CHAPITRE I

RIclieMie es Réformet

Idée et plan. — Nécessité de compléter Thistoirc de la Révolution par l'étade de ses conséquences et de ses actes en province. — Causes premières de la Révolution : la richesse du Clergé; son exemption des impôts; luxe de ses grands dignitaires; pauvreté des prêtres d*nn ordre inférieur; erreurs philosophiques et politiques de ceux-ci; charité et aumônes excessives des couvents. — Recherches sur la richesse du Gergé dans la Géuéralilé du Soissonnais. — Etude statistique sur les établissements religieux et abbayes , les ordres auxquels ils appartiennent, le nom des abbés et évéques, le nombre des religieux au moment de la Révolution , les revenus des manses abbatiales et des manscs conventuelles. — Privilèges et exemptions d'impôts. — Mauvaise gestion de la terre. — Inégalité des traitements. — Mendicité entretenue par les distributions aux portes des couvents. — Les couvents se rebâtissent à b veille de se dépeupler et d'être supprimés. — Population des couvents d'hommes et de femmes. — Premières atteintes portées aux privilèges.

Il n'entre ni dans notre cadre , ni dans notre intention , do rechercher les causes générales de la Révolution et d^examiner pour quelles proportions le Clergé entrait dans ces causes. Assez d^autres historiens ont établi la nécessité des réformes qui, plus spontanées et plus promptes, eussent peutr-étre retardé le grand bouleversement social de la lin du dernier siècle, mais n'eussent point à toujours empêché ce cataclysme préparé de longue main par la jalousie; par Tambition, par Timpatience des classes moyennes conduites à Tassant du pouvoir et du principe d'autorité par une philosophie coupable. Pour tout honmie sincère et qui a voulu sérieusement étudier Tépoque qui a précédé la Révolution, il est clairement démontré que,

mises à part les passions d'une bourgeoisie absorbée et chine noblesse absorbante , le Clergé lui aussi, — et quelle institution confiée aux mains des hommes a pu prétendre au privilège d'impeccabilité? — prêta le flanc à de nombreux reproches , à d'amères critiques. Son immense richesse , son exemption des impôts, le luxe de ses grands dignitaires, la pauvreté de ses ministres d'ordre inférieur , tout jusqu'à sa charité incontestable , mais parfois excessive, lui fut compté à mal. L'esprit révolutionnaire le divisa en présence du danger commun; les hautes dignités ecclésiastiques formaient en effet Tapanage des heureux de la naissance et de la richesse, à l'exclusion presque complète des prêtres nombreux sortis des rangs de la bourgeoisie et du peuple. Partis de trop bas peut-être, égarés par des désirs communs h toute Thumanité , mais rendus plus ardents encore par l'excès de l'éducation, donc par un orgueil sans limite et sans frein , les prêtres pauvres que l'exclusivisme reléguait à toujours loin des honneurs et de l'aisance, furent entraînés dans une lutte où la Révolution les avait appelés parce qu'elle comptait sur eux et où ils lui furent tout d'abord d'un secours si puissant et si utile. Heureusement, la souffrance et le martyre ont effacé .pour eux bien dos erreurs, les fautes et les crimes du début.

Ces prolégomènes généraux et nécessaires une fois posés -fliussi brièvement que possible , atordons de suite les détails de •notre histoire locale , la richesse de notre clergé dans les fractions des trois diocèses qui composent aujourd'hui le Kléparlement de l'Aisne, les indemnités excessives dont il jouissait, et enfin Tesprit de faux libéralisme qui souleva, chez mous comme partout, de déplorables divisions dont les con- •séquences ne tournèrent pas seulement contre le Clergé, mais 'Contre la société, contre la foi, contre la religion elle-même.

Pour établir approximativement la richesse du clergé , nous 'possédons deux documents provenant de deux époques différentes, mais assez voisines l'une de l'autre pour pouvoir if «ompUtdr,

Le premier date de 178!2; il nous est fourni par VAlmanaeh Royal de cette année, le dernier que nous ayons pu nous procurer. On sait que cet Almanacb était une espèce d^An- Duaire de la ^^oblesse et des grands dignitaires civils, militaires et ecclésiastiques du royaume. VAlmanaeh Royal de 1782 nous fournit, en regard de chaque abbaye importante, le nom de l'ordre dont elle dépend, celui de son abbé et le chiiïre de son revenu particulier , autrement appelé manse abbatiale, à la diiïérence du revenu de Tabbaye appelé manse conventuelle. Nous devons d'avance prévenir qu'il existe dans cet Almanach d'assez nombreuses lacunes qu'il ne nous a pas toujours été possible de combler.

Le second document se compose de la série des déclarations qui furent faites, d'après les prescriptions de la loi organique sur la Constitution civile du Clergé, pendant les années 1790 et 1791. Plus tard, nous verrons à quoi tendaient ces déclarations, par qui elles devaient se faire, comment on les contrôlait. Pour l'instant, nous nous contentons de les signaler et d'en tirer parti pour reconstituer autant que possible la fortune apparente du clergé de notre département, sans cependant pouvoir affirmer que ces déclarations nous fournissent le dernier et véritable mot de la situation d'alors ; car des déclarations furent d'abord admises comme sincères , qui , au contrôle, durent être modifiées, sans que nous ayons pu retrouver le résultat définitif, flous montrerons, par des annotations au tableau que nous allons dresser, que des déclarations diverses peuvent changer les chifl'res de détail. L'essentiel était, non pas d'arriver à un total exact, mais à un aperçu aussi large, aussi complet que possible, et qui donne une idée de la richesse du Clergé avant la Révolution.

Anticipant sur. les événements et les dénominations révolutionnaires données aux circonscriptions administratives nouvelles, nous distribuons, dès aujourd'hui, les abbayes et les grands établissements ecclësia^-tiques dans le?? futurî^ districts de 1789. •

COMMUNAUTÉS REUGIEUSES

ET ABBATES

Evêque de Laon