CHAPITRE XII

Ij*Eaftiffr»iloii.

Li religion esl coodamnôe à (Uspânltre. — Les prèires s^iapprèteni au martyre. — Serment de fidélité à la Nation. — Décret d'évacuation de ions les couvents, même de ceux de femmes. — Le Directoire de TAisne défend le port du costume ecclésiastique. -* Prêtres incorporés dans la garde nationale — Défense de déU%rer des passeports aux réfractaires. — Ordre aux prêtres réfractaires de Laon de se rendre à la maison de réclusion. — La municipalité de Laon refuse de fiiUre exécuter cet ordre» — Discussion sur la signification des mots réfractaires et assermentés, La loi de déportation du 26 aoftt 1703.— Emeute des Sections de Laon.— Elles demandent Tarrcstation immédiate de tons les prêtres. — Le conseOler Hennecart a perdu leur confiance. —Application de la loi de déportation et de réclusion aux chanoines de la collégiale de Rozoy. — Les prêtres fuient à rétranger. — On poursuit les fugitife à coups de pierre. — On les traque dans les bois. — Trahison et assassinats. — L*abbé Traiiet à Tournai. — La &mine le force à partir. — Il rencontre Tabbé Dantheny.— Invasito d«îs Français en Belgique; il fout fuir. — Les prêtres soissonnais sont poursuivis par des maraudeurs. — Un moine est assassiné pour avoir donné l'hospitalité à des prêtres fîigitife. — Embarras et dangers du voyage. — L*abbé Traixet sur le point de tomber aux mains des Français. -- Arrivée à Cologne. — Dureté du prieur d'un couvent d'augustins. — Un baron allemand recueille Tabbé Trahot. — 91. Billaudel. — Massacres de septembre et prêtres des diocèses de Laon et Soissons qui en sont victimes. — Les septembriseurs iCbiieanL-ThifttT^*— La chasse au prêtre.

— Mandement do Tévèque Marolles en faveur de l'abolition de la royautt*.

— On destitue les curés qui refusent de le lire en chaire. — Lâcheté. — Les Sections de Laon interviennent pour que la loi de déportation soit appliquée dans toute sa rigueur - Condamnations. — Impôt de surveillance levé sur les reclus.— Eloges donnés à la conduite révolutionnaire de la ville de Laon. — Tous, les réfractaires du Département enfermés à Laon.

— Les fédérés et la populace de Laon s*apprètent à massacrer les reclus.

— Retour de certaines administrations à Tindulgence. — Rigueur des Districts. — Emeute à Château-Thierry. - Les Sections de Laon se constituent en jury. — Biles appliquent elles-mêmes la loi de déportation. — Départ des condamnés pour Boulogne. — Persécution contre les reli^ gieuses. — On les chasse de partout. - Le club de Chauuy. — Les hospitalières de cette ville et certificat civique refusé à leur aumônier. ^ Misère des religieuses à Soissons. — Quelques-unes émigrent. — Rivoire est inscril sur les Httes d'émigrés.

Il ne s'agit plus de menaces seulement \ ce ne sont plus des inductions, mai^ une affreuse certitude qui découle des événements. Dans Tesprit des hommes qui mènent la France , la condamnation de la royauté entraîne la condamnation delà religion. Pour qui ne croit point en Dieu, toute religion réside dans ses prêtres ; donc pour atteindre et renverser la religion, il faut la. frapper dans ses ministres. Le Clergé sait depuis long^ temps ce qui Pattend, et il est prêt. Aucun de ses membres n'a conservé d'illusions. Depuis deux ans, les prêtres ont vu chacun des grands événements, chacune des grandes journées de la Révolution servir de jalon à un progrès de l'athéisme dont aucun effort n'a retardé la marche effrayante. Le 10 août a couronné l'œuvre de destruction. On s'attend à une lutte su-» prême. Si la Révolution a déchaîné toutes ses haines, toutes ses i^iolences, le Clergé, que le malheur et la souffrance ont épuré, se sent inspiré d'une ferveur qu'il n'a plus connue peutêtre depuis les empereurs romains et les temps de persécution. L'héroïsme de sa foi le transporte. L'approche des épreuves et du martyre ne l'effraye point et lui rend au contraire le courage et l'énergie. S'il faut du sang pour laver les erreurs et les crimes de la France, les prêtres te Net?>^t^\iV. vi^^:, X^^xiùjsœ^

l'offRint en expiation de lears fautes à eux-mêmes et du forfait national. Ils ont retrouvé les saints enthousiasmes qui jadis ont fait des martyrs, et nous en verrons qui appelleront la mort^ qui courront au-devant d^un supplice (|u^il8 pouvaient et n'ont point voulu éviter. C'est là un magnifique spectacle qu'aucun historien n'a assez mis en relief. C'est là un côté glorieux trop oublié dans l'histoire religieuse moderne. C'est là ce que nous voudrions faire ressortir dignemeut. C'est là ce qui atténue ces éternels reprodies de désirs de prédominance terrestre. On ne meurt que pour sa foi , et non pas pour un peu de pouvoir et de richesses.

Dès le 15 août, l'Assemblée Législative décréta que tous les fonctionnaires publics prêteraient, sous huitaine, le serment d'être fidèles à la Nation et de maintenir de tout leur pouvoir la Liberté et l'Egalité. Cette loi qui semble inoffensive servira phis tard de prétexte à la déportation des prêtres. C'est à ce titre que nous nous en occupons ici;

Le 17 août, l'Asseniblée Législative ordonna l'évacuation, au plus tard au 31 octobre suivant, et la^ vente non seulement des maisons choisies par la loi de 1790 pour l'habitation des moines d'un même ordre qui avaient opté pour la vie en coDunun , mais même des couvents de femmes qut)B avait formellement promis de conserver. Ce décret contenait une exception en faveur des religieuses occupées au soin et au soulagement des malades ; bientôt nous montrerons comment on saura s'affranchir de ces dispositions. Jusque-là, la loi civile s'était contentée de dénouer les liens qui unissaient les uns aux autres les religieux d'un même ordre et elle les avait dotés delà liberté civile ; plus audacieuse cette fois, elle va les affranchir des obligations qu'ils ont contractées envers Dieu, et eu stipulant que les ministres du culte qui se marieraient conserveront leurs pensions et traitements, elle leur accorde implicitement l'autorisation d'abjurer leurs vœux de continence.

Le lendemain , elle déclarait supprimées toutes les corporations séculières ecclésiastiques , celles mêmes vouées à l'édUT

cation gratuite , et elle annexait leurs propriétés au domaine national; « car un Etat vraiment libre , » disait le préambule de la loi 9 < na doit souffrir dans son sein aucune corporation, pas même celles qui, vouées à renseignement public, ont bien mérité de la patrie , et le moment qui achève d'anéantir les corporations religieuses est aus3i celui où il doit faire disparaître à jamais les costumes qui leur étaient propres et dont Teffet serait d'en rappeler le souvenir et d'en retracer l'image. »

Les décrets se succèdent avec une incroyable rapidité; peutêtre ne vont-ils point encore assez vite au gré des rancunes. Le 19 août, l'Assemblée vote encore la vente des immeubles appartenant aux fabriques des églises.

Ainsi autorisés, par l'exemple parti de Paris , à agir et à frapper, les révolutionnaires de Laon se mirent inunédiatement à l'œuvre. Rivoire était parti déjà , et l'on savait que le Directoire de l'Aisne avait à se faire pardonner tant de fautes contre la cause triomphante dans la nuit du 10 août, qu'il se prêterait sans difficulté à tout ce qu'on exigerait de lui. Des députés de la commune de Laon présentèrent au Conseil permanent du département une pétition dans laquelle ils feignaient de craindre que le fanatisme des prêtres n'excitât des troubles dans la ville. Ils demandaient si la municipalité n'avait pas le droit d'ordonner à tous les prêtres et religieux de Tun et l'autre sexe de quitter leur costume , ou si ce droit appartenait seulement au Directoire du département. L'injonction ainsi déguisée n'en était pas moins formelle, et, le 19 août, le Conseil Général, * considérant que, dans ces circonstances , ce qui pouvait procurer le maintien de l'ordre et de la tranquillité des citoyens devait être saisi avec empressement ; — que la loi avait proscrit tous signes de ralliement; — qu'un costume qui différenciait une classe de citoyens de la classe générale pouvait être regardé comme tel et par conséquent devait être prohibé > , arrêta qu'il serait enjoint, à son de tambour, à tous les ecclésiastiques et religieux de tout sexe, de quitter à l'instant même le costume particulier qui les distinguait des autres c\Vo^e\i% , ^^Ti*^^^ ^y^s*

ecdésiastiqoes paâtent se reTêtir de œ costuie, si ceB^élaildaBS reierdœ du adie.

Honlraxde sa lâcheté, le Consefl Génârd eiuie de sVicsser • sur les droonstaiices Tniment extiw>rdiiuures dans lesquelles nous nous tronroos, ■ dîsait-il à b fin de sa délibéniion, • el qui ont senlsdétenniné cette flMsnre. • On défait rinseition de cette phrase à qnekpies honunes honnêtes qni étaient restés dans r Administration après rémigration de Rifoire , que FdK senoe de lenr chef linait sans force et sans conrafeam ardents dn Directoire , et qni, rougissant de leur timidité» dierdndent nn prétexte plansible d^excose. Noos reconnaîtrons ptnsieors fois leur influence ; si pusillanimes qu^aient été leurs efitoris, ils atténueront dans diTerses circonstances , b dureté de b loi, sinon dans son exécution, au moins dans les termes des résolutions prises fis-i-Tis du Cleq;é qui souffine.

Quatre à cinq jours plus tard, c*est-è-dire le 22 août, le Conseil Général prenait encore un arrêté cette fois très-décidément impitoyable. On arait appris que plusieurs prêtres de Laon entretenaient une correspondance active arec Hc de Sabran qui s^élait , on se le rappelle, retiré & Bruxelles. Sans doute d'après les conseils de leur ancien éf êifue, un certain nombre d^ecclésbstiques araient passé dans les provinces de b Flandre autrichienne, et on annonçait de partout que leur conduite allait être imitée par beaucoup d'autres prêtres qui avaient demandé des passeports à leurs municipalités et se préparaient à rejoindre ceux de leurs collègues qui, après avoir quitté leurs paroisses, les attendaient dans le voisinage des frontières pour émigrer ensemble. Dans un moment où la patrie est en danger, disait le Directoire de TAisne, il est plus important que jamais d'assurer le maintien de Tordre, et TAdministration se rendrait coupable d^me négligence impardonnable si elle négligeait de prendre les mesures exigées par la situation ; il est certain « qu'un costume adopté spécialement par une classe d'hommes devient un signe de ralliement el de reconnaissance, et ce costume doit (^tro proscrit, surtout si ceux c^nî le portent sont

suspectée d'incivisme. » Le Directoire défendait donc h toute$ les manicipalités de délivrer des passeports aux prêtres insermentés^ sons quelque prétexte que ce fût, et il les rendait responsables de rinexécution de cet ordre; il leur ordonnait de veiller attentivement sur la conduite de ceux de ces prêtres qui habitaient dans les communes soumises à leur juridiction. Défense expresse était faite aux insermentés de se réunir à plus de deux et de sortir de chez eux après Theure de la retraite militaire, et « ils étaient tenus de se vêtir, comme tous les autres citoyens, en habits de différentes couleurs à leur choix. » Le Directoire de TAisne ordonnait , par le même arrêté, que tous les ecclésiastiques non revêtus de fonctions publiques fussent incorporés dans la garde nationale et fissent le service comme tous les citoyens. L'an prochain, Tévêque constitutionnel HaroUes assistera à la première fête de la Raison à la tête d'une compagnie de gardes nationaux qui l'ont choisi pour capitaine.

