L*ABBÉ

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NOMBRE

DE REUGIEUX.

13 chanoines . . . .

20 religieui . . . .

REVENUS

DB L*ABBAYB

ou communauté.

REVENUS

de

l'abbé.

S\1,QtO

Récapitulaiioii»

Districts de Laon. . . .

Chauny. . .

Soissons . .

St-Qucntîn .

Cb.-Thierry.

' Venrins. . .

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«MTnllMUci.

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•bkatialM.

Aperçu des rerenus 3,544,364 liv.

Nous répétons encore une fois que ce n^est là qu^une indication , un aperçu approximatif. A défaut d'un document oiQcici , administratif et d'ensemble , il est impossible maintenant d'arriver à la vérité exacte et sans mélange d'erreurs. Les chifih'es que nous publions forment ce qu'il y a de plus complet jusqu'à aujourd'hui; peut-être des renseignements plus amples les modifieront-ils un jour; c'est probable. Sans parler des lacunes que nous n'avons pu combler , il ne nous est plus possible , à défaut de Fouillés qui n'ont point été faits partout, d'ayouter à la somme immense que nous avons trouvée déjà, celle des revenus affectés aux cures et prieurés des villages, celle d'un grand nombre d'établissements religieux comme églises, chapelles, petites communautés, hospices divers, etc. Il va sans dire aussi que nous ne pouvons connattre la fortune individuelle et particulière des membres du clergé séculier; elle devait être considérable. On comprend encore que nous n'ayons pu réunir la portion de fortune qui consistait en revenas d'argent placé en rentes sur l'Etal ou prêté à des particuliers, ce qui, sans nul doute, devrait singulièrement augmenter les chiffres par nous posés. Comme on le voit dans le compte des revenus de l'église cathédrale de Soissons, par exemple , nous n'avons pris pour base de notre travail (]ue les fermages en argent et en grains appréciés au cours de 179(i eH791.

La Nation eût peut-être pardonné an Clergé cette opulente fortune, si elle en eût tiré les ressources que toute richesse doit à la grande communauté publique, comme impôt d'abord, comme production ensuite.

Comme impôt, la part payée à TEtat par le domaine ecclésiastique était trop peu en rapport avec son étendue et son opulence. De combien de charges n'était-il point exempt, droits d'aides, de vingtièmes, de capitation , taille personnelle, impositions municipales ! Ce que le Clergé payait sous le titre de décime, ou subventions, ou dons gratuits, il le répartissait lui-mttoe et souvent parvenait à s'en affranchir. C'est encore à un document officiel que nous demandons nos preuves. En 1 787, le montant des impôts de toutes natures et de tous noms qui grevait la Généralité de Soissons et devait être répartie par l'Assemblée Provinciale,se montait à 2, 709,1 74 livres, 13 sous, 9 deniers. Veut-on savoir dans quelle proportion contribuaient les privilégiés. Noblesse et Clergé? Leur part ne se portait qu'à <:ent dix mille livres f

Quant au produit des biens ecclésiastiques, il était incon* lestable que le Clergé ne faisait pas rendre à son domaine tout ce qu'il devait donner au point de vue de l'intérêt général bien compris. Exempt de la plupart des besoins qui poussent vers Tactivité d'esprit le père de famille et la classe ordinaire des propriétaires, il ne louait point assez cher, ou conffait de trop grandes quantités de terre au même fermier. Celui-ci, ne se sentant point forcé au progrès, se laissait aller à la pente de la routine et permettait à la terre de s'endormir dans cette léthargie où il sommeillait lui-même. L'ouvrier était donc appelé en petit nombre au travail des champs; il était peu rétribué; sa famille périssait de misère et préparait à la société des ennemis nombreux parmi lesquels l'esprit du mal recruterait largement tout-à-l'heure.

