CHAPITRE II

Electloiis des EtulB-^Sémémiix*

Assemblée des ootables. — Assemblée Protindale du Soissonnsis et ses opérations. — Assemblées d'Elections et communales. — Difficultés entre iesdéputés ecclésiastiques et du Tiers-Etat dans les assemblées d'Elections.

— Assemblée générale du clergé de France et son op|H>siiion. — Cousftdérations générales sur les Etats-Généraux dont le Clergé réclame la réunion. — Les Etats-Généraux sont convoqués. — Agitation des esprits. Libéralisme dn Clergé. — Lettre du P. Pruneau. — Assemblées Primaires. —Ordre du lieutenantrgénéral au bailliage de Cbauny. — Lutte électorale.

— Les curés se liguent avec la bourgeoisie. — Lettre du duc d*Orléans anx curés des campagnes du Soissonnais. ^ Assemblée électorale dn Clergé de Soissons, -^ Déclaration du Drrgé de CbAtcau-Tbicrry. — (hation laite au curé de Chierry. — Xoms des députés ecclésiastiques.

— Cahiers de doléances. — Etudes sur les cabiers du Clergé des divers bailliages. —Sage esprit de réforme. — Etats-Généraux. — Question de préséance. -— Procession des Etats ol Camille Desmoulins. — L*abbé Marolles commence Topposition. — Les députés du Clergé pendant la ▼ériÛcation des pouvoirs. — Discours de M. Marolles. — L*abbé Marolles au serment dn Jeu de Paume. — Nuit du 4 août et bon sens do Tabbë Duplaqnet.

Nous parcourrons promptemént l'histoire des deux années qui précédèrent immédiatement la Révolution. Si nous en parions, c'est pour indiquer la part que le Clergé prit aux

grandes affaires du pays , avant d'entrer par ses députés dans les Etats-Généraux devenus plus tard Assemblée Constituante.

Au ministre Galonné qui avait convoqué les Notables et s'était vainement flatté d'obtenir d'eux des réformes politiques et économiques reconnues indispensables, avait succédé l'archevêque de Toulouse , M. de Brienne. Séduits par lui des l'abord , les Notables lui accordèrent tout ce qu'il réclama , impôts nouveaux , abolition de la corvée, Assemblées Provinciales qui furent ensuite régulièrement constituées par un édit de juin 1787.

Par application de ce décret, et à la date du 5 juillet, le Roi ordonna qu'une Assemblée Provinciale se tiendrait à Soissons. La province était partagée en sept Elections dont les chefs-lieux étaient Soissons , Làon , Guise , Châtéau-Thierr>' , Noyouj Crépy-en-Valois et Clermont du Beauvaisis. Saint- Quentin était un des chefs-lieux d'Election des Etats de Picardie. Dans chacun de ces chefs-lieux devait se réunir une assemblée appelée d'Election. Le môme règlement organisait encbre chaque paroisse en assemblée municipale. C'était le Roi qui désignait la majeure partie des membres de l'Assemblée Provinciale et des Assemblées d'Election; chacune d'elles devait avoir un président nonuné par le Roi et deux syndics choisis aux voix. Le président et le premier syndic ne pouvaient être pris que dans les ordres privilégiés du Clergé et de la Noblesse ; le second appartenait au Tiers-Etat. Quant aux Assemblées Municipales , le curé et le seigneur de la paroisse en faisaient toujours nécessairement partie. Enfin les Assemblées Provinciales et d'Elections revêtaient un certain caractère de permanence : c'est-à-dire que , leur session annuelle étant assez courte, en se séparant elles constituaient une commission qu'on appétit Intermédiaire et qui s'occupait des affaires du pays ; cette commission se composait des présidents, des deux syndics et de quatre membres, un pris parmi le Clergé , le second chez la Noblesse et les deux autres fournis par le Tiers-Etat. On voit combien large fut la pari

attribuée au Clergé dans l'Assemblée Provinciale de Soîssons , puisqu'il y comptait cinq de ses membres contre quatre nobles et huit représentants du Tiers.