< On vit donc , • écrit Tabbé Brayer , » tous les prêtres endosser rhabit laïc ; force leur fut de se soumettre au décret de l'Assemblée Nationale , tout contraire qu'il fût aux canons de l'Eglise. Ils auraient couru des risques en conservant l'ancien habit. Beaucoup furent insultés pour avoir tardé à le quitter. Ce fut un spectacle singulier de voir des prêtres en habit de couleur, les cheveux liés , la cocarde au chapeau, prendre les armes, monter la garde, aller en patrouille; car on ne les ménageait pas pour ces sortes de besogne ; mais telle était la loi à laquelle il fallait se soumettre. Les religieuses elles-mêmes furent obligées de prendre l'habit du monde et d'arborer la cocarde. »

La municipalité de Laon s'est vu refuser, il y a quelques mois à peine, l'autorisation tracassière de faire comparaître devant elle les prêtres au gré de^ ses caprices; par son arrêté du 22 août , le Conseil Général accorde à toutes les administrations municipales ce droit exorbitant. Enfin les officiers municipaux des conmiunés dans .lesquelles se Vyoxsln^- \wv\s\a^^^ A^

il»»

poste ,21 valent ordre de nommer un commissaire qui assiste* rait> chaque jour, à l'arrivée et^u dépari des courriers ; tous les paquets adressés de l'étranger , soit à des prêtres insennentés, soit à des femmes , parents du taifants d'émigrés, ne seraient remis à leur destination qu'autant que ceux auxquels ils seraient adressés , consentiraient à en faire rouverture en présence des commissaires ; de même , les paquets adressés i des émigrés ou à des prêtres à l'étranger, ne pourraient partir qu'autant que celui qui les enverrait en aurait obtenu rautorisation.

Un autre arrêté , pris le même jour et à quelques heures de distance , annonçait aux insermentés que le Conseil Général de l'Aisne venait d'apprendre et d'approuver la résolution de plusieurs Directoires de départements qui, persuadés du danger de laisser la liberté aux prêtres réfractaires, venaient d'ordonner la réclusion et la déportation des plus compromis. Ces mesures, ajoutait le Département, ayant été suivies du meilleur effet, il donnait l'ordre à tous les ecclésiastiques insermentés qui se trouvaient actuellement à Laon de se retirer, sous vingtquatre heures , dans la maison actuellement occiq[)ée par les dames de la Congrégation qui descendraient au Sauvoir ou à Hontreuil. C'est ce qu'on appelait alors mettre les prêtres insermentés c sous la sauvegarde de la loi. »

L'arrêté n'était pas plus têt rendu que le Directoire du district le notifia aux religieuses de la Congrégation avec ordre ou de se réunir aux religieuses du Sauvoir, ou de renoncer à la vie commune et de rentrer dans leurs familles. Le lendemain , la Congrégation pouvait déjà recevoir ses nouveaux hêtes.

Mais la loi du 26 août n'était point encore rendue, et le corps municipal de Laon, saisi tout-à-coup d'un grand respect de la légalité, prétendit que le décret de juin n'avait d'abord pas forc^ d'exécution et présentait ensuite quelques difficultés d'interprétation. 11 ne voulut donc point faire mettre à exécution les deux arrêtés de la veille. Le bruit de ce refus se répandit dans la ville ; les fédérés de la garnison firent entendre de sourdes

menaces et la populace s'ameutait sur la place. La commune demanda au Directoire départemental une interprétation qui la mît à couvert. On assembla donc le conseil de la commune, le commandant de place et les chefs des trois bataillons de fédérés. Cette nouvelle académie de jurisprudence et dalhiguistique s'occupa de définir et de délimiter les droits qu'on tenait de la loi. Que devait-on entendre par réfractaires et parinseiv mentes, car si la loi de juin ne parlait que de réfractaires, Tarrèté du Département disait : « Seront arrêtés tous les insermentés. • Hais pendant qu'on délibère, les rassembla ments s'irritent, les fédérés se soulèvent. Il faut se hâter de prendre un parti, d'autant plus vite que l'émeute vient de manifester sa volonté. Plus forte en législation que les Conseils, ou plus prompte^à l'appliquer, ello a envoyé une députation de vingt membres, soldats ou habitants de la ville, qui, invoquant ^article Z de la joi du 31 mai derniep, demandent que, dès. le lendemaia 23 août, tous les prêtres soient mis en état d^anrestatioD^ et la députation, au nom de.cenx qui l'ont envoyée, oftre la. coopération des bons^ citoyens c pour tous les services que pourrait exiger l'opération ei^ question. > Pour sortir d'embarras, on. se décide à airêter à la fois les réfractaires et les insermentés, et il est convenu qu'on soumettra le problème à rAssemblé& Législative pour la prier de donner son avis et de lever toutes les difficultés.

Deux, ex-chanoines de Notre-Dame de Laon avaient réussi às'enfuii?, et ils s'étaient ^chés à Crépy dans la propriété de Tun d'eux. On l'apprit dans le village^^On envahit leur maison; on les y trouva, et la municipalité de Crépy les livra au Directoire de l'Aisne qui les envoya rejoindre à la Congrégation leurs collègues au sort des(iuels ils avaient espéré échapper. Il fut décidé qu'on retiendrait sur les quartiers futurs de leur pension une ^mmequl servirait à récompenser les gardes nationaux de Crépy de leur zèle et de leurs peines.

C'est alors qu'intervint, pour mettre d'accord les çvvvn&V».^ ^v les casuisles de Laon, la plus imporlauVe Ql \3i \^w^ \\^\^\\^ ^^

toutes les lois de riguear, celle du 26 août 17d2 qtii, reprenant et aggravant encore les dispositions du décret non sanctionné du 16 juin dernier^ enjoignait aux prêtres qui n'avaient pas prêté le sermenl prescrit par la Constitution civile du Clergé, ou qui l'avaient rétracté, ^e sortir sous huit jours de leurs départements et du royaume àous quinzaine; passés ces délais, les ecclésiastiques qui n'auraient point obéi seraient déportés à la Guyane française. Les Directoires de districts les feraient arrêter et conduire, de brigade en brigade, aux ports de mer les plus voisins qui leur seraient indiqués par le gouvernement par les soins duquel seraient équipés et approvisionnés les vaisseaux nécessaires au transport des réfractaires. Tout ecclésiastique qui serait resté en France après atoir déclaré être prêt à partir et avoir reçu son passeport, ou qui rentrerait après être sorti, serait condamné à la peine de dix ans de détention. La loi du 21 avril 1793, plus cruelle encore, punira, de mort les prêtres qui rentreront dans la République. Il fut aussi statué par la même loi du 26 août que tous les autres ecclésiastiques, non assujétis au serment, seraient soumis aux mêmes peioes, lorsque, par des actes extérieurs, ils auraient occasionné des troubles venus à la connaissance des Corps administratifs, ou lorsque leur éloignement serait demandé par six citoyens domiciliés dans le même département. Oti ordonna de plus que, dans chaque département, les infirmes et les sexagénaires seraient réunis dans une maison commune, sous l'inspection de la police et de la municipalité. Enfin, par un nouveau surcroît de rigueur, défense fut faite bientêt, et sous les peines les plus sévères, à tous les ecclésiastiques bannis de se rendre dans un pays en guerre avec la France.

La loi récente ne fut pas plus tôt parvenue à Laon que les Sections se réunirent et nonmiërent des commissaires chargés de dénoncer, au nom des Sociétés popuAires de la ville, les prêtres qui tombaient sous le coup du décret du 26 août. Les commissaires se présentèrent au Département porteurs d'une longue liste, et demandèrent l'arrestation immédiate des prêtres dont les noms y étaient inscrits.

' tJne semblable invitation était un ordre auquel il fallait obéir : rémeute se cachait mal derrière ses commissaires. Dès le lendemain matin, le tambour convoquait la garde nationale dont les nombreux détachements, appuyés par le déploiement en armes de la garnison, accompagnèrent les commissaires nommés par le Département dans la visite domiciliaire qu'ils firent chez tous les prêtres de la ville. Plusieurs arrestations furent opérées, et la population de la Congrégation se grossit, ce jour là, d'une nouvelle catégorie de détenus épargnés jusque-là par la Révolution. Pendant plusieurs heures, la ville, où la terreur régnait en souveraine absolue, où personne n'eût osé ni risouer un blâme, ni formuler une plainte, fut sillonnée par les patrouilles de ces farouches fédérés dont les excès avaient déjà ensanglanté Soissons, et qui bientôt allaient égorger ou brûler vif les prêtres de Reims.

On appliqua immédiatement le décret du 26 août aux cinquante-trois prêtres qui avaient été, par anticipation, enfermés le 23 à la Congrégation de Laon et à ceux récemment arrêtés. Une commission du conseil municipal leur notifia le décret et mit en demeure les détenus d'avoir à indiquer les contrées où ils voulaient se retirer. Une certaine modération présida cependant à cette première exécution de la loi ; bientôt les plus âgés d'entre les ecclésiastiques détenus furent rendus à la liberté, ainsi que ceux qui prouvèrent avoir prêté serment; on relâcha encore deux prêtres étrangers à la France et quelques ermites.

Nous venons de voir les Sections et les clubs de Laon intervenir dans les affaires publiques, effrayer les corps constitués et peser sur leurs délibérations. La faiblesse des autorités devait les enhardir. A leur avis, la municipalité de la ville, qui a fait grâce à plusieurs ecclésiastiques, qui a rendu à la liberté certains de ceux qift l'émeute regardait déjà comme sa proie, a non-seulement outrepassé ses droits, mais a trahi la cause de la Révolution. De nouveau les Sections de Laon se réunirent et délibérèrent. On crut reconnaître dans le citoyen Hennecart,

membre de la commune , l'aateur de l'acle de pusillanimilé reproché aa corps municipal; les Sections déclarèrent qn^il avait perda leur confiance et qu'elles allaient procéder à son remplacement. Elles envoyèrent une députation signifier cette sentence au corps de ville alors en séance. Hennecart n*assistait point ce jour là à la réunion. Le lendemain- il se présentait au corps municipal où il n'essaya point une lutte inégale et inutile. Il se borna à constater avec amertume que jamais il n'avait fait défaut à la Révolution ; que, poursuivi par la calomnie, il céderait devant elle, mais qu'il ne voulait point paraître déserter son poste dans des circonstances difficiles, et qu'en se retirant, il sollicitait de ses collègues une* attestation de civisme et de bonne conduite. Le conseil coui4)a la tête sous le joug avilissant des Sections ; il n'osa retenir Hennecart. Il faut encore lui savoir gré d'avoir eu le courage de déclarer que dans sa retraite il ^nportait les regrets de ses collègues. N'étaitce point déjà beaucoup en de pareils moments ?

L'impitoyable loi de déportation^ a donc reçu sa première supplication. Un certain nombre de prêtres sont les uns détenus, les autres conduits de brigade en brigade jusqu'à la frontière. Nous voulons, par un exemple puisé aux sources officiellesi montrer quelle marche suivait la procédure légale de ees procès et de leur exécution.

Les anciens chanoines de la collégiale de Rozoy habitaient encore, en janvier 1 793, cette petite ville où les catholiques recevaient d'eux les secours de la reUgion et de la charité. Les Révolutionnaires de la contrée les dénoncèrent et demandèrent que la Ich du 26 août fût appliquée pour la déportation aux quatre plus jeunes, et pour la réclusion à cinq vieillards infirmes. Les officiers municipaux de Rozoy émirent l'avis que cette demande reçût son effet. Le District de Laon dut aussi être entendu dans l'affaire. Voici textuellenfinl les motifs qui le décidèrent à appuyer la. dénonciation et la réclamation parties de Rozoy : • Depuis Tépoque de la Révolution, les prêtres non-assermentés jettent la division et le trouble dans l'étendue

de la Républiqae ; le fanatisme, rhypocrisie, Torgueil et Tavalice de cette ca>te d'hommes ennemis de la liberté et de Tégalité, opposeront toujours les plus grands obstacles k la propagation des bons principes. Ils sont encore aujourd'hui la cause des agitations qui régnent dans le département du Haut-Rhin et dans plusieurs autres parties de la République ; c'est grâce à Tinfluence et aux perfides manœuvres des prêtres que les peuples de la Belgique ne jouissent pas encore du précieux don de la liberté qui leur est offert par les Français. Les habitants de Rozoy ont donc droit de réclamer les moyens que la loi met dans leurs mains pour écarter cette contagion de leurs foyers et y maintenir la paix , l^nion et les bons principes. • Alors le District, excipant de Tarticle 6 de la loi du 26 août i 792, déclarait qu'à son avis il y avait lieu d'ordonner la déportation des ci-devant chanoines Godart, Luce, et des frères Hue, et la réclusion des sexagénaires et infirmes Robinet, Châtelain, Courcel, Botte, Desseaux. Saisie de cette affaire, ainsi complète à tous ses degrés hiérarchiques, rAdministration départcB^nlale prit, le 7 février, un arrêté par lequel elle ordonnait l'arrestation à Rozoy et la réclusion à Laon des cinq derniers prêtres, et décidait que les autres seraient tenus, sous toutes les peines édictées par la loi, de sortir sous huitaine du département et de la république sous un mois. L'un des chanoines, condamnés à la déportation, prouva, quelques jours plus tard, qu'il avait satisfait à toutes les exigeances des lois révolutionnaires, qu'il avait prêté tous les serments possibles et n'en avait rétracté aucun. Remise lui fut faite de sa peine.

