Joseph de Barrai

OPPOSITION. DU HAUT CLERGÉ. 13ff

pas nous absoudre...' Votre Majesté vient d'opérer, dans le lit de justice du 8 mai , un grand mouve-^ ment dans les choses et dans les personnes : le rétablissement delà Cour plénière.L'édit annonce que l'unité de ce tribunal assurera la promptitude de l'exécution ; mais la promptitude n'est désirable qu'autant qu'elle ne peut jamais nuire à la maturité. L'unité d'un tribunal n'est elle-même un avantage qu'autant que l'uniformité des lois pourrait en être un. Il est essentiel que tous les pays observent les lois ; mais il ne l'est pas que tous les pays aient les mêmes lois. La sagesse de l'administration consiste à mettre partout des liens et de rharmonie, à diriger vers le même but des instruments différents. La diversité de climats , de peuples, de mœurs et de régime, décore un grand empire ; et les Romains , pour s'attacher les vaincus, avaient soin de leur laisser leurs coutumes et leurs lois... A quoi serviraient les pactes, les capitulations et tous les droits particuliers , qui sont cependant une partie de notre droit public , s'ils étaient oubliés et confondus dans une législation générale... Et si les nouvelles lois n'étaient pas vérifiées dans les mêmes lieux où Font été les anciennes , et où elles sont mieux connues , qui pourrait garantir leur convenance avec les privilèges, les mœurs et les localités?... Vos peuples ne demandent , Sire , pour obéir à votre volonté i

que de la connaître. II faut qu'elle leur soit ann^ cée dans toutes les formes régulières et sol4 nelles... Le peuple français n'est donc pas iinpi( sable à volonté. La propriété est un droit fondé mental et sacré... Loin d'affranchir les emprunt| des formes rigoureuses, il serait digne d'une sagel prévoyance d'en inventer de plus sévères encore... l Dès que le besoin n'appelle plus les États-Géné- \ raux, les États-Généraux s'éloignent et s'oublient, \ et la Nation retombe dans le cercle ancien et uni- . forme de rares économies et de fréquentes dissipations. Pourquoi ne l'assemblerait-on que pour lui ' annoncer de grands maux et lui demander des remèdes? Elle pourrait toujours se réunir, ne fûtce que pour voir le tableau fidèle et consolant de la prospérité publique... Que ces assemblées seraient surtout utiles, si elles pouvaient être rapprochées et périodiques ! Alors éclateraient la confiance réciproque et tout le dévouement de vos sujets... Si tu es un Dieu, disait un peuple barbare à un conquérant célèbre, tu dois donc faire du bien aux hommes... Le clergé de France, Sire, vous tend ses mains suppliantes... La gloire de Votre Majesté n'est pas d'être roi de France , ûiaîs d'être roi des Français, et le cœur de vos sujets est le plus beau de vos domaines ^ )>

i. Le texte de ces Remontrances ne forme pas moins de trente^eux pages in-8\ Le mot de rot dê$ Français souleva de

Dans ses secondes Remontrances , relatives au maintien de ses privilèges, le clergé ne se montra pas moins hostile au ministère. Après s'être plaint ^'aYoir donné 6/i millions, en cinq ans, et 12 millions qu'on ne lui demandait pas , en 1782 , pour réparer la flotte, il reprit en ces termes ses anciennes maximes et ses vieilles prétentions : « Nos prédécesseurs. Sire, disaient à votre auguste aïeul (Louis XV, en 1750) : « Nos dons ne sont permis qu'autant qu'ils sont libres et volontaires. » A notre tour, nous osons dire à un maître dont la magnificence ^gale la puissance : Notre conscience et 'ïotre honneur ne nous permettent pas de consen- *^V à voir changer en tribut nécessaire ce qui ne peut ^tre que TofiFrande de notre amour. » C'était renouveler l'ancienne doctrine de l'immunité absolue ïes propriétés ecclésiastiques, immunité qu'il avait "achetée en 1710 et en 1725, mais que l'opinioii Publique condamnait énergiquement; car si le Men des pauvres pouvait servir au scandaleux usage ju'en faisaient les évêques, à quel titre méritait-il l'être exempté de Timpôt ?

Dénonçant ensuite le caractère peu honorable lu ministre, les Remontrances ajoutaient : « Sire,

ives critiques à la cour, et M. de Cassagnac en exagère encore importance dans son Histoire des causes de la Révolution, comilation faite à la h&te, avec des documents de troisième main t remplie d'inexactitudes.

m LE ROK

le clergé a la douleur de voir ses immunités perpétuellement menacées. Combien n'a-t-il pas redouté de les voir anéanties par Tédit du mois d'août 1787, portant création d'un impôt terrr torial; et Tédit du mois de septembre qui l'a révoqué et a rétabli les deux vingtièmes, présente aussi, sans toutefois nommer le clergé, une généralité d'expressions infiniment alarmantes pour ses immunités. Nous disons. Sire, avec l'assemblée de 1775, qu'on feint de confondre les biens ecclésiastiques avec les bien laïques , et qu'on attaque directement la liberté de nos dons en affectant de rendre nos immunités dépendantes de la concession du souverain... Le clergé Toit avec douleur qu'on suppose ouvertement dans la main du prince le droit de lui ôter les formes anciennes, puisque cette expression de formes est la seule qu'on affecte d'employer aujourd'hui pour caractériser ses droits, franchises et immunités... Ainsi, sans aucune participation du clergé, ses revenus se trouvent tarifés et taxés à un impôt qui ne le concerne point... mais on ne peut nous ôter la liberté de nos dons, sans nous ôter aussi la faculté de donner. »

A cette menace, dont le ton acerbe décèle la gravité du conflit, Brienne répondit par un pamphlet des plus violents que publia, sous le titre de Lettre du cardinal Fleury, l'un de ses agents, l'abbé

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de la Reynie, pour inviter le clergé « à revenir d'une méprise dangereuse ». Gette fois, la guerre contre l'Église ne sortait plus du camp des philosophes ou des économistes, comme les historiens religieux n^ont cessé de le prétendre; elle était conduite, au nom du gouvernement, par un prince de l'Église elle-même , qui avait institué dans ce but un bureau de la presse. « J'ai fait recrue, pouvait dire Brienne à Lamoignon, des plus beaux esprits de ce siècle; Linguet, Mirabeau, Rivarol ont reçu des arrhes, et l'abbé Maury nous a promis quelques métaphores ^ » Sous de telles plumes, la polémique prit un caractère passionné, démagogique,. qu'elle ne devait plus quitter de longtemps.

«Le clergé de nos jours, écrivait l'abbé de la Reynie, est plus empressé à conserver les privilèges de ses domaines qu'à rétablir l'empire de la. feligion... S'il ne met plus les Souverains en. pénitence, s'il ne les dépose plus et ne leur conteste plus le droit de régner S c'est que les lumières ont fait par trop de progrès et qu'on ne peut plus confondre lés deux puissances; c'est que les disputes éternelles de religion ont éclairé les peuples et qu'après avoir recherché l'origine des immunités, des privilèges ecclésiastiques, on en a démontré la vanité et l'absurdité; voilà ce qui