Xes députés nommés par le Roi dans l'ordre du Clergé éUient l'abbé Lécuy , abbé général de Prémontré ; l'abbé d'Humières, abbé deGenlis; l'abbé de Vré vin, chanoine de l'église cathédrale de Laon et vicaire général de ce diocèse ; l'abbé Dubois , chanoine et vicaire général du diocèse de Soissons ; et enfin l'abbé Doyen , de l'église collégiale de Guise.

L'élection de Saint-Quentin avait pour représentant à l'Assemblée Provinciale de Picardie M. l'abbé de La Ville de Mirmont, doyen de l'église royale de Saint-Quentin et abbé de Noaillé.

Le il août, l'Assemblée Provinciale entra en session. Le comte d'Egmont présidait.

Cette étude sur le Clergé formant la première partie d'un vaste ensemble où nous traiterons de l'histoire des trois ordres qui composaient la société politique d'alors , nous analyserons de suite, pour n'y plus revenir, le procès-verbal de cette première séance. Voici ce que nous y Usons :

• L'Assemblée s'étant trouvée formée , elle prit séance dans l'ordre qui suit : H. le comte d'Egmont, président, au fond de la salle; Messieurs du Clergé à sa droite, Messieurs de la Noblcssc^à sa gauche, suivant leur âge ; et Messieurs du Tiers- Etat en face du président, suivant l'ordre des villes et paroisses de la campagne, que Ton a cru devoir déterminer d'après la quotité de leurs contributions; la moitié joignant le Clergé et l'autre moitié la Noblesse. L'on fit réserves expresses et respectives que les rangs et séances ci-dessus ne nuiront ni ne pourront préjudicier aux droits et qualités des personnes susnommées.

» Le commissaire du Roi fut pris à son domicile ; il exposa les intentions du Roi. Il ajouta que la présente assemblée devait surtout s'occuper de l'élection de dix-huit membres qui, d'après le règlement du Roi, sont destiné,*^ à compléter PAs- ?emblée Provinciale.

— 3ft —

^ Le lendemain, avant de procéder à Télection^ TAssemblée entendit une messe du Saint-Esprit dans la chapelle de révéché. »

Voici en substance ce que portait Inédit de convocation : « Louis XVI constatait les heureux effets produits par les admiiiistration& provinciales établies par forme d'essai dans la province de Guyenne et de Berry ; il veut en étendre les bienfaits aux autres provinces du royaume.

» Les Assemblées Provinciales seront chargées, sous Tautorité du Roi et de son conseil, de la répartition et assiette de toutes les impositions foncières et personnelles*

• Les procureurs syndics qui seront établis près de ces Assemblées pourront, en leur nom^ poursuivre devant les tribunaux toutes les affaires intéressant les provinces et districts.

» La présidence de TAssemblée sera toiyours confiée à un membre du Clergé ou de la Noblesse.

y Les Assemblées pourront faire toutes représentations au Roi et lui adresser tels projets qu^elles jugeront utiles au bieû du peuple.

» Par un règlement particulier à PAssemblée du Soissonnais, le Roi avait décidé que l'administration de la province du Soissonnais serait divisée en trois espèces d'Assemblées différentes, une Municipale, une d'Election et une Provinciale. L'Assemblée Provinciale se tiendra dans la ville de Soissons, celle de l'Election 'dans le chef-lieu, enfln les Assemblées Municipales dans les villes et paroisses qu'elles représentent.

» Elles dérivent les unes des autres en ce sens que les membres de l'Assemblée de la province seront choisis parmi ceux des Assemblées d'Elections, et ceux-ci pareillement parmi ceux qui composent les Assemblées Municipales.