Le bruit de ce qui venait de se passer à Laon s'était rapidement propagé par tout le département et avait hâté la fuite d'un certain nombre de prêtres qui ne se trouvaient plus en sûreté dans leur cruelle patrie et s'en allèrent demander aux étrangers l'asile que leur refusaient leurs paroissiens naguères encore leurs enfants et lejirs amis, et aujourd'hui ennemis acharnés, persécuteurs aveuglés par la colère et la déraison.

La vie du village n'est plus possible qub pour le prêtre qui

s'est monté à la hauteur deâ passions et de rimpièté du jour. L'homme de Dieu, le prêtre Qdële à TEglise, se volt accablé d'outrages; son existence est compromise; il n'entend que des menaces, il ne rencontre que des r^ards haineux. Les précautions du langage et de la conduite n'éloignent plus le péril qui veille à la porte du presbytère. L^ Révolution n'admet plus d'amis douteux. Elle ne veut plus que des seydes. Il faut donc partir, heureux encore si, en fuyant les dangers du séjour en France, les prêtres qui émigrent ne courent pas au-devant jdes dangers de la fuite I Quelque bien déguisés qu'ils se croient, leur attitude, leur timidité, leurs regards eOrayés les dénoncent aux populations égarées des villages. Comme un de leurs évoques, H*' de Bourdeilles, on les poursuit à coups de pierres dans la campagne. On les arrête. On les trahit, et de faux amis savent où dormiront pour toujours certains prêtres qui ont disparu, dont les traces ne se sont plus retrouvées, pie personne n'a vus en Belgique, que personne n'a revus en France lorsque la paix fut rendue à la religion et à ses ministres.

Il est à ce sujet une lugubre et terrible histoire qui se raconte tout bas dans une importante localité du département de l'Aisne voisine de la frontière belge. Un de ses habitants était connu pour être le correspondant , le confident d'un certain nombre de prêtres. Cet homme était pauvre avant la Révolution. On savait qu'un certain nombre d'ecclésiastiques étaient venus, en différentes fois, toujours la nuit, lui demander asile. On en avait vu qui entraient chez lui; mais on ne les avait jamais vus en sortir. On supposait qu'après quelques heures d'un repos nécessaire, ils quittaient, le matin, la maison hospitahère pour gagner la frontière, guidés sans doute par l'homme qui leur était tout dévoué. Dans la France d'alors, dans la France quelque coupable qu'elle fût, tous n'étaient point des dénonciateurs; on avait donc gardé le silence. Plus tard, on s'étonna que le pauvre d'avant la Révolution possédât une aisance qu'il n'avait puisée ni dans le travail, ni dans la spéculation. On s'hâbJlua cependant au spectacle de. sa fortune, dont on oublia

enfin de rechercher la source. Cet homme mourut sous la Restauration. Sa maison fut vendue et démoUe. Dans le sable de sa cave , on trouva, spectacle aiïreux et qui fit penser, des ossements nombreux dont Tétat indiquait un ensevelissement remontant à de longues années déjà. Ainsi s^expUquait cette aisance dont on n'avait pu jadis retrouver Torigine. L^ami, rhôte des prêtres, leur guide, avait sans doute égorgé ceux qui fuyaient en emportant avec eux quelques débris de leur fortune, cet argent qui devait pourvoir aux besoins de Texil et qui tentait Tinfamedont l'adresse et la bienveillance affectée avaient sollicité et reçu d'imprudentes confidences. Et ce n'est point là seulement une tradition ; des détails, un nom sont cités. On montre l'emplacement de la maison où la trahison et la mort S'asseyaient au chevet des fugitifs...!

Mais tous ceux qu'on indiquait aux prêtres comme dignes de leur confiance, ne furent pas d'horribles assassins. Quelles qu'aient été les difficultés et les angoisses du départ, quelle qu'ait été la vigilance des populations et des autorités hostiles, la plupart des ecclésiastiques qui tentèrent de forcer la frontière, purent pénétrer en Belgique.

C'est là que nous retrouvons l'excellent abbé Traizet, dont les récits si naïfs et si bienveillants, nous ont été d'une si grande utilité déjà. Ses Mémoires vont nous renseigner sur la vie que menaient nos prêtres en Belgique, sur leurs tribulations, sur les alternatives douloureuses de court repos et de longues fatigues dans lesquelles ils virent s'écouler tant de longues et pénibles années.

Quand nous avons quitté l'abbé Traizet, il entrait dans Tournai, après avoir jeté la cocarde tricolore, certificat menteur de sentiments révolutionnaires, et entouré d'une bande d'enfants qui , plus intelligents que les habitants de vingt villages français, l'avaient reconnu pour un prêtre malgré son déguisement^ et le suivaient en criant : Vive le Roi I On le conduisit lui et ses compagnons auprès du gouverneur de la ville (\ui M <i4.\v\v\ un permis de résidence. L'a\ibeT%e où à^%^^x\SSx^^ ViNài:^^

Traizet et les deux prêtres partis de Compiëgne avec loi, était à renseigne de la Lanterne , appellation sinistre et de mauyais augure qui terrifia Tabbé Traizet, en lui rappelant que « c'était là en France le mot dMmprécation contre les prêtres et les per^ sonnes qu'on supposait être attachées au roi. >

En visitant la ville^ Tabbé Traizet rencontra H. Hangin, curé de Brasles, district de Château-Thierry, et il apprit de lui qu'un grand nombre d'ecclésiastiques du diocèse de Soissons habitaient Tournai. 11 n'est pas besoin de dire la joie de tous ces prêtres qui se retrouvaient réunis après tant de dangers courus, et qui pouvaient parler de la patrie absente. < Nous fûmes témoins de la mort de H. Séguier, ancien avocat-général au parlement de Paris. 11 est remarquable que la veille de sa mort, il joignit M. BouUye (1), en sortant de la messe de la cathédrale et, conversant seul avec lui, il lui dit ces paroles : « Monsieur le curé, nous avons fait au Palais une terrible école, en signant le renvoi des jésuites; je vous proteste que si Dieu permet jamais que je remonte sur les fleurs-de-lys, ma première demande sera pour leur rappel ; l'éducation de la jeunesse , et par conséquent la France, est perdue, i

La tranquillité dont les prêtres des diocèses de Laon et de Soissons jouissaient à Tournai, n'avait point été de longue durée. Les vivres y manquaient et y coûtaient trop cher pour leur bourse chétive. Ils partirent pour Bruxelles, à l'entrée de l'hiver de 1792. La ville était encombrée d'émigrés et de prêtres français. L'évêque de Soissons, M^ de Bourdeilles> s'y était réfugié avec douze de ses prêtres qui n'avaient pas voulu se séparer de lui ; il habitait le château d'un noble autrichien. Quand il apprit l'arrivée de l'abbé Traizet, il le manda près de lui et lui conseilla de chercher, ainsi que ses compagnons, un refuge plus avant dans la province. Ils avaient connu, pendant leur séjour à Tournai, un membre du conseil du BrabanI, vénérable vieillard qui les avait admirablement accueillis en

(l) Ce prôlrc devint cutè de ^\»&oii& <îtk V^K^^X^^^^vv^'^xitsic^xftnirà^u

souvenir de son flls^ prêtre aussi. Ceiui-éi habitait la petite ville de Gbel au-delà de Halines^ et sur la recommandation de son père, il se chargea de placer les trois prôtres. Par un effroyable temps de neige, ils se mirent en route* commençant ainsi cette étemelle pérégrination qui devait durer pendant huit années. » Comme on ne nous attendait pas cette nuit, » écrit Tabbé Traizet, « et qu'on était persuadé à Ghel que nous ne pourrions arriver par un temps si dur, mes deux compagnons furent obligés de se coucher dans le seul lit qui se trouva, et moi je partageai le lit de M. le chanoine. Nous fûmes transis de froid pendant cette nuit. Âpres quelques jours, le vénérable chanoine nous plaça moyennant quatorze florins par mois, ce qui est vingt-sept livres et quelques sous, monnaie de France. Pour cette sonmie, nous étions logés, bien nourris, bien logés, blanchis et éclairés ; en outre, le bon chanoine nous procurait des intentions de messes avec honoraires, ce qui sui&sait presque pour notre dépense. »

L'évoque d'Anvers et celui de Boulogne, réfugié aussi en Belgique et que Tabbé Traizet avait intimement connu au séminaire de la Sainte-Famille de Paris où ils avaient étudié ensemble, prirent les trois réfugiés sous leur protection. C'est ainsi qu'ils vécurent paisiblement pendant six à sept mois, heureux de la paix qui les entourait, souffrant seulement au récit des misères et des périls qui assaillaient en France les prêtres leurs frères, gémissant aux récits qui teur arrivaient de leur coupable patrie, pleurant sur les martyrs du 3 septembre. « Je Us quelques voyages à Matines et à Bruxelles qui me donnèrent, » dit l'abbé Traizet, « l'occasion de me lier avec l'honorable trésorier de Notre-Dame de Liesse, M. Dantheny, chanoine de Laon, qui depuis fut martyr et guillotiné dans cette ville, le 26 décembre 1796. •

L'abbé Traizet, appelé par l'archevêque de Matines à une position qui lui offrait quelques avantages, quitta Ghel et ses deux compagnons d'émigration. Â Matines, il devint le corn.mensal de l'abbé Dantheny et se lia avec ào% \)\feXT^^.\st^*ii.^\^5swî.

qui lui procureront une existence aussi agréable qu'aisée. « Dieu ne permit pas que je jquisse longtemps de ce bonheur » , écrit le vénérable prêtre dans ses Mémoires. « Le vendredi, 4 novembre 1792, comme je sortais de dîner chez M. le doyen de la métropole de Malines et voulais aller prendre Pair, une immense quantité de voitures qui fuyaient de Bruxelles, encombrèrent tellement les roules de cette ville à Malines et de Malines à Anvers, que je compris tout d^abord qu'il fallait fuir aussi. » L'abbé Traizet rencontra un chanoine de Beauvais qui se sauvait comme tous les émigrés et qui lui apprit que la Belgique était envahie par Tannée française. Ce chanoine fort malade avait besoin de secours. L'abbé Traizet crut de son honneur de ne pas l'abandonner. Il loua une voiture qui les conduisit à Louvain où il espérait rencontrer quelqu'un de connaissance. « J'errai , » dit-il , « dans cette ville avec mon malade jusqu'à plus de huit heures du soir, ne pouvant me faire entendre dans la langue du pays, et ce ne fut qu'à grand peine que nous pûmes nous faire ouvrir la porte d'un couvent, et on nous donna un domestique pour nous conduire dans une hôtellerie. A Diest^ nous retrouvâmes notre compagnie. De là, nous allâmes à Hassel où nous comptions nous fixer ; mais après huit jours, nous fûmes obligés de lever le pied, les Français faisant des progrès, pour aller à Tangres et de là gagner Liège.

