TOME I

PARIS, Chez Dumoulin, libraire, quai des Augustins, 13.

LAON, Au bureau du Journal de l'Aisne.

lOTRODUCTION.

L'étude nouvelle aujourdMiui livrée au public fait partie d'une grande trilogie qui, avec les biographies consacrées aux hommes exceptionnels et même secondaires, comprend toute rhistoire à peu près inconnue, au moins complètement inédite , de notre département de l'Aisne pendant les longues et douloureuses années enrermées entre ces deux dates, 1787 et 1804. Cet ensemble, ce récit de souffrances et de honte plus souvent que de beaux et glorieux souvenirs, se partage en trois parties bien distinctes qui peuvent s'intituler, dans Tordre hiérarchique de l'époque h décrire : Clergé, Noblesse et Tiers-Etat : le Tiers, mot complexe où l'écrivain doit enfermer, selon une erreur historique trop facilement admise et faisant loi, ces deux éléments si hostiles,

Bourgeoisie et Peuple ; car la Bourgeoisie fit pour elle-même

et pour elle senle celle RévololioD, ou celle immense ruine dans l'accomplissement de laquelle le Peuple n'entra que comme levier servant à renverser; car la Bourgeoisie, qui n'avait pas assez de courage pour le combat des rues, pour la deslruclion violente et à main armée de tous les principes, poussait aux excès le Peuple à exploiter après la victoire, ou à renier comme seul coupable après la défaite.

Quand on étudie sérieusement la longue période révolutionnaire, on se sent tout surpris de savoir seulement, comme dernier résultat, l'histoire du Paris révolutionnaire. La France, la nation pour mieux dire, n'apparait pas. On a bien lu les récils plus ou moins authentiques de certains mouvements dans certaines provinces. Tel département a lutté contre Tenvsihissement des doctrines perverses ; telle contrée a souffert des horreurs de la guerre civile ; telle ville a vu couler le eang de scé enfants les plus méritants sur ses places transformées en abattoirs publics. Mais enCn, de tout ce qui s'est alors passé par la France, on ne connaît que quelques détails les plus saillants , forfaits abominables et commandant l'attention par l'exception de leur atrocité , par exemple la Glacière d'Avignon, les Mitraillades de Lyon, les Noyades de Nantes, la Guerre Vendéenne, le Fédéralisme de Caen, c'est-à-dire les faits immenses seulement.

L'histoire sérieuse d'une grande naiion pendant une époque remarquable ou par sa gloire ou par ses crimes, n'est pas toute dans l'histoire dune grande ville d'où part une

idée et où s'accomplissent les conséquences principales de cette idée. Que s'est-il passé dans le resie du pays qui veut aussi être compté et tenu pour avoir sa valeur non absorbée par le souvenir de ce que sa capitale a pu faire de bien ou de mal ? Comment le corps politique a-t-il accepté les résolutions de sa tête politique? Quelle fut ou ne fut pas la résistance? Comment se prépara , commença et se continua la lutte? Quelles en furent les péripéties, les succès ou les revers, les douleurs et les joies, les héros et les victimes? Parts a tout absorbé. Parce qu'il a donné Texemple et imprimé le mouvement, Tattention des écrivains s'est concentrée sur cette ville. On croirait volontiers que le reste du pays a sommeillé dans une paix profonde, qu'il a oublié de vivre.

Mais le drame a été partout ; mais le corps social a souffert tout autant que sa tête ; mais partout des hommes énergiques ont combattu entre eux avec acharnement, les uns pour la cause du bien, les autres pour le triomphe du mal et de l'erreur ; mais leurs noms doivent être arrachés a l'oubli, soit pour la glorification de leurs efforts, soit pour la condamnation de leurs œuvres, exemple toujours utile ii montrer dans l'intérêt de l'avenir, bien qu'il semble que l'histoire et ses enseignements n*aient guères d'influence sur les déterminations des hommes en vue desquels ils sont pourtant écrits et conservés.

Quoi qu'il doive advenir de notre travail et de son uiiiiic.

nous voulons renlreprendre et » s'il se peut , le mener à terme. Il nous a semblé que le moment était venu de recueillir des renseignements qu'une plus longue attente eût fait perdre pour toujours et dont la publication n'offre plus d'inconvénients.

Nous nous expliquons.

Chaque jour, en effet, voit descendre dans la tombe quelqu'un de ces vieillards acteurs ou témoins de la Révolution (1). Si plusieurs d'entre eux vivent encore matériellement, leur mémoire ou s'obscurcit, ou décline ; il était donc temps de recueillir les dernières lueurs de ces intelligences qui vont disparaître avant leur enveloppe mortelle. La génération de ces saints prêtres qui ont souffert pour leur foi, qui ont demandé leur salut a l'émigration ou qui ont survécu à la déportation, est entièrement éteinte. Ils sont bien peu nombreux aussi ces hommes qui, ayant moins souffert, ont duré plus longtemps, ont connu ces prêtres, se souviennent d'eux, et ont pu nous transmettre de précieux souvenirs; c'est à peine si l'on rencontre éparses dans nos campagnes des lettres, monuments trop fragiles, qui racontent les angoisses de l'exil et de la déportation. Il

(1) C'est ainsi qu'un vénérable prêtre de Leschelles vient de mourir juste au moment où nous nous disposions à recueillir les derni^res émanations de sa mémoire, et nous avons perdu en lui peut-être le seul témoin aujourd'hui vivant des souflrances, des misères et des pérégrinations des prêtres de dos pays émigrés en Allemagne.

fallait meure à profil tous ces matériaux avant de les voir tomber en ruine.