Assemblées Municipales^

» Il 7 en a une par chaque commune. Quand il n'y a pas de municipalité pour organiser les élections^ il s'en forme une

provisoire composée du seigneur de la paroisse , du curé , et de trois, six ou neuf membres choisis dans la communauté, c'est-à-Hiire de trois si la communauté contient moins de cent feux, de six, si elle en contient deux cents, et de neuf si elle en contient davantage. Les membres électifs de ladite Assemblée seront élus par TAssemblée de toute la paroisse , convoquée à cet eiïet. L'Assemblée de la paroisse sera composée de tous ceux qui paieront dix livres et au-dessus d'imposition foncière ou personnelle, de quclqu'état qu'ils soient. — Celte Assemblée sera présidée par un syndic aussi nommé par Télection. A cette Assemblée n'assisteront ni le seigneur, ni le curé. Le syndic recueille les voix. L'élection se fait par la voie du scrutin. — ^Toute personne noble ou non noble, âgée de 25 ans, domiciliée dans la paroisse depuis au moins un an et payant au moins trente livres d'imposition, peut être élue. — Chaque année, un tiers des membres choisis par l'Assemblée Municipale se retire et est remplacé par de nouveaux élus. Le seigneur préside de droit. En son absence le syndic. Le seigneur peut se faire représenter par un fondé de procuration. Les corps laïques ou ecclésiastiques qui seront seigneurs seront représentés de môme par un fondé de procuration.

Assemblées d'Elections.

• La Généralité de Soissons étant partagée en sept Élections , il est établi dans chacune une Assemblée particulière. — Nul ne pourra être de ces Assemblées s'il n'a été membre d'une Assemblée Municipale , soit de droit comme le seigneur ou le curé, soit conmie élu. — Les Assemblées pour Laon et Soissons seront de vingt-quatre personnes, et pour les autres de seize. Une moitié dans chaque Élection sera prise en nombre égal parmi les ecclésiastiques ou les seigneurs , et l'autre parmi les députés des villes. — Un quart sort chaque année et est remplacé à l'élection. — La présidence sera dévolue à up membre du Clergé ou de la Noblesse indifféremment. — Les voix seront

prises par létes de manière qu'on prendra la voix d'un ecclésiastique, ensuite celle d'un seigneur, ensuite deux voix du Tiers et cela jusqu'à extinction. ^ Il y a deux syndics, l'un pris parmi les ecclésiastiques et seigneurs , et l'autre parmi le Tiers.

Assemblées Promndales.

« Elle sera composée du comte d'Egmont nommé président par le Roi, et^do di^-sept personnes désignées aussi par le Roi, cinq. parmi les ecclésiastiques, quatre parmi les seigneurs, et huit pour la représentation du Tiers-Etat. — Ces dix-huit personnes en nommeront dix-huit autres pour former une assemblée de trente-six membres. — Des trente-six membres dont sera composée. l'Assemblée Provinciale, dix-huit seront ecclésiastiques et seigneurs , et dix-huit pris dans les députés des villes et paroisses de manière que sur trente-six membres , huit soient toujours pris dans les Elections de Laon et Soissons, et quatre dans les autres Elections. — Il ne pourra jamais se trouver deux membres de la môme. — Cette composition de l'Assemblée durera trois ans pour un quart sortir par le sort d'année en année à partir de 1791. — Celui qui aura été élu par l'Assemblée d'Election est également éligiblepour l'Assemblée Provinciale , et fait ainsi partie des deux corps. — Le président, nommé par le Roi , l'était pour (juatre ans. — Les Assemblées Municipales et d'Elections sont subordonnées à l'Assemblée Provinciale.— » Le roi se réservait de déterminer les fonctions de ces diverses relations et leurs relations avec le commissaire départi dans ladite province.

Après ces préliminaires , l'Assemblée Provinciale se compléta par l'adjonction des dix-huit membres que le roi lui laissait à élire ; c'étaient dans l'ordre du Clergé , le seul du reste dont nous ayons à nous occuper spécialement en cette étude , l'abbé d'Aigreville 5 abbé de Braisne pour l'élection de Soissons; i'abbéde Monlezet, abbé de Chézy, pour l'élection de Château-

Thierry ; de Fourmeslreaux , prieur de Bulle pour celle de Clennont,et Tévéque de Pergame, abbé de Longpont, pour celle de Crépy-en-Valois.