« Avant d'arriver à Liège, nous eûmes une aventure remarquable, » écrit le digne prêtre touché profondément d'une marque de bonté et de sympathie. « Etant entrés dans une maison que nous croyions être une auberge, la compagnie qui s'y trouvait nous fit accueil à sept ou huit que nous étions. Nous consommâmes tout ce qu'il y avait de servi, pain, bierre, jambon. Un jeune prêtre des nôtres qui était sans argent , n'osait rien prendre; M. le promoteur de Laon qui s'en aperçut demanda qu'on lui servit à manger. Quand il fut rassasié, nous nous mimes en devoir de payer noire dépense pour nous rcmellrc en roule. On nous dit que ce n'était pas une auberge, c'étail chez une dame qui donnait une collation à sa famille

réunie chez elle. Nous fûmes un peu confus de noire méprise; mais on ne voulut rien recevoir, et on nous remercia au contraire de rhonneur, disait-on, que nous leur avions fait ; la dame voulut même que sa fille nous reconduisit sur le grand chemin, ce qu^elle fit en pleurant d'attendrissement. »

Cette colonie errante qui n'était pas composée de moins de quinze personnes, douze prêtres, la plupart du Soissonnais, une dame et deux domestiques, parvint à Liège et se lo^ea dans une petite maison de campagne où elle fut à peine établie qu'il fallut fuir encore devant les Français. Quelques maraudeurs avaient paru dans les environs, et, sachant qu'il se trouvait des émigrés à quelque distance , ils avaient menacé de les chercher pour les égorger tous. Les prêtres sortaient à peine et en toute hâte par la porte du jardin, que les pillards entraient dans la maison. C'était par une soirée de décembre. H gelait. Le ciel était noir. Il fallait traverser sur des planches des ruisseaux qui charriaient des glaçons. Â chaque passage, on attirait à soi ces planches qu'on jetait à l'eau pour rallentir la marche des soldats , si on les avait à sa poursuite. Bientôt on atteignit une rivière, et, pour se faire transporter sur l'autre rive , on dut se confier à un batelier que les guides ne connaissaient pas et de la bonne volonté duquel ils n'osaient répondre. Quatre prêtres manquaient à la compagnie quand elle s'embarqua. L'abbé Dantheny, quelque vives qu'eussent été les instances de ses amis pour lui épargner un pareil acte d'imprudence , s'était séparé d'eux pour chercher à savoir ce qui se passait dans la maison qu'ils abandonnaient. Trois autres prêtres s'étaient égarés dans l'ombre et ne purent jamais rejoindre. On sut qu'ils avaient été recueillis par un religieux récollet desservant d'une petite paroisse où ils allèrent chercher un asile , et que, deux ou trois jours plus tard , ce moine infortuné avait été assassiné par les soldats français auxquels il fut dénoncé comme ayant donné l'hospitalité à des ecclésiastiques émigrés.

L'abbé Traizet et ses compagnons mirent pied à terre chez

un hôlelier qui n'osa les héberger. Cet homme était le seul cabarelier des environs ; il craignait de voir sa maison envahie par les soldats ennemis et d'être compromis par la présence chez lui de ceux que les Français poursuivaient avec tant d'acharnement. Il promit seulement de mettre M. Dantheny sur leurs traces, si le hasard l'amenait dans son auberge. Il fallut camper dans un bois, au milieu de la neige. Le lendemain, à l'aube, on vit arriver M. Dantheny; il apportait de désolantes nouvelles. La maison qu'ils venaient de quitter avait été envahie, pillée, saccagée de fond en comble. Les portes, les lambris, les meubles, les arbres du jardin, avaient été jetés au feu. Soupçonnés d'avoir aidé les prêtres à s'enfuir et même de les receler, le concierge et sa femme, honorables vieillards sans défense, avaient subi les plus odieux traitements. En partant, les pillards brisèrent jusqu'aux vitres des fenêtres et menaçaient de revenir bientôt. « Fuyez , fuyez ! » s'était écrié le concierge, après avoir donné , à la hâte et en tremblant , ces détails à l'abbé Dantheny; a fuyez, car ils vont revenir, et ils nous tueraient tous deux sans pitié ! »

Enfin, ils arrivèrent dans le village où demeurait leur guide. « Notre arrivée dans ce bourg et notre réception chez ce brave homme , furent accompagnées de circonstances vraiment louchantes , » écrit l'abbé Traizet. « Notre Jeune conducteur nous avait appris le mot allemand à répondre à la sentinelle de l'entrée de ce bourg d'où l'armée impériale venait de déloger. Sitôt que nous eûmes répondu à cette sentinelle que nous étions des prêtres français , tous les soldats à cheval nous entourèrent chapeau bas et nous conduisirent au bourgmestre qui donna ordre à l'un d'eux de nous conduire chez un habitant. « J'espère , ajouta-t-il , que je n'apprendrai pas qu'ils auront été mal reçus. » Il nous reçut en effet de son mieux. « Je ne puis , nous dit-il , vous donner de lit, parce que je n'en ai pas ; mais je vous ferai bon feu ici. » Nous nous assîmes sur les bancs où nous devions passer la nuit auprès du feu , et notre hôte nous faisait compagnie. Les enfants, avant d'aller à leur repos, vinrent

ea ce moment recevoir la bénédiction de leur père , à commencer par i'alué âgé d'environ vingt-quatre ans. Ceci se passa de telle manière , tant de la part des enfants qui étaient tête nue et mettaient un genou en terre , que de la part du père qui fit une prière sur chacun d'eux , que nous en fûmes attendris jusqu'aux larmes, surtout quand nous apprîmes que cet acte de respect se pratiquait tous les soirs. »

Le lendemain matin , il n'y avait plus un soldat autrichien dans ce bourg, et il fallut partir. On avait vainement cherché quelques provisions dans tout le village ; on ne put acheter qu'un peu de pain, dont on se partagea les quelques morceaux* de peur qu'on ne vînt à se disperser et qu'alors chacun fût exposé à mourir de faim. Le pays qu'on parcourait était épuisé par l'armée impériale qui rétrogradait, et les fugitifs ne trouvèrent , pendant leur longue marche , ni un morceau de pain , ni un verre de bierre à acheter. Se traînant de maison en mai-^ son , de clos en clos , sans jamais suivre de chemin battu pour ne pas faire de mauvaise rencontre , fatigués d'une marche aussi pénible, si leurs tortures étaient soulagées , c'était par la pitié dont ils recevaient des preuves touchantes, c Les bons habitants du Limbourg nous suivaient jusqu'au bout de leurs petits domaines en pleurant sur nous, » dit le bon abbé avec une admirable simplicité.

Malgré leurs souffrances , ils savaient encore plaisanter sur leur triste situation. « Quand le soleil futélevé, » écrit M. Traizet, c il fit fondre la terre gelée, de sorte que la vénérable dame, notre compagne, perdit une de ses mules dans ce faux dégel. Comme de mon côté, dans notre fuite précipitée , je n'avais pu prendre ni chapeau , ni bonnet, j'avais la télé couverte d'une culotte que M. Dantheny m'avait donnée. Ce costume risible et l'embarras de notre dame qui n'avait qu'un pied de chaussé , nous égaya beaucoup , et tous nous regardâmes cette journée d'épreuves comme la plus belle de notre vie. Je puis assurer en mon particulier que de ma vie je n'ai ri de si bon cœur. »

Cependant il s'en fallait de beaucoup que leur situation fût

riante. Surpris à Fimproviste par Tannonce de rapproche des Français, ils avaient fui, les uns sans linge, les autres, tous pour mieux dire , presque sans argent. L'abbé Traizet avait laissé cent écus dans la maison qu^on avait abandonnée la veille.

Le soir , ils arrivèrent dans un village où ils espéraient coucher. Personne ne voulut les recevoir. On leur refusa môme un petit appentis de bois. Quelques soldats impériaux forcèrent, la bayonnette au fusil , un de ces inhospitaliers de donner à ces pauvres prêtres un asile ; mais ils couraient grand risque de ne pas manger avant le lendemain peut-être, si le curé du village ne leur eût apporté le seul pain qu'il eût chez lui. Devant un tel dénuement , il fallait partir. On gagna la ville voisine non sans peine ; car dans cette société d'émigrés , on comptait plusieurs vieillards et plus d'un septuagénaire.

Chemin faisant, on fit une heureuse rencontre. Les voyageurs s'entendirent héler de loin en français. C'était un prêtre de Laon, dont l'abbé Traizet ne nous dit pas le nom, qui se retirait avec l'armée impériale. Cet ecclésiastique , qui habitait la Belgique depuis quelques mois, connaissait dans la ville un tailleur qui mit toute sa maison à la disposition des émigrants. La dame eut un lit; les sept prêtres se partagèrent trois autres lits, et le tailleur voulut veiller sur eux. Le bonheur les attendait là. Quand ils se présentèrent chez le curé de la ville , ils se virent accueillis comme par un frère. « Vous ne trouverez pas chez moi, » leur disait leur hôte, « la petite politesse française, mais h cordialité et la franchise d'un bon allemand. »

Mais l'armée française avait pris Liège et s'avançait. Il fallait fuir encore. Du moins avait-on repris des forces. Les émigrés coururent , un jour, de bien grands dangers. Ils étaient dans réglise d'un village où l'on avait prié l'abbé Traizet de prêcher et de donner la communion. Il priait encore à l'autel , lorsque le bourgmestre vint leur apprendre que l'avantr-garde des Français entrait dans le village et qu'il fallait partir en toute hâte.

On fit donc monter les vieillards et la dame dans une charreiio frétée à \a \\àte , eX\% ç»wi«iv^^^ T^xsè^^wxûjsx^ôî!» ^\9)^^^i

bien accueillie et choyée , tantôt repoussée de tout asile , manquant de tout, souvent môme de pain , brisée de fatigue, accablée de privations et de souffrances que nous ne dirons pas toutes , mais contre lesquelles Tabbé Traizet, dans ses Hémoires marqués au coin d'une angélique patience , n'eut jamais ni un souvenir amer, ni une plainte, môme quand il raconte que la charrette étant chargée des vieillards , il se vit contraint d'offrir son bras à M. Dantheny pris subitement d'une assez grave indisposition et (ju'il fut obligé de traîner péniblement le long de la route , en laissant partir le reste du convoi qui ne pouvait cheminer aussi lentement. La neige couvre les chemins , et ils s'égarent; un voyageur les remet sur leur voie. A la tombée de la nuit, la pluie se môle à la neige ; les terres se détrempent. Mouillés et frissonnants, tous deux malades, ils se perdent encore. Heureusement, ils rencontrent un Hongrois avec lequel ils peuvent causer en latin. Ils s'égarent pour la troisième fois^ et ils vont peut-ôtre périr de fatigue et de faim , lorsque survient un capucin retournant à son couvent, chargé de sa quête. Avec l'aide de ce moine , ils peuvent gagner le monastère où ils furent chaudement accueillis, sinon chaudement couchés : • On nous mit dans le lit d'un religieux , c'est-à-dire sur une paillasse piquée. »

Le lendemain , les deux prêtres atteignirent Cologne , où ils pensaient retrouver leurs compagnons d'infortunes ; mais la ville était à ce point encombrée qu'ils ne purent trouver à se loger; toutes les portes se fermaient devant eux. Ils furent môme repoussés par le prieur d'un couvent d'augustins, où ils se présentèrent après avoir erré toute la journée. Ce moine se disposait à les congédier en leur disant qu'il y avait défense de recevoir aucun Français dans l'abbaye. L'abbé Traizet, quelque peu irrité de cette dureté, répondit qu'une défense aussi injuste n'avait pu être faite, et qu'il était impossible que des prêtres refusassent l'hospitalité à d'autres prêtres, c Nous avons récité en chemin , » ajouta-t-il , « les vôçres ojîa nwv^ avez ailes bien à couvert dans le chceut, eXNO\ç;\t^ ^'^^

tfXMire : Leciddes cieBestaiiSei(iieiir; mais b tanre, flPa donnée aux eafmts des hommes. Après tonl, noms ne soohms pas des aTenturiers; nous tous oftoos tons nos papiers. Kov n'eDtendoos pas être à Toire diaige. Votre doltre est Tteé; bien que les Doits soient firoides en ce mois de décembie, nous poQTons y coucher sur quelques bottes de paille que noos TOUS paierons ainsi que le morceau de pain qoe nous demaDdoBS pour Tirre. • Pendant ces pourparlers, arriva le procureur qvi , phis charitable que son prieor, sollicita et obtint enfin pour les Toyageors Tautorisation de coodier dans le doltre.