D'un aulre côté, nous voulions soigneusement éviter tout ce qui pourrait ressembler soil h un scandale, soit à une vengeance. Bien que nous ne nous sentions guères de pitié au cœur pour les abominables auteurs de tant de forfaits, de tant de blasphèmes, de tant de déprédations, de tant d'actes honteux de vandalisme, il nous en coûtait beaucoup de renouveler d'odieux souvenirs qui retomberaient de tout leur poids sur des familles innocentes du crime de leurs chefs et que la conscience publique irait de nouveau tourmenter et flétrir, en profitant d'une occasion que nous aurions fait naître. Ces considérations d'ordre très-secondaire ne doivent point d'ordinaire, il est vrai, arrêter l'historien dans l'accomplissement de sa mission ; mais il se doit aussi, il doit à la prudence de s'interrogt:r longuement et sérieusement sur l'opportunité de la publication de son livre. Trop voisine des faits a retracer, l'histoire peut devenir un grand scandale et manquer son but en le dépassant. Ici et dans les temps et les circonstances où nous écrivons, nous ne nous sentons aucunement gêné. Soixante années nous séparent de l'époque à peindre. Pendant ce long demi-siècle, la marche ordinaire et nécessaire des choses a enlevé prèsque entièrement les deux générations qui eussent été mises en cause et eussent eu le plus à souffrir de nos récits et des condamnations implicites ou très-formellement énoncées

qui en seront la conséquence. Certains noms ont été complètement rayés ; des familles ont disparu de parmi nous ; plusieurs autres ont été si cruellement punies par la Providence pour le crime de leurs auteurs, qu'un écrivain honnête répugnerait h ajouter h leurs peines. La réserve la plus extrême, la plus discrète, prudente jusqu^h Texcès, présidera d'ailleurs à une œuvre où pas an homme d'aujourd'hui n'a h craindre une allusion fôchense, un méchant souvenir. Notre main, pleine de secrets, les uns honteux, les autres terribles, ne laissera rien échapper qui ne soit digne de l'impartialité de l'histoire.

En dehors de ces considérations générales qui nou< poussaient h suivre notre voie et à publier le résultat de nos longues études, nous ne nous dissimulons point qu'une question très-spécieuse peut nous être et nous sera probablement adressée : Appartient-il h un homme du monde de tenter cette tâche, de préparer un travail spécial sur une matière aussi spéciale qu'une histoire, même partielle, du Clergé, de ses idées, de ses croyances, des luttes qu'elles ont inspirées, des souffrances qu'elles ont occasionnées? M'est-il pas des principes dont l'exposé et la discussion ne semblent devoir être bien faits que par un membre de la grande corporation mise en scène ? L'écrivain laïque, quelque bien intentionné qu'il soit, quelque sérieuse que doive et paisse être l'attention qu'il exercera sur son récit et sur lui-même, ne rencontrera-t-il pas, chemin faisant, des

matières si délicates à traiter quMl y a pour lui danger ou de n'en point comprendre la portée, la susceptibilité de détails, ou de ne les point présenter dans leur vrai jour?

Nous nous sommes arrêté longtemps devant les objections que nous nous sommes posées, avant même qu'on ne nous les présentât. Un examen sérieux du sujet à traiter et de Dous-méme nous a laissé très-résolu à passer outre. Les principes qui ont forcé l'Eglise et le fJergé à résister ne sont plus mis en doute et ne peuvent, surtout pour nous, fournir matière ou prétexte à discussion. Il s'ensuit donc, comme règle générale de conduite, que si les actes de ceux qui ont lutté et refusé le serment sont louables, nous blâmons par cela même l'aveuglement et la faute de ceux qui se séparaient du chef de TEglise. Nous avons recueilli les faits qu'il était bon de ne point laisser perdre ; nous les avons racontés dans toute notre sincérité, et nos appréciations, on nous rendra cette justice, sont aussi consciencieuses que mesurées et inspirées par la prudence exigée par notre sujet et notre plan lui-même.

Si on s'étonnait de l'ampleur que nous avons donnée à notre idée et par suite à notre livre, nous dirions d'abord qu'il renfermera toute l'histoire de la Révolution dans les départements, moins les noms, moins les faits, moins les détails qui ne sont pas les mêmes, il est vrai, dans la Marne, dans les Ârdennes, dans les contrées du Midi, de l'Est, de l'Ouest, que dans le département de l'Âisne en vue duquel

nous écrivons plus spécialement parce que nous y sommes né et que nous y vivons. Nous ne nous sommes point effrayé ensuite du nombre et de l'étendue des documents originaux non seulement à tirer de l'oubli , mais à apporter comme bases solides de notre édiGce^ comme preuves plus convaincantes et admissibles qu'un simple récit et nos affirmations. L'entreprise d'une histoire aussi nouvelle ne peut être une abréviation, mais au contraire un large emprunt fait avec amour aux sources primitives. Cela dit, nous abordons notre sujet.