Le syndic nommé concurremment par les deux ordres de la Noblesse et du Clergé, fut H. le comte d'ÂUonville, maréchalde-camp. Le Clergé fit entrer M. Tabbé Dubois pour le représenter dans la commission intermédiaire.

Voici les noms des prêtres qui prirent place dans diverses assemblées d^Election :

Election de Laon : L'abbé de Beaurcgard , vicaire-général du diocèse de Laon , et Tabbé Croyer , syndic du clergé du môme diocèse.

Election de Soissons : L^abbé Tâcheron , doyen du chapitre de Saint-Pierre-au-Parvis de Soissons, et l'abbé Delabat, prieurcuré de Saint-Léger de la môme ville.

Election de Guise : Les abbés Lallouette , chanoine du chapitre d'Origny-Ste-Benolte , et Langlet, prieur de Tabbaye de Bohéries.

Election de Châtcau-ThieiTy : Les abbés Thirial , curé de la paroisse de Saint-Crépin de Château-Thierry, et Brismontier , prieur de Tabbaye de Val-Secret.

Tels étaient les prêtres qui composaient TÉlection de Saint- Quentin qui dépendait, nous Pavons dit, de TAssemblée Provinciale de Picardie : M. Violette, curé de St-Quentin; M. l'abbé Duplaquet, chapelain et sénéchal de la conmiunauté des chapelains de l'église royale de Saint-Quentin. — M. de Vermond , ' curé d'Harly.

Nous passons sous silence les noms des prêtres qui firent partie des Assemblées de Noyon , SenUs et Crépy-en-Valois. Nous n'aurons point à nous occuper de l'histoire de ces localités tout-à-l'heure distraites du futur département de l'Aisne.

Nous n'avons point trouvé d'indications sur le rôle que jouèrent dans les diverses Assemblées les membres de Tordre du Clergé. Les sessions furent tout aux aiïaires. Nous voyons seulement qu'à la seconde session de 1787, ouverte le 11

novembre , révoque de Pergame s'excusa sur des raisons de service qui le retenaient à la cour pour ne point assister aux travaux de TAssemblée Provinciale de Soissons, et que le prieur de Longpont fut choisi pour le remplacer. Nous savons encore qu'au mois de janvier 1788, d'assez sérieuses difficultés, dont nous ne connaissons malheureusement ni l'origine ni les suites, s'élevèrent, dans plusieurs Assemblées d'Election, entre les députés ecclésiastiques et ceux du Tiers-Etat. Les procès> verbaux du bureau intermédiaire de Laon nous apprennent seulement que , le 8 janvier 1788 , les syndics de cette Assemblée lurent un mémoire qu'ils avaient été chargés de rédiger sur le différend survenu entre les représentants des deux ordres ; les conclusions du mémoire furent adoptées par lo bureau et soumises à l'approbation de l'assemblée d'Election chargée de décider sur les questions à résoudre. Probablement, les deux principes hostiles de la religion et du philosophismc entraient déjà en lutte sur le terrain des affaires matérielles.

L'année précédente avait vu la dernière Assemblée générale du Clergé de France. Elle avait été convoquée pour délibérer sur le secours d'argent que le Clergé fournirait à l'Etat dans sa détresse. Quelle fut la représentation envoyée à cette Assemblée par le Clergé des contrées dont nous nous occupons , et quelle part prit-elle dans les décisions arrêtées alors ? C'est ce que nous n'avons pu découvrir; ces deux années 1787 et 1788 sont très-peu fertiles en documents. Ce que nous savons des résultats de cette réunion ecclésiastique , c'est (pie la majoriU'^ s'y montra très-hostile au Pouvoir. Obéissant imprudemment aux idées désastreuses qui bouleversaient tous les esprits , rAssemblée du Clergé, tout en protestant de son dévouement au roi et de son attachement au gouvernement , demanda lo rappel des parlements exilés à Troyes et la convocation de:> Etats-Généraux.