Quelqaes-nns de leurs amis arriiFèrent le lendemain. Repousses d'abord de Cologne, ils s'étaient séparés. Les uns avaient pu pénétrer dans la ville. Moins heureux, les autres dorent aller chercher une hospitalité dooteose dans one petite ville assez éloignée de Cologne. On ne revit point ces derniers dont on ne reçotplos de nouvelles pendant toote la Révolution.

Le malheor parot se lasserenfin de poorsoivre Tabbé Traizet Depois on mois déjà, il habitait Cologne avec son ami le chanoine qui avait enfin recouvré ses forces et sa santé compromises par Je si longs voyages en un temps si rigoureux, et il avait été appelé pour desservir la chapelle d'un monastère de religieuses. Le sacristain de cette chapelle dit un jour à Tabbé Traizet qu'une excellente occasion se présentait à lui de sortir de la misère et de se fixer pour longtemps. Un noble Allemand, qui avait, la veille, entendu sa messe et conununié de sa main, s'était senti de la sympathie pour lai et lui oflrait le logement et la table dans une maison où il avait -déjà recueilli trois prêtres français. Le bon abbé aurait accepté sur l'heure et volontiers, s'il n'eût eu avec lui son ami , le vieux chanoine , qu'il ne voulait pas laisser seul. Il exposa ses scrupules au sacristain d'abord , à son ami ensuite , et tous deux le forcèrent à accepter les offres du seigneur allemand et cette heureuse condition qu'il ne retrouverait peut-être jamais. L'influence de l'abbë Traizet fut d'ailleurs utile au chanoine que le généreux comte allemand appela bieTvV(^l ^w^\ ^'^^\V&^<^\%'^Vn%^^lVL<\ti<irab4e ftospitalilé.

Le biographe de M. Biliaudel (1) nous apporte quelques détails sur la fuile de ce vénérable prêtre devant Tannée française. H. Biliaudel s'était retiré à Bruxelles auprès de VL^ de Sabran. Pendant quelques mois, il flt entendre sa parole éloquente dans les différentes églises de cette ville. Chassé par rarrivée imminente des Français , il dut partir comme tous les prêtres émigrés. Use retira en Westphalie, dans un village des bords du Rhin, nommé Bislik et qu'il habita pendant deux ans, donnant partout d'excellents exemples, gagnant Pamitié, l'estime et l'admiration de tous. Un prêtre français , qui plus tard avait passé parBislick, disait de M. BiHaudel : « Je sais que dans cette paroisse il s'est fait aimer et respecter comme un prêtre parfait, qui réunissait à la science de son état une foi vive, une humilité profonde* H. le curé de Bislick ne pouvait se rappeler ses exemples et ses discours sans une émotion qui lui tirait les larmes des yeux. » (2).

Laissons les prêtres du Laonnois et du Soissonnais goûter enfin quelques moments d'un repos qui ne sera pour eux que trop court, hélas 1 Retournons un peu en arrière et rentrons dans le département de PÂisne d'où tant de prêtres ont fui , à la fin d'août 1792, les rigueurs de la réclusion et les tourments qui les attendaient dans leurs villages , au milieu de leurs paroissiens si cruels , si coupables. Heureux encore le département de n'avoir point été souillé parle sang si facilement versé dans les premiers jours de cet horrible mois de septembre 1 792 qui restera dans l'histoire nationale comme une date néfaste , conmie un souvenir de férocité à ne pas répudier par les annales d'une peuplade sauvage.

Si , par bonheur , nous n'avons point à déplorer la mort de prêtres égorgés par leurs compatriotes dans les anciens diocèses de Laoh et de Soissons , ce n'est point à dire que leur Glergé n'ait pas fourni quelques noms au martyrologe des

(DM. Viàhbé Lcqueux.

(2) IVoUee $ur M. BiHaudel.

Tictimes des 3 et 4 septembre. Trois de nos pfôtres périrent à Paris dans cette orgie de sang et de niassacre. L'aM)é Spalmon, supérieur de la communauté de Saint-Sulpice de Laon.» fiK percé à coups de bayonnettes dans Téglise des Carme$.. IrJtibé Pierre Briquet, natif du diocèse de Laon, était bibliothécailf^éa collège de Navarre à Paris ; arrêté comme insermenté» et enfermé à i'Âbbaye , il y fut égorgé avec tant d'autres prisonniers. Il était âgé de cinquante ans. Un troisième prêtre périt à Meaux. C'était l'abbé Louis-Georges David , ex-curé de Villers-suT' Marne , village du district de Château-Thierry. Il avait quitté sa paroisse après avoir refusé le serment en 1791 , et il s^élait retiré à Meaux. Emprisonné à la suite des événements du 10 août, il fut massacré dans sa prison, le 4 septembre , par les assassins envoyés par la Commune de Paris.

Un miracle sauva M. de Montmignon , ancien grand-vicaire du dernier évêque do Soissons , M^ de Bourdeilles. Un habitant de Soissons, traversant la place Maubert, le 4 septembre, y lit la rencontre d'une horde de brigands qui revenaient tout sanglants du massacre. Un de la bande demanda tout haut s'il y avait encore « de la besogne » quelque part, c Oui » , répondit un des égorgeurs, « à Saint-Victor, il y a des calo* tins ! » CVHait justement à Saint-Victor que s'était retiré M. de Montmignon, et l'ancien concitoyen de l'ex-grand vicaire le savait. En toute hâte , par des rues détournées , il courut au couvent où il arriva avant les massacreurs , et , grâce à ce dévouement, H. de Montmignon put fuir. Un peu plus tard, l'Eglise eût eu à pleurer sur une nouvelle victime....

Heureux peut-être ceux qui succombèrent alors, échappant ainsi aux tortures de la misère, aux angoisses de la faim, à l'exil , aux pérégrinations incessantes de l'émigration t

Si le déparlement de l'Aisne ne fut point , comme ceux de Seine-et-Marne et de la Marne, ses limitrophes , ensanglanté par les égorgeurs, il ne le dut qu'à l'absence des grandes agglomérations de cette populace où fermentent les passions violentes poussées souvent jusqu'à la rage. Tous les clubs

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avaient reçu des instructions parties de la Comiiiûne de Paris ; mais les administrations, plutôt faibles et peureuses que cruelles, ne furent point poussées jusqu'aux dernières limites des excès par les émeuliers qui ne disposaient pas de masses indomptables rien que par leur nombre. Dans Tespérance que leur rigueur arrêterait les violences , elles se contentèrent, — et dans de pareils temps, c'est une conduite presque digne d'éloges comme relativement modérée, — de déployer une grande sévérité dans l'exécution de la loi du 26 août.

Le District de Château-Thierry avait su qu'une bande de septembriseurs de Meaux , ivres de sang et non encore rassasiés de massacre, marchait sur Château-Thierry pour y poursuivre sa terrible besogne. Quelles que fussent ses mauvaises dispositions pour les religieuses de l'Hôtel-Dieu contre lesquelles il avait lutté avec tant d'acharnement depuis deux ans, le Directoire du district n'aspirait qu'à leur éloignement, et le sang versé lui eût répugné. On annonçait pour le 6 septembre l'arrivée des égorgeurs. Pendant la nuit, les religieuses furent arrêtées, sous prétexte qu'elles n'avaient point encore prêté serment. Au moins étaient-elles en sûreté, lorsqu'arriva le détachement des septembriseurs, la menace à la bouche, le sabre au poing, réclamant leurs victimes à grands cris, parcourant, l'œil en feu, la ville effrayée et n'osant se soulever contre cette poignée de misérables.

On voit , le 5 septembre , la mairie de Saint-Quentin dresser une liste des ecclésiastiques à déporter ou à enfermer. On fait chercher partout les prêtres réfractaires. Leurs maisons sont envahies, la nuit, avec un effrayant appareil de soldats armés, de clubistes qui portent des torches, de conmiissaires qui fouillent les parquets , les lambris, les caves , les profondeurs des bois et des carrières. Là où il n'y a pas de fédérés en garnison, de ces fédérés qui ont fait leurs preuves, c'est le peuple lui-même qui fait perquisition, qui arrête les prêtres, sans distinction d'âge, sans souvenirs des services rendus; au moins n'égorge-t-il pas.

Les deax frères Bitlaudel farcnt cherchés pendant quinse jours. On les avait cachés dans une carrière des boi6 de Saint-Gobain. De pieuses femmes leur apportaient des vivres qu'on leur descendait par une étroite issue , la seule qui leur procurât un peu d'air et de lumière (i).

C'est ici qu'il faut séparer en deux classes bien distinctes le Clergé constitutionnel et les prêtres qui ont prêté sermenl. Les uns vont non-seulement persévérer dans leur erreur, mais donner à toute la chrétienté les plus déplorables exemples de scandale; les autres, au contraire, s'arrêtent au bord de Tablme, se rejettent en arrière, s'inspirent du danger et reviennent sincèrement aux vrais principes.

L'évêque Hardies fournit à ces derniers l'occasion peut-être si ardemment, peut--être si longtemps souhaitée par eux, d'abjurer le schisme. Quelques jours après le 10 août, il avait publié un mandement auquel la destruction de la royauté avait servi de texte. Les différents Districts en ordonnèrent la lecture en chaire. Si beaucoup de curés se hâtèrent d'obéir, d'autres s'y refusèrent péremptoirement. Dans le districi de Chauny, les curés de Neuftieux, d'Abbécourt, d'Ognes, de Caumontet de Fargniers, furent dénoncés par les habitants de ces communes , et l'administration du district émit Tavis que le Département les condamnât à la déportation. L'évêque de Soissons Qt gérer leurs cures par des prêtres plus obéissants, et, dans les derniers jours de septembre, les électeurs pourvurent à leur remplacement. •

A partir de ce moment, on voit sortir de France un plus grand nombre de prêtres ; car tous ceux qui ont jadis prêté serment et se repentent maintenant, les réfractaires qui ont jusque-là échappé aux poursuites, se hâtent de fuir. Chargés d'un léger bagage, ils quittent leurs retraites, après avoir béni, les yeux en pleurs, les derniers Qdèles (|ui se serraient autour d'eux , et ils prennent la route de l'exil, à travers les dangers,

(1) JVolïce sur M* BiHaudelt par M. Tabbé Lcqucux.

obligés d'éviter les villes, de tourner les rassembleinents de soldats qui stationnent sur les frontières et se disposent à envahir la Belgique. Les abbés Billaudel espèrent trouver un gîte chez un curé de leurs amis ; ils tombent au milieu de gens qui de la maison curiale ont fait un piège où se prendront les prêtres émigrants ; c'est avec peine qu'ils échappent au malheur d'être saisis et qu'ils passent la frontière. L'abbé Besnard, du clergé de Laon , fut moins heureux. Il avait quitté la ville et s'était fait conduire à la frontière par un loueur de voitures de Saint-Quentin, nommé Duvivier, bien connu des prêtres comme un homme fidèle et aussi énergique que^évoué. Le 5 septembre, Duvivier avait fait traverser la frontière à deux ecclésiastiques ; on l'avait su à Vervins et on le guettait. Il y fut reconnu, et on l'arrêta avec son compagnon de route dont le passeport portait de fausses indications. Ils furent livrés tous deux au Département qui acquitta Duvivier, mais retint prisonnier l'abbé Besnard.

D'autres ecclésiastiques se laissèrent dompter par la crainte. Un prêtre du Soissonnais avait rétracté son serment et il avait été dénoncé. Il courut au District retirer sa rétractation et suppUer avec instances qu'on n'émit pas l'avis préalable à sa condamnation de déportation. Un autre fut plus lâche encore; le jour même où le Département délibérait sur l'application de la loi du 26 août, on vit se présenter à la barre le curé constitutionnel de Crépy qui déposa, « sur l'autel de la patrie , » ce sont ses expressions , une écuelle d'argent, des boucles de souliers et de col aussi en argent, comme s'il craignait que ses serments, entassés les uns sur les autres, ne pussent suffire à éloigner de son front la foudre qui en écrasait tant d'autres.