Nous citions comme une des causes de la Révolution la richesse des hauts dignitaires de l'Eglise et la misère du basi'îergé. LYtal synoptique qui précède nous a donné une idée

aussi exacte que possible des revenus des deux évéques de Laon et de Soissons et des abbés qui résidaient ou ne résidaient point dans leurs abbayes. Voici maintenant un document qui explique Tenvie et la scission. En 1789, un renseignement administratif établissait qu'un prieur avait parfois dix, douze et même quinze mille livres pour lui seul, tandis que le traitement d'un modeste vicaire ne dépassait pas toujours trois cents livres ; et tel était le vœu formulé par une de nos Assemblées Intermédiaires de district: « Un prieur, dans une 9 ville de plus de six cents feux, devrait avoir 2,400 livres , » dans de plus petites 2,000, dans les villages 1 ,500 , et les » vicaires 800 livres. »

Si maintenant nous voulons prouver que Texcessive charité du Clergé de nos contrées fut aussi une cause de danger, nous n'aurons qu'à consulter les procès-verbaux de l'Assemblée Provinciale réunie à Soissons dans le mois de novembre 1787. Cette Assemblée, qui est pour cette époque à peu près ce qu'est de nos jours un Conseil Général de département, s'occupa longuement de la suppression de la mendicité , question insoluble, mal dont on sait les causes, et cependant auquel on ne trouvera et on n'apportera jamais devrai remède. Les mendiants pullulaient dans la province du Soissonnais. Dans un rapport longuement détaillé , il fut établi que la lèpre hideuse de la mendicité avait ses causes principales dans la nature du sol et le peu de division de la propriété , dans le défaut d'industries et de manufactures où s'emploieraient des bras nombreux , et enfin dans l'abus des secours donnés à la porte deS' monastères et des églises.

Voici les termes mômes du rapport :

» En troisième lieu , la province du Soissonnais excite et fomente la mendicité , quoique par des moyens <iui attestent sa charité bienfaisante. Les villes et campagnes offrent une multitude de monastères , monuments célèbres de la piété de nos rois et de nos premiers seigneurs de la monarchie. Il se fait à la porte des cloîtres une distribution journalière

d'aumônes, dans laquelle il est impassible d'apporter cette discrétion qui soulage le vrai nécessiteux et écarte Timposteur que la fainéantise et la certitude d^obtenir des secours font grossir la foule des véritables indigents. »

Il faut dire que, dans les Assemblées Provinciales, le Clergé jouissait d'une large représentation et par sa présence y rendait authentiques les documents qu'il pouvait contrôler, ainsi que la critique de ses propres abus contre laquelle il pouvait se soulever.

C'est dans le même document que nous allons montrer la charité intelligente essayant de réparer le mal produit par la charité excessive et dangereuse jusque dans ses bienfaits. On espéra, en 1787, créer un remède à la mendicité par la création d'ateUers de bienfaisance. On se trompait, mais an moins se trompait-on non sur le remède, le travail, mais sur remploi du remède : la bienfaisance publique ne pouvant fournir toujours et assez de travail. En cherchant les moyens de diminuer la mendicité, le rapporteur concluait à la création de nombreux ateliers de charité. < Il en faudrait, » disait^il, c dans chaque ville et dans chaque paroisse de campagne. > Pour exemple, il expose ce qui se fait à Boissons , où « le prélat qui gouverne ce diocèse, saintement prodigue d'un revenu qu'il n'aime à déposer que dans le sein de l'indigence, a établi un bureau de charité auquel vient en aide toute la ville qui bientôt sera délivrée du spectacle de l'importunité des mendiants. »

Telle était donc la situation du Clergé dans la province du Soissonnais : privilégié, riche et envié ; ignorant, insoucieux du danger qu'il ne voyait pas venir ; ne se préoccupant point assez des germes de dissolution qui s'introduisaient au sein de la société et dont plusieurs avaient été C'OUvés par lui. On s'étonne à bon droit de cette imprévoyance, de cet aveuglement peut-être volontaire : l'homme aime à ne pas penser au mal qu'il entrevoit, mais qu'il ne peut empêcher. C'est ainsi que beaucoup de nos monastères se rebâtirent dans la dernière moitié du dix-huitième siècle, à la veille do dk^paraltre vio-

lemment. Cuissy , Saint-Vincent de Laon , poar ne citer que quelques exemples, virent relever leurs maisons abbatiales peu d'années avant la Révolution. Prémontré se préparait une basilique de style grec pour remplacer son église du moyen-âge.