Les Etats-Généraux 1 mot magique que les hommes s'occupanl de politique n'ont guères prononcé, singulière institution qu'ils n'ont guères réclamée que sous des rois faibles et mal-

heureux f De loin et à ia distance qui sépare de nous les temps passés, il nous semble que les Etats-Généraux^ appellation sonore , institution fallacieuse dont la Nation , travaillée par les habiles , semblait attendre le remède à ses maux , ou plutôt à des souffrances décuplées par l'exagération, ne furent qu'un prétexte, une occasion cherchée longtemps, longtemps désirée, de discuter et par conséquent d'affaiblir le Pouvoir. Tous les réclament de leurs vœux , prêtres et nobles , bourgeois et peuple , le haut clergé parce qu'il n'obtient point assez , le bas clergé parce qu'il n'arrive à rien, les nobles parce qu'ils veulent conserver leur prédominance menacée par les bourgeois , les bourgeois parce qu'ils voudraient à leur tour conquérir les privilèges, le peuple parce que réellement il est écrasé de .charges. Les enseignements de l'histoire n'avaient point désillusionné les esprits. Personne ne se souvenait que la convocation des Etats n'avait jamais amené de modification réelle et profonde dans les situations respectives des divers ordres envers le souverain, des divers ordres entre eux. Des grandes Assemblées parlementaires, il n'était souvent résulté qu'un surcroît de divisions intérieures , une surexcitation de haines, des causes de reproches plus nombreux et plus amers que jamais. De réforme, s'il en éiait question , c'était pour n'en point opérer. Les hommes de portée , qui les eussent désirées découlant de l'initiative royale , ne regrettaient nullement de ne pas les voir obtenir par les Etats qui n'eussent réussi que de haute lutte contre l'autorité diminuée alors au détriment des idées d'unité dans le Pouvoir» idées dominantes de ces siècles intelligents et glorieux , idées qui avaient fait si grande la monarchie française et au succès desquelles on attachait les conditions du salut commun;

En effet, qu'arriva-t-il de l'assemblée des Etats dans lo quatorzième siècle, si ce n'est une aggravation des maux publics? des Etats de Blois, si ce n'est une glorification intempestive autant que hardie d'un mode de gouvernement renouvelé de l'antiquité et que dqux trop récentes ot malhou-

rcuscs tentatives ont fait reconnaître comme inconciliable avec l^esprit national , avec les habitudes et la constitution du pays? Où donc étaient ces bienfaits, ou si nombreux, ou si immenses, qui autorisaient , en 1788, la France à conclure à des bienfaits à obtenir?

Hais il était sans doute dans les desseins de la Providenco de prouver par les événements que Pexpérience humaine ne sert jamais aux générations ; elles ne reçoivent de leçon salutaire que de leurs propres malheurs et non pas de Thistoire. Le mot Etats-Généraux , ce mot si fécond en promesses, ce mot si mal tenant ses promesses , avait été oublié pendant les grands règnes de Henri IV, de Richelieu sous le nom de Louis XIII , et Louis XIV , qui n'ahnait pas très-tendrement déjà les Parlements, école d^opposition , n'eût pas soufiért qu'on fit entendre, devant lui la menace d'une convocation des Etats-Généraux , occasion et source de discussion. Cependant, tout le dixhuitième siècle avait été plein de ces réminiscences préparant de sourdes rumeurs qui habituent; le mot est prononcé dans les dernières années du grand règne et pendant la Régence ; les livres s'en occupent; les théoriciens s'en emparent; les philosophes le répandent ; les utopistes en révent et la Nation en raffole.

Ce que le Clergé avait donc demandé dans l'Aisne conmie ailleurs, notre Noblesse le réclamait aussi. Nous ne parlons point du Tiers-Etat qui se trouvait dans son rôle. Le roi céda au vœu de l'unanimité , et la convocation des Etats-Généraux fut fixée aul^' mai 1789.

