plupart, d'une façon permanente pour un nombre de comètes plus restreint, ces astres se trouvent néanmoins faire partie du monde solaire. Les orbites qu'ils décrivent ont, comme les orbites planétaires, le Soleil pour foyer de leur mouvement, et les lois de ce mouvement sont identiquement les mêmes lois qui régissent les planètes dans leur circulation autour du foyer commun. Mais ce n'est pas du premier coup qu'on est arrivé à reconnaître aux comètes leur caractère de corps célestes, et jusqu'à Newton, il s'est trouvé des astronomes pour en faire des météores atmosphériques, des produits d'exhalaisons terrestres. Les hypothèses les plus bizarres furent mises en avant pour expliquer leur origine, leurs apparitions, leurs mouvements apparents, jusqu'à l'époque où le grand géomètre qui formula les lois de la gravitation eût

194. Aspect général des comètes. Noyau, tête et queue, vus à l'œil nu.

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