De toutes les villes du département de l'Aisne, Laon fut celle où les Sections, les clubs et la populace montrèrent le plus d'acharnement contre le Clergé. Peu contents de l'arrestation des ecclésiastiques qui, vers le milieu du mois dernier, avaient étéenfermésàlaCongrégation, les révolutionnaires de la ville voulaient qu'on leur appliquât \a \o'\ ivoxxn^^^ ^-vwî^ VssssXfc '^

rigueur. Ainsi qu'ils Tavaieut fait plusieurs fois et avec un plein succès, ils envoyèrent une députation demander au Département qu'il décidât enfin sur les peines à appliquer aux détenus. C'était un ordre, et on obéit sur l'heure. La discussion s'engagea sur la question de savoir si la loi du 26 août 1793 recevrait de suite sa pleine et entière exécution, ou si Ton se contenterait de maintenir les prêtres en état d'arrestation. Il ftit convenu que la loi serait appliquée le plus promptement possible.

Cette décision était prise à peine, que les Sections qui siégeaient en permanence , se firent apporter la liste des détenus de la Congrégation. Il y avait là quarante-sept prêtres , un ancien ermite et cinq frères de la doctrine chrétienne. Ceux-ci , sur leur demande, furent amenés devant le peuple , et, aux grands applaudissements de la foule, ils prêtèrent serment. On prit ensuite les noms des prêtres détenus et regardés conmie coupables d'incivisme reconnu. A ceux-là la déportation serait appliquée dans toute sa sévérité. La liste de proscription fut portée au Département par un rassemblement tumultueux de plus de trois cents personnes qui envahirent la salle où délibérait le Conseil Général.

ff Le vœu des citoyens est formel et équivalent à celui de la déportation, » lisons-nous dans le procès-verbal dressé le 11 septembre. « Attendu qu'en conséquence de l'article 6 de la loi du S6 août relative aux ecclésiastiques qui n'ont pas prêté serment, tout ecclésiastique sera déporté lorsque son éloignement sera demandé par six citoyens domiciliés dans le même département; que l'intérêt de la patrie en danger commande impérieusement que lesdils ecclésiastiques ne soient point déportés chez nos ennemis , mais en Angleterre dont le peuple s'intéresse vivement au succès de la Révolution française ; il est arrêté :

« Le sieur Begny, vicaire à Leschelles; Charles Mennesson , chanoine de Saint-Julien de Laon ; Pierre-Paul Hennesson , chanoine de la cathédrale de Laon ; Gantier, Jean-Baptiste , Michaux et Nicolas Queaux, eVv^xvcivcv^s ^kç'. \^^\Vç: ^^\S\Mta.l<î \

Lozorier , curé de Borelles; Forget , curé de Laval; Dieu , curé de Saint-Julien; Mesureur, Gilbert, Levoirier, Gérau, Bourbier, chanoines de la cathédrale de Laon ; Hennecart , chanoine de Saint-Jean de Laon; Lefèvre, prieur de Saint-Martin de Laon ; Lefëvre, prieur de Sainte-Catherine de Laval (Mayenne) ; Maréchal, curé de La Neuville-Bosmont; Duvoisin, Dambraine, Gouge, BonifiUon, chanoines de la cathédrale de Laon; Lefëvre, chanoine régulier de Sainte-Geneviève ; Demarles , curé de Siint-Jean-au-Bourg do Laon ; Debrotonne , curé de NouvionrAbbesse ; Pinson, curé de Festieux; Lorin, chanoine de Laon; Tévenart, sacristain à Liesse; Gilbert, curé à Prouvais; Forget, Gërault, Bernard , chanoines de Saint-Jean de Laon ; Dubuquoy , Patouillart , Lalouette , chanoines de la cathédrale de Laon; Hauclère, curé de Chambry; Loubry, chapelain de Leuilly ; Rousselet, curé de Saint-Martin-au-Parvis de Laon , seront déportés en Angleterre. »

L'arrêté départemental portait qu^il serait délivré à chacun d'eux un passeport pour Boulogne ou pour Calais à leur choix; ce passeport contiendrait sa déclaration , son signalement, sa qualité d'ecclésiastique, la route qu'il devait tenir et le délai dans lequel il devrait sortir de France , à peine d'être déporté à la Guyane , s'il rentrait. Il serait payé à chaque condamné trois livres par journée de dix lieues jusqu'à Boulogne ou Calais.

L'arrêté porte encore que neuf prêtres plus que sexagénaires seraient tous réunis à Laoh , dans une maison commune dont la municipalité aurait l'inspection et la police , si mieux ils n'aimaient être déportés , c auquel cas il en sera usé à leur égard comme envers les autres. »

En ce qui concerne Baheux , Tex-ermite , il lui était ordonné d'indiquer le lieu qu'il se choisissait pour s'y rendre sans délai, et défense expresse lui était faite de mendier, s'il ne voulait se voir arrêter et condamner comme vagabond.

Ce succès, si facilement obtenu, avait encore animé les Sections de Laon contre les prêtres. Un dénonciateur leur apprit qu'au mois d'août, et lors de la çremvfev^ ^tx^V^Vxw^ ^'fcî.

« curés » , comme on disait alors, plusieurs ecclésiastiques avaient fui de la ville et s'étaient cachés à Ghaillevois , dans la maison de Tun d'eux. Un fort détachement de fédérés fut mis en réquisition pour accompagner les commissaires envoyés par les Sections à Ghaillevois. Le soir^ la Congrégation recevait ses nouveaux hôtes, et le 22 septembre, le Département les condamnait à être déportés en Angleterre conmie coupables de contre-révolution et de rassemblements nocturnes.

On ne se contenta point d'aiTéter les prêtres , de les condamner à TexiK On leur fit encore payer les frais que nécessiterait leur surveillance. Un officier municipal de Laon vint, un jour , proposer à la Commune de créer un comité révolutionnaire de surveillance ; ce comité aurait un bureau ouvert en permanence , des employés et des agents ; mais ces frai<( devaient-ils retomber à la charge de la Commune ou de ceux dont la conduite anti-civique nécessitait cette attention salutaire? La réponse ne se fit point attendre; pouvait-elle être douteuse? Un arrêté officiel nous la fait connaître , et tels en étaient les termes :

« Le Conseil Général de la Commune de Laon , délibérant sur la motion d'un membre tendant à imposer sur les prêtres, ex-nobles ou suspects qui n'ont pas manifesté un attachement constant à la Révolution, une somme suffisante pour indemniser la Commune de la dépense que nécessite l'établissement des comités de surveillance ; — que les législateurs ont été amenés à cette mesure de sûreté générale pour d^ouer les intrigues anti- révolutionnaires des ci-devant nobles, prêtres . et autres gens mal intentionnés ; — que l'établissement de ces comités a été nécessité par la malveillance des gens suspects ; — qu'il est de toute justice que ceux qui ont nécessité cette précaution supportent seuls la dépense à laquelle elle donne lieu ; — arrête qu'il sera levé , au profit de la municipalité de Laon, une somme de dix mille livres tant pour subvenir aux frais des deux comités de surveillance de cette ville qu'à ceux extraordinaires néces sites par les circonstances; — que cette

somme sera répartie sur les ci-devant nobles , les prêtres , les gens suspects et ceux qni , depuis 1 789 , n'ont point fait preuve d'un attachement constant à la Révolution.»

Aussi la ville de Laon reçut-elle une mention honorable des représentants Jean Debry et Merlin (de Douai) qui avaient été chargés de parcourir les départements du nord pour activer la levée extraordinaire des volontaires à fournir par ces départements dont ils avaient visité toutes les villes, c A Laon , cheflieu de TAisne, » dit Merlin de Douai en rendant, le 14 septembre , compte de sa mission à l'Assemblée Législative , t à Laon, ville ci-devant peuplée de prêtres, de moines, nous trouvâmes cependant beaucoup de zèle dans les administrateurs du Département purgé du prêtre Ri voire. »

Chaque jour est marqué par une sentence de déportation. Dix ecclésiastiques du diocèse de Soissons avaient reçu de la municipalité de cette ville chacun un double passeport , Tun pour voyager dans lïntérieur du royaume , l'autre pour passer dans les Pays-Bas autrichiens et en différentes villes indiquées au second passeport. On les arrêta à Laon et on les enferma à la Congrégation. Traduits devant le Conseil Général qui leur appliqua la loi toute récente du 17 septembre défendant aux ecclésiastiques sous le coup de l'article l*' de la loi du 26 août, de se retirer dans les pays en guerre avec la France, ils furent condamnés à être déportés en Angleterre , « attendu » , dit l'arrêté , < qu'ils reconnaissent avc^r mérité la déportation , puisque, parle double de leur passeport , ils ont tous choisi des villes des Pays-Bas autrichiens , où ils voulaient se retirer; — que quittant ainsi leur poste de citoyen, ils voulaient abjurer leur patrie; —que de là résulte la démonstration de leur incivisme ; — que la déportation des pétitionnaires dans les Pays-Bas autrichiens ne tendrait qu'à augmenter le nombre de nos ennemis, et que des prêtres sont des ennemis bien plus à craindre que tous les autres ; — que le peuple anglais , par son attachement à la Révolution française , est d'avance pour nous un peuple de frères , et qu'ainsi de^ çtèlte^ \è^^\\fe'5. \i\v Kw^è^^-

terre ne peuvent nous nuire ni par leurs intrigues, ni par leurs manœuvres. >

On traduisait encore, le 27 septembre, deux prêtres de Saint-Quentin , les abbés VioUette et Pouillaude , dont le premier fut condanmé à la déportation, bien qu'il prouvât a?oir cessé les fonctions du ministère arant la loi du 26 aoAt, et dont le second fut acquitté parce que , chanoine de Sainte- Pécinne, il n'avait plus exercé le ministère depuis la loi de décembre 1790 qui avait supprimé les chapitres.

Ces rigueurs furent poussées plus loin encore , dans les premiers jours d'octobre 1792. On ne suspend plus les prêtres qui $e rétractent ; on les emprisonne sans forme de procès. Leurs anciens paroissiens les arrêtent eux-mêmes, comme à Bercy et au Plessier-Huleu , et les livrent aux Districts dont les Directoires les dirigent tous sur Laon , soit isolément, soit en convois qu'escortent des détachements de fédérés ou de gardes nationaux. La Congrégation peut à peine contenir tous ces reclus. La populace de Laon. déjà si furieuse contre les prêtres, est encore surexcitée par le spectacle presque quotidien du défilé de ces détachements qui traversent les rues en insultant ces malheureux qu^ils conduisent vers la réclusion ou l'exil , et que, dans leur exaspération anti-religieuse, ils abreuvent d'outrages et de railleries , dont ils se moquent dans leurs chansons impies.

Les fédérés en garnison à Laon voudraient , eux ^lussi, un 3 septembre , un second massacre de l'Abbaye ; ils poussent la populace à l'envahissement de la Congrégation où cent cinquante prêtres sont enfermés en ce moment. Ces funestes projets faillirent recevoir leur horrible réalisation. Le 2 octobre, une masse de gens du peuple mêlés à des soldats, à des gardes nationaux , se présenta devant la prison , en hurlant des menaces de mort et en demandant qu'on lui livrât les détenus. La municipalité déploya, dans ces circonstances, une énergie, une promptitude d'action dont il faut lui tenir compte et la louer. Elle déclara qu'elle prenait les çrêires sous sa protection,

qu'elle les mettait sous la sauvegarde des lois. Le commandant de la place reçut Tordre de prendre toutes les mesures que la prudence et Thumanité lui commanderaient « pour prévenir le fâcheux événement de l'introduction des volontaires, la nuit, dans la Congrégation. » La garde nationale prit les armes; les troupes furent consipées avec Tordre de se tenir prêtes au premier signal, et la maison de détention fut garnie de soldats. Cette attitude résolue sauva à la ville de Laon un déshonneur étemel.

Toutes ces menaces, toutes ces manifestations de la soif du sang et du carnage , toutes ces violences furent-elles la cause d'un mouvement de réaction et de tolérance qui va se manifester en faveur des prêtres au sein du Conseil Général permanent de TAisne et du District de Chauny? C'est ce que nous ne pouvons affirmer faute de renseignements intimes qui nous mettent à même d'interpréter les actes officiels. Ce que nous savons seulement, c'est que, au moment où la Convention saisit le pouvoir et s'en sert pour assouvir sa haine contre la religion et ses ministres, le Conseil Général de TAisne prend, à la date du 26 octobre 1792, une délibération où se lisent les sentiments les mieux marqués « sur Tindulgence dont il convient d'user envers les fonctionnaires publics ecclésiastiques qu\in moment d'erreur contre les principes de la Constitution a pu égarer. » C'est que le District de Chauny, dans sa séance du 23 novembre suivant, émet à l'unanimité le vœu • qae les curés ne soient plus inquiétés pour raison de serment, que ceux qui sont encore en place quoique non assermentés continuent leurs fonctions, et qu'à Tavenir les curés destitués puissent être nonunés aux cures qui viendront à vaquer en prêtant le siinple serment civique. »

Le District de Chauny, après avoir exposé que cette tolérance pouvait seule , à son avis , ramener la paix et la tranquillité dans le département de TAisne, félicitait l'Administration supérieure d'avoir pris et publié son arrêté du 26 octobre^

Rien n'apparaît pour nous qui explique cjÇi t^\ss^\ ^ ^^e^

sentiments modérés, à une conduite moins sévère» an moment surtout où la Convention, dès sa prise de possession du pouvoir^ venait d'inaugurer son système de haine et de persécution par le iécteX du 27 septembre qui réduisait k miUe livres au maximum les pensions ecclésiastiques. Quel sentiment ou de pitié pour les prêtres si indignement traités, ou de réaction contre la Révolution et ses excès, a dicté les arrêtés des Directoires du département et de Chauny , en les livrant aux accusations d'incivisme et de trahison, aux reproches violents des exagérés, à la colère des représentants en mission qui bientôt vont parcourir la France ? Nous n'avons point trouvé le mot de cette énigme. Bientôt les administrations indulgentes expie* ronl un bon mouvement de pitié, et, dénoncées par les meneurs de l'agitation, elles seront brisées et feront place aux hommes assez sûrs d'eux-mêmes pour ne point obéir k leur cœur, si tant est qu'ils en aient eu jamais.

Les autres Districts ne pourront être accusés de modérantisme par les représentants chargés d'épurer les administrations. Ils sévissent avec sévérité. A Château-Thierry, plusieurs prêtres, dont l'imminence et la grandeur du danger ont brisé le courage, demandent i prêter serment ; mais le délai légal est expiré depuis quelques jours , et le District refuse de recevoir leur soumission. Il les envoie i la déportation. Dans le district de Saint-Quentin, des ecclésiastiques ont émigré, préférant les dangers de la fuite aux rigueurs du voyage entre deux gendarmes; leur départ est à peine constaté, qu'on saisit leur mobilier et tout ce qu'ils ont laissé derrière eux. Cinq prêtres du clergé de Soissons, les abbés de Reimpré, Carrette , Lebel , Dufour et Ozame , avaient pris à Laon leurs passeports pour l'Angleterre; mais ils étaient revenus à Soissons , au mépris des peines sévères de la loi du 26 août. Deux autres , MM. Mosnier et de Bussy , n'étaient point encore partis, bien que condamnés. Ils furent arrêtés sur un ordre du District qui enjoint à la municipaUté de Soissons « de procéder à leur arrestation sans tumulte et sans bruit ^ et de les faire

— 4ii —

Iransférer «n liea sûr.» La loi portait, ob s'en souvient , qiie tout ecclésiastique, rentré après sa déclaration de sortie et la délivrance de son passeport , serait condamné à dix ans de détention. Moins dur que le District et que la loi , le Conseil Général de TÂisne se contenta de faire conduire à Boulogne ces malheureux prêtres.

Cette douceur dans la répression , cette indulgence que les exagérés appelaient tout haut criminelle et coupable de trahisou, exaspéra la populace des villes où dominait Tinfluence des clubs et des municipalités révolutionnaires. Le curé de Yeuillyla-Poterie avait été enfermé à Château-Thierry pour rétractation de serment. Le peuple s'ameuta devant la prison et voulait qu'on lui livrât le détenu. De peur d'un grand malheur, on le fit partir pour Laon, la nuit, dans une voiture fermée et escortée d'un fort piquet de gendarmerie. Plusieurs chanoines de Notre-Dame deLaonavaient jusque-4à vécuen paix; ils n'étaient point astreints au serment , puisqu'ils avaient renoncé à toute fonction et au saint ministère , se conformant ainsi aux prescriptions de la loi de décembre 1 790. Le peuple ne comprenait cependant pas comment on leur laissait la liberté.', et bientôt le bruit.se répandit par la ville que les maisons de ces chanoines^ tous vieillards presque septuagénaires, allaient être envahies, que leur vie même était menacée. Les troupes de la garnison venaient de partir pour la frontière, laissant ainsi la ville au pouvoir de tout ce qu'elle contenait de gens dangereux, violents et exaspérés. Les amis, les parents des chanoines menacés sollicitèrent de la Commune un ordre d'emprisonnement, et ne les tinrent pour sauvés que quand ta lourde porte de la Congrégation se referma sur eux. Ds en sortiront bientôt, quand les Sections, transformées en tribunal, les auront déclarés déportables.

Il se trouvait aussi à la] Congrégation un certain nombre de prêtres qui n'étaient pas plus que les chanoines récemment enfermés, dans la catégorie des ecclésiastiques atteints par la loi do déportation ou de réclusion. Le ÎO woNOTjfeT^ VWL^'^s

réclamèrent leur liberté. Leur pétition n^btenant pas de réponse, ils menacèrent de s'adresser à la Convention elle-même. Ainsi mise en demeure d'obéir à la loi, la municipalité de Laon prit un long arrêté où elle posait en fait que leur incarcération avait plutôt pour motif la sûreté de leur vie que leur punition; elle s'empressait, disait-elle, de reconnaître que tous ils ne méritaient pas les soupçons et les rigueurs de la loi, qu'il y aurait injustice et inhumanité à ne point s'empresser de faire valoir l'innocence desdits prêtres; • au surplus le poste de garde nationale chargé de leur surveillance coûtait beaucoup à la ville, » ajoute la municipalité qui va sans doute» s'appuyant sur de si nombreuses et si bonnes raisons , ordonner l'élargissement immédiat des signataires de la protestation. Hais les officiers municipaux ne voulurent point assumer sur eux une aussi lourde responsabilité. Ils se contentèrent de faire relâcher les prêtres sexagénaires, en les déclarant toutefois consignés dans leurs communes respectives sons la surveillance des autorités et en les forçant à présenter comme caution de lenr conduite, c un citoyen connu par son civisme. > Quant aux réclamant<t qui n'auraient point atteint leur soixantième année , on les renvoya devant les Sections convoquées pour connaître et décider de leur sort.

Le 24 novembre, les Sections de Laon se réunirent donc de nouveau dans la grande salle de l'ancienne abbaye de Saint-Jean de Laon. Le président fit l'appel des noms des prêtres enfermés à la Congrégation, et la discussion s'engagea sur chacun d'eux, après une analyse sommaire de son dossier. L'assemblée ordonna l'élargissement de tous les ecclésiastiques non astreints au serment. Il fut décidé que d'autres, au contraire, resteraient enfermés et se verraient appliquer la loi dans sa vigueur. Un habitant de la ville crut être utile à ces malheureux en émettant la proposition de relâcher indistinctement tous les prêtres, parce que la ville allait avoir besoin de reprendre les bâtiments de la Congrégation et de les transformisr en casernes pour les troupes attendues prochainement*^ mais les révolutionnaires ne

vott)aieot. poiot lâcher leur proie. Un des officiers municipaux répondit qu'on ne manquerait jamais de prisons, que les maisons

des émigrés étaient vides et pourraient recevoir les reclus. La majorité décida donc que les prêtres , atteints par la loi de déportation , resteraient prisonniers^ sauf à la ville à chercher un nouvel emplacement pour les recevoir.

On les enferma dans la maison de Témigré L'Admirault de Noircourt. Quelques jours plus tard, cinq prêtres du diocèse de Laon, les abbés Levaroy , Dohy , Roussillion , Hennesson et Falaise , demandèrent leur liberté. Libre de toute influence et n'obéissant qu'à celle de sa raison, le Conseil Général eût peutêtre accueilli leur pétition; mais les Sections révolutionnaires do Laon avaient parlé ; mais derrière elles la populace faisait entendre de sourdes menaces non-seulement contre les prêtres, mais contre TAdministration supérieure déclarée suspecte. Aussi le Conseil Général écarta-t-il la pétition des détenus. La loi du 2G août dernier ordonnait , disait-il , la réclusion des prêtres contre lesquels avait été déposée une dénonciation de six personnes , et les pétitionnaires n'avaient été reclus que d'après une délibération de la commune entière de Laon , réunie en assemblée de Sections. Les Sections avaient déclaré ces prêtres coupables d'incivisme notoire, d'animadversion contre la Révolution et le bien public; une loi impérieuse prescrivait la réclusion même des prêtres insermentés et aucune loi ne prononçait leur élargissement; il était d'autant plus important de ne pas acquiescer à cet élargissement que le décret sur la patrie en danger n'était pas encore levé, et, dans ce moment même , les ennemis de la paix publique cherchaient plus que jamais à égarer le peuple. Enfin, l'Administration ayant déjà prononcé contre une semblable réclamation de cinq prêtres du District de Soissons , il était de son devoir de persister avec fermeté dans ses principes d'obéissance à la loi et d'amour pour la tranquillité publique dont aucune considération particulière ne la détournerait jamais. Les cinq pétitionnaires revinrent bientôt à la charge, m^is ne furent pas plus heureux.

■cil

apportaient et de ceux qui recevaient ces dénonciations mensongères. A entendre leurs ennemis, les sœurs de Chauny abandonnaient leurs malades, les privaient de soins et de prévenances. Le Directoire du district voulut faire lui-même son enquête; il arriva brusquement à Thôpital et questionna les malades et les enfants pris au dépourvu. Il en résulta la preuve la plus convaincante que pas une des accusations n'était fondée , que pas un reproche n'était mérité , et qu'il fallait chercher un autre prétexte pour chasser les religieuses de leur couvent. Ce prétexte était facile à trouver ; la loi du 14 août précédent le fournissait dans le serment civique que , à bout d6 ressources , on exigea des religieuses transformées en fonctionnaires publics. D'une seule voix , elles répondirent qu'elles ne le prêteraient jamais, qu'elles préféraient la mort, et qu'elles étaient prêtes à se retirer dans leurs familles plutôt que de manquer à leur conscience. Que voulait-on de plus? Le SI octobre , il fut décidé que ces « fanatiques • seraient remplacées par des sœurs patriotes qui s'étaient offertes pour prendre le service de THôtel-Dieu.

La persécution contre les hospitalières de Chauny amène forcément le récit d'un épisode où figurent leur nom et c^ui de leur aumônier, Tabbé Desmajeaux. Le club de la ville a donné le signal de la haine ; c'est lui qui a poussé la municipalité à sévir contre ces saintes femmes ; c'est lui qui , furieux de voir qu'on ne les chasse i^oint assez vite , presse activement un dénouement plus prompt. Il s'est réuni. On a parlé de tout, du partage des communaux . de la saleté des rues , des conspirations des aristocrates. Tous les sujets sont efBeurés par les orateurs du crû. L'intérêt manque partout.

Nous nous trompons. Plusieurs demandes de certificats de civisme vont animer la physionomie de cette soirée. On délivre, on refuse ces bienheureux certificats sous la sauvegarde desquels les plus dangereux vont placer leurs ambitions, leur cupidité, leurs haines envieuses, leur méchanceté, leurs frimes; sans la sauve^javie dç%\\wft\& ^\\^^v \^ meilleur des

ciUyyens ne serait qn^aûe victime des passions que nous venons d'énumérer.

Un prôtre nommé Desmajeaux , tout-à-rheure détenu dans les prisons de Chauny , se présente à la barre; il veut se faire réhabiliter. Un du club se lève et Paccuse tout haut d'assister dans la chapelle de Thôpital à de secrets conciliabules où sans doute il complote avec d'autres ministres du culte de sourdes menées contre la République. Un citoyen répond à cette accusation ; il cherche à démontrer Tinnocence de Desmajeaux. < Ily a dix-huit mois » , dit-41, « on lui reprocha d'être entré dans une conspiration de prêtres ; il fut jeté en prison sous le coup de cette accusation ; mais une enquête sévère fut commencée ; des informations furent prises , d'où résulta la preuve de son innocence , et il fut relâché. On ne peut rechercher deux fois un homme pour le même délit ; la loi le défend. Cet axiome de droit criminel, admis devant les tribunaux, ne doit pas être moins vrai vis-à-vis de la société, devant l'opinion pubUque. »

L'agent national du District demande à répondre à cet arpmient. « Ce qui est vrai » , prétend-il , • dans les temps ordinaires , peut très-bimi ne plus l'être sous un gouvernement révolutionnaire , et surtout quand il s'agit de découvrir toutes les ramifications des complots tramés contre la liberté et le salut de la République. Il est, au contraire , très-intéressant de recueillir de nouvelles preuves, afin d'arriver à la punition des coupables. Je demande, en conséquence, que les citoyens en état de donner des éclaircissements sur l'inculpation portée contre le ministre du culte Desmajeaux , soient invités à se rendre dans l'assemblée pour y être entendus à la tribune. »

Au milieu de l'agitation causée par cette motion inattendue , un nouvel orateur s'adresse à la foule encore indécise. « Peu nous importe , » s'écrie cet homme , c peu nous importe que l'ex-curé Desmajeaux soit coupable ou non de ce dont il a été accusé par le passé. Ce n'est pas notre aiïaire. Mais ce qui nous intéresse y c'est de bien élabVir Aew\ dA^^^'s»^ Nî^ws*.^'^

bons citoyens, Tautre des mauvais citoyens. Les bons sont ceux qui rendent des services à ia^ République ; les mauvais > ce sont ceux qui ne lui sont d'aucune utilité. Pour obtenir son certificat de civisme, il faut donc que Desmajeaux nous apprenne ce qu'il a fait pour la Révolution^ #

< A la tribune Desmajeaux ! Desmajeaux à la tribune 1 qu'il parle , quMl s'explique t • entend-K)n de toutes parts. Uu citoyen veut parler de sa place. Les cris : A la tribune , l'appellent au bureau^ < Vous demandez > , dit-il, quels sont les titres de l'ex-curé Desmajeaux ? Eh bien l c'est lui qui , par les renseignements qu'il a fournis sur les immeubles appartenant à la ci-devant abbaye de Genlis , a été la cause que ces biens se sont parfaitement vendus. » L^argument parait peu goûté. Le tumulte est à son comble. C'est à peine si l'on veut entendre un sociétaire qui , prenant aussi la défense de Des^ majeaux, afBrme que ce prêtre et ses sœurs ont eu mille soins pour les soldats de passage qu'on logea en grand nombre dans sa maison. Il leur rendit tous les services possibles. Chacun a pu voir, de ses yeux,.— s'il l'a voulu, — les nièces de ce bon citoyen laver et raccommoder les bas et les guêtres de ces braves défenseurs de la patrie et les admettre à leur table pour leur éviter la peine d'aller chercher leur étape.

En face de ces afiirmations , l'assemblée se calme ; l'irritation semble disparaître; mais ne se croyant point encore assez éclairé, le président fait prier le juge de paix, autrefois chargé d'informer contre Desmajeaux, de vouloir bien se présenter à la barre pour fournir de nouvelles explications. Le juge de paix arrive. On l'interroge ; ses réponses sont satisfaisantes et les renseignements très-bons. Il garantit lamoralité et le civisme du pauvre patient.

Les esprits ont subi un revirement complet. Prompt à la colère , aussi prompt au pardon , le peuple va accorder à Desmajeaux son certificat de civisme , lorsqu'une servante de l'Hôtel-Dieu, qu'un ennemi sans doute a fait prévenir, se présente, perce les tai^fts , wtvhç^ vis«ça:«»L ^\èd de l'estrade

où siège le bureau, et demande à déposer contre l'ex-chapelain de l'hospice. L^attention se réveille. Tous les regards se tendent vers cette femme, brillants de curiosité. On n'enlend plus que ce sourd murmure qui surgit toujours du sein de la foule fortement émotionnée ; et bientôt ce murmure fait place au plus profond silence.

Cette femme déclare s^appeler Home. Le président lui accorde la parole. Voici dans quels termes , souvent interrompus par les murmures , par les sourdes imprécations , par des élans de colère, elle s'exprima : (On nous pardonnera de passer sous silence tous les détails lubriques dont cette femme assaisonna sa déposition).

« A plusieurs reprises, j'ai vu venir à l'hôpital des prêtres au nombre desquels était Desmajeaux que je connaissais pour un aristocrate. Sa nièce y venait aussi fréquemment. Il y avait deux sœurs à l'hôpital. L'une d'elles, Sophie Dupin , avait en sa possession un catéchisme que lui avait remis un des prêtres. Ce catéchisme était rempli d'aristocratie. Si l'Assemblée le juge à propos , je pourrais lui réciter une prière que renferme ce petit livre. »

Cette habile commère savait que cette interrogation , posée là par elle comme temps d'arrêt, ne ferait qu'irriter la curiosité populaire. On n'aurait point entendu le bruissement des ailes d'une mouche. Le président d'un signe ordonna à la femme Morue de poursuivre , et à l'instant cette mégère , qui grillait du désir de parler et de nuire , récita le pater que l'on va lire î

« Notre père qui êtes aux Tuileries , que votre nom soit respecté ; que votre règne revienne ; que votre sainte volonté soit faite à Paris comme en province ; faites élever à la la&^ terne tous les coquins qui cherchent à nous voler notre pain de chaque jour ; mais délivrez-nous surtout de l'Assemblée Nationale. Ainsi soit-il. »

« Dans ce catéchisme, » continua la servante de l'Hôlel-Dieu, « il y avait encore des chansons du genre de celles que vous allez entendre. »

E|MBiée, ëkt ^'arrête fmr rqurv&dre baiône; paîs ir/jotî&oe : « To» a% amfàUes écrits, les sicars de rUpîtai se pbîMieal â I» apprc&dfe an enfants de kvrs dasses et à k$ lew bîre répéter. »

Il n'ea fallait p» tut pour iKerdre Deaoajeavx. Le diib« pénétré de la plus lire indignation , « arrêta que ces liits seraient dénoncés an oomité de sorreilbnce de Chaony pov qm'ii se Utit de prendre les renseignements nécessaires afin d'arriTer â b décoorerle ém fA et cette trmme et faire tomker uaêm U glaite de Lt loi U% cou^abie*, s'il en eiîsle. »

Le District de Cbâtean-Tliierry . qni hii anssi arait à se renier des hospitalières , attendit à peine poor les chasser la promnlgation de la loi. Il la lenr fit signifier arec ordre de partir immédiatement, parce qoe leor maison allait être mise en vente. Il eipolsa sor llieore et sans pitié les religieuses do Charme^ de Nogent-l'Artaod. de Saint-Michel, de La Ferté- Milon. On Tit toutes ces pauvres femmes errer bientôt par les mes des Tilles et des yillages, sans pain , sans linge , denundant i la charité publique leurs premières ressources, un peu de nourriture , des vêtements. Les honnêtes gens les recueillirent ; la Tille s'indigna et protesta. A quoi servaient les protestations et les blâmes, si ce n'est à irriter et a porter à sou comble la rage des persécuteurs?

c Les religieuses de Soissons n'eurent bienUU plus d^asile, ^ lisons-jious dans les notes de Tabbé Braver qui fait une triste

pciiilure de leurs ombarrns, de leur misère. « Elles reçurent Tordre d'évacuer leurs maisons; on poussa la dureté jusqu'à ne leur donner que deux jours pour déguerpir, leur accordant par grâce les petits meubles qui garnissaient leurs cellules. On peut se figurer Tétat déplorable où se trouvèrent alors ces bonnes filles, lorsqu'il leur fallut abandonner les retraites où elles s'étaient promis de finir leurs jours. On n'entendaitde tout côté que des plaintes , on ne voyait que des larmes. Tout était confusion. Ici c'étaient des administrateurs qui pressaient la sortie , là des commissaires qui posaient des scellés, plus loin des ouvriers qui démeublaient des chambres ou des portefaix enlevant des ballots. Au milieu de ce fracas, des parents consolaient leurs parentes; des amis offraient des asiles à leurs amies; des religieuses faisaientleurs tristesadieuxà leurabbesse ou à leur supérieure; des consœurs s'embrassaient en ne comptant plus se revoir. Ce spectacle tirait les larmes des yeux. I»

« A peine les maisons furent-elles évacuées, » ajoute l'abbé Brayer, t que le District fit enlever le reste du mobilier dont une partie fut brisée, tandis que l'autre devint la proie des spoliateurs. Les religieuses se réfugièrent où elles purent. Les unes restèrent à Soissons ; les autres se retirèrent dans leurs familles, n'ayant plus pour vivre que la pension qui devait leur être payée par la Nation. On ne peut faire un trop grand éloge de ces vertueuses filles. Elles ont montré le plus grand courage dans les moments critiques. Elles ont été fidèles à leur vocation. Jamais Marolles n'a pu se faire reconnaître par l'abbesse et les religieuses de Notre-Dame, ni par les Minimesses. Parmi celles de la Congrégation et de l'Hôtel-Dieu , on n'en a compté que cinq ou six qui ont suivi le schisme. Peut-être les sœurs de Genlis auraient-elles eu le même courage , si elles n'eussent élé subjuguées par un homme à qui elles avaient donné leur confiance et qui les décida à prêter le serment. »

Un certain nombre de religieuses expulsées de leurs monastères et qui ne relro\iva\ow\ \\w'$> à^^xv^ \^ '^'Çi<i\s\v:i \\\

familles, ni amis; celles qui étaient effrayées on de leur isolement ou des dangers que leur offrait un monde qu'on leur avait appris à regarder comme pervers et qui ne Tétait alors vraiment que trop , émigrèrent et allèrent demander un asile aux couvents étrangers. Les Hémoires de Tabbé Traizet nous ont appris qu'il avait rencontré à Cologne quelques-unes de ces pauvres femmes qui erraient et fuyaient devant Tannée française.

Ce souvenir de Témigration ramène à propos le nom de Tabbé Rivoire qui avait fui la France après la chute de la royauté qu'il avait trop tard, comme tant d'autres, hélas I pensé à défendre. Il y avait trois mois déjà que les scellés avaient été apposés, à Laon et à Soissons, sur ce qui lui appartenait, lorsque, le 18 décembre 1792, les clubs de Laon exigèrent que son nom fût porté sur la liste des émigrés , sur la liste de proscription et de confiscation. Ils avaient envoyé une députation au Département t pour réveiller son attention sur cette affaire. » On ne savait, disaient-ils, quel était le lieu où Rivoire avait transporté sa résidence ; mais aux yeux de la loi , il était réputé avoir émigré. L'article 9 de la loi du 8 avril exigeait de tous ceux qui n'étaient pas sortis de France, ou des propriétaires de biens situés hors de l'enclave du Déparlement , le dépôt d'un état ,de la situation de leurs biens et un certificat de la municipalité qu'ils habitaient constatant qu'ils y résidaient depuis six mois sans discontinuité , et Rivoire n'avait satisfait à aucune de ces prescriptions. Le Département avait reçu trop de ces rappels à la sévérité pour ne pas y obtempérer sur l'heure. Le nom de Tabbé Rivoire fut inscrit sur la liste des émigrés, et on ordonna la vente de son mobilier.

C'est là le dernier acte qui dot cette funeste année 1792 dans le cours de laquelle la Révolution jeta le masque et afficha <îlairement ses tendances, prélude nettement violent d'athéisme et de persécution.

FIN DU PREMIER VOLUMEv