Dès-lors, tous les esprits se sentirent saisis de la fièvre politique. On agita partout les questions nombreuses et délicates de l'organisation à donner à la prochaine Assemblée. On savait d'avance la place qu'y prendraient les deux ordres privilégiés ; mais comment y paraîtrait le Tiers-Etat? Obtiendrait-il une représentation en rapport avec son importance comme nombre, ou annihilée d'avance si elle ne comptait, que pour un tiers dans rensenU)le des Etats-Généraux? Le Parlement do Paris

Tavait ainsi décidé dans ce dernier sens ; l'opinion pnblique cassa son arrêt.

La noblesse de l'Election de Château-Thierry réclama pour le Tiers une représentation égale en nombre à celle des deux ordres privilégiés. Le baut-<lergé répugnait à ces concessions qu'il croyait dangereuses ; des lettres en font foi ; mais il dut par prudence s'abstenir d'émettre publiquement une opinion compromettante et qui eût immédiatement créé une scission parmi les.prétres. Le bas clergé, enfant de la bourgeoisie et du peuple , sentait bouillonner en lui les instincts qu'il puisait dans son sang et dans son origine. Exploité dès-lors et poussé par les meneurs du mojuvement, il avait pris nettement parti pour le Tiers. Nous avons un document (1), qui prouve clairement cette disposition d'esprit. Le collège de Soissons, d'où sorlit Saint- Just, avait alors pour préfet des études un prêtre oratorien nommé Pruneau, qui se prit d'enthousiasme pour le rapport où Necker, récemment appelé à la direction générale des finances, exposait au Roi l'importante question de l'organisation des Etats- Généraux. Voilà.ce qu'à la date du 12 janvier 1789, le P. Pru-. neau écrivit au ministre :

« L'admiration qu'excite dans l'esprit des personnes de tout état la lecture du rapport que vous venez de faire à Sa Majesté, n'est égalée que par le respect qu'inspirent vos principes de morale publique et vos vues bienfaisantes. Un seul article de cet éloquent et judicieux rapport afflige plusieurs ecclésiastiques. Ils y voient avec peine que vous comptiez le vœu d'une partie de la Noblesse et du Clergé parmi les raisons qui militent pour que le Tiers-Etat ne soit admis dans la composition des Etats- Généraux qu'en nombre égal à chacun des deux autres ordres.

• Je n'ai point, Monseigneur, assez de relations avec les personnes décorées de la Noblesse pour pouvoir rien articuler sur

(1 ) Nous deTons k Tobligeance de M. Périn, jtigc à Soissofis , la commaoica< tîoD de ce précieux renseignement et <)e bien d*autres encore que , dan» SOS intelligentes rochorclios, il a sauvôs de l'oubli et de la mine.

le compte de leur ordre ; mais , quant au Clergé, j'ose affirmer que, dans la haute sphère où la Providence vous a placé pour le salut de la France, vous n'êtes pas exactement informé de son vérkable vœu.

» Si Ton ne compose Tordre du Clergé que de ceux qui , personnellement revêtus de grandes prérogatives, peuvent croire avoir de puissants intérêts à défendre , je conçois que le plus grand nombre est peut-être opposé aux prétentions justes et modérées du Tiers-Etat; mais, si Ton daigne y comprendre ceux qui, placés dans la seconde classe et sans prétentions à la première, en forment la partie travaillante et journellement utile, il est loin de doute que la très-grande pluralité voterait pour les sentiments généreux que vous désirez voir régner dans les deux premiers ordres. Leur vœu était d^à formé à la simple lecture du discours que vous avez prononcé à Touverture de TAssemblée des Notables.