Cependant, la ruine était aussi évidente que prochaine. Les cloîtres se dépeuplaient sous l'influence des idées nouvelles. Ces immenses établissements, jadis encombrés et jamais assez grands^ voyaient se diminuer sensiblement le nombre de ses pieux habitants , et nos tableaux statistiques nous montrent ces saintes retraites à peu près livrées à l'abandon. Là où avaient vécu et prié des centaines de moines , c'est à peine si l'on en comptait quinze ou vingt. Le vide s'était fait surtout dans les communautés d'hommes ; à ceux-là le siècle , la politique , la discussion allaient ouvrir un vaste champ où pourraient s'agiter et se débattre toutes les activités, toutes les capacités, toutes les passions qu'auparavant, faute d'issues assez nombreuses et de carrières suffisantes, on allait étouffer dans la paix et le silence des cloîtres. Il suffit de citer Tabbaye de Foigny où quelques moines étaient perdus au milieu de constructions qui en avaient abrité plus de deux cents. Saint-Vincent de Laon agonisait dans 4e même isolement, ainsi que le Val-St-Pierre où vivaient dans ia régularité la plus austère dix-sept ou dix-huit chartreux.

La dépopulation datait de loin déjà ; nous en trouvons la preuve à Homblières. Les religieux de ce couvent avaient d'eux-mêmes, et dès 1785 , demandé leur sécularisation fondée sur leur petit nombre, sur leur grand âge à tous, sur les graves infirmités qui , déjà à cette époque , leur rendaient impossible la vie commune et l'accomplissement de leurs devoirs. Leur affaire avait reçu les formalités du consentement de l'évôché de Noyon , d'une bulle du pape , des lettres-patentes du roi. Les conclusions du ministère public leur avaient été favorables , quand l'affaire fut portée en dernier ressort devant ie Parlement qui devait la revêtir de son homologation , et leur sécularisatioii allait être ordonnée , lorsque le Parlement de

Paris fut exilé. Tout alors était si avancé que les religieux étaient en pourparlers avec un chapitre noble de femmes qui. devait reprendre leur abbaye et s'y établir à leur place. Depuis i 785 , la mort avait encore augmenté les vides dans cetlo communauté qui n'était pas la seule où Ton pQuvait, nous Tavons vu, constater cette triste situation et cet abandon.

Les abbayes de femmes, pour avoir perdu de leur antique importance , étaient moins désertes. La Congrégation de Laon comptait encore plus de soixante) religieuses, ainsi que la célèbre abbaye royale de Notre-Dame de Soissons. Le Charme était loin d'être abandonné. A Origny-Ste-Benolte, à Fervaqucs, on voyait encore bien des stalles remplies au chœur. Les femmes cherchent d'autant plus avidement la retraite que les hommes vont être appelés à plus d'activité fiévreuse.

Mais le moment s'approchait où le Clergé allait perdre un à un tous ses privilèges , certains peut-être exorbitants et qui lui avaient composé cette grande situation féconde depuis si longtemps en haines envieuses , et bientôt en excès , en vengeances, en misères. Aux persécutions d'ensemble, on préludait en taquineries de détails.

Les inhumations dans les églises avaient été la source de bien des donations fructueuses, souvent d'abus, il faut le reconnaître. Des règlements généraux avaient détruit ces privilèges ; et cependant le droit commun faiblissait encore quelquefois devant certaines circonstances exceptionnelles où les tendances des égalitaires recevaient une grave atteinte. Un riche propriétaire de Château-Thierry avait demandé à être enterré dans Téglise Saint-Crépin de cette ville, et son testament payait cette faveur d'un double legs aux hôpitaux et aux pauvres. Le mort avait été déposé dans son caveau privilégié , et tout portait à croire qu'il dormait pour toujours dans sa dernière et paisible demeure, quand la municipalité de Château- Thierry sollicita et obtint un ordre d'exhumation dont un arrêt du Parlement put seul faire suspendre Texéculion (i). (le n\»st

(1) Hisloirc de Châlcau-Tliicny, par M. rabhr Poquol.

là qu^uD détail, mais un détail menaçant, un grave symptôme, un commencement de lutte; et cette lutte, quand et corn-ment finira-t-elle ? Aussi, de peur de ce qui se préparait, le Clergé, nous le disions tout à Theure , s'efforçait de ne pas prévoir ; il cherchait et trouvait Titlusion.

D'ailleurs, avant de se démasquer, la Révolution se faisait doucereuse ; elle admettait encore le Clergé dans les grandes assemblées dePEtat; elle appelait son intervention, ses conseils ; elle le trompait pour mieux le perdre. Elle s'appelait libéralisme, et la plus i^rande partie des prêtres donna dans le libéralisme.