» Vous le savez. Monseigneur , dans les grands intérêts la façon de penser est ordinairement uniforme , à moins que quelques causes particulières ne la modifient. Je ne vois rien, dans le canton que j'habite , qui puisse inspirer au Clergé plus de dévouement qu'ailleurs aux intérêts du Tiers-Etat ; d'où je conclus que la façon de penser qui règne dans le clergé du Diocèse de Soissons représente à peu près les vœux du clergé des autres diocèses. Or, je fréquente journellement des dignitaires, des chanoines de cathédrales et de collégiales, des curés de villes et campagnes, des ecclésiastiques vivant en communauté ; je n'en trouve aucun qui n'applaudisse plus ou moins hautement aux réclamations actuelles du Tiers-Etat. Les lettres qui viennent du dehors attestent que les mêmes sentiments régnent en beaucoup d'autres endroits. Je crois pouvoir sans témérité me rendre garant de ceux de la congrégation à laquelle j'ai l'honneur d'appartenir depuis vingt ans et qui, répandue en France dans plus de soixante établissements, consacre principalement ses travaux à l'éducation de la jeunesse.

• 11 est donc 9 Monseigneur, plus que probable, et vous avez en main tous les moyens nécessaires d'en acquérir la certitude complète , que ce qui constitue véritablement le second ordre du Clergé embrasse de tout son cœur les principes d'équité naturelle que réclame le Tiers-Etat. D'où il est aisé de conclure que si la forme des élections pour députer aux Etats-Généraux était telle que les curés y eussent le degré d'influence qu'exigent leur nombre, la dignité de leur caractère et l'importance de leurs fonctions, le dernier des trois ordres du royaume aurait toujours pour lui les voix des premiers dans ses prétentions raisonnables. La "Noblesse , qui compte dans son sein un grand nombre de membres aussi équitables qu'éclairés , ne pourrait tenir contre cet accord, quand on lui en supposerait l'intention. De là naîtrait nécessairement cette réunion de volontés pour le bien général auquel vous exhortez avec autant de dignité et de pathétique que vous en prouvez la nécessité. Le bon et vertueux monarque qui nous gouverne verrait ses vœux pour le rétablissement de l'ordre exaucés, et vous jouiriez de la gloire inappréciable d'avoir plus contribué que tout autre à ce rétablissement par vos travaux et vos conseils.

» C'est bien peu pour vous que l'addition d'un homme obscur au concert d'éloges qui retentissent de toutes parts ; mais c'est beaucoup pour moi de pouvoir vous assurer de mon admiration pour la sagesse et la profondeur de vos vues , de mon zèle à propager les idées grandes et salutaires qui remplissent vos ouvrages, et du parfait respect, etc.

» Pruneau, prêtre de V Oratoire » et préfet du Collège de Soissons. »

Cette lettre ne prouve pas seulement l'affinité profonde du clergé secondaire arec la bourgeoisie et leur complète entente ; elle démontre à l'avance ce que nous établirons bientôt , c'està-dire la jalousie contre les grands dignitaires et l'ardent désir d'accaparer la députation pour faire dominer l'élément bourgeois dani la composition des prochains Etats.

On sait quelle fut la décision du roi : il ordonna, en général, que le nombre des députés serait de mille au moins , et , sur la question particulière traitée par le P. Pruneau à la suite de tant de publicistes, que la représentation du Tiers serait égale à celle des deux autres ordres réunis.

L'époque des élections approchait à grands pas , suscitant un immense mouvement qu'expliquent la nouveauté de Tinstitution électorale , les intérêts des partis , l'espoir et l'attente de tant de modifications. Dans chaque paroisse , on se réunissait en Assemblées Primaires ; car le suffrage était à deux degrés , et les Assemblées Primaires devaient choisir les électeurs qui, à leur tour ^ éliraient les députés et rédigeraient ce que l'on appelait jadis les Cahiers de remontrances , ce que l'habitude historique a simplement nonmié Cahiers, recueils où se réunis^ salent les plaintes , les conseils et les vœux de la Nation.

Une ordonnance rendue par le heutenant-général au bailliage de Chauny nous donne de précieuses indications sur la convocation des divers ordres dans leurs Assemblées Primaires , sur les droits et obligations surtout des électeurs ecclésiastiques. Elle était datée du 19 février 1789 et s'exprimait en ces termes :

« Ordonnons que tous ceux qui ont droit de se trouver h l'Assemblée générale des Trois-Etats qui sera réunie à Laon le 16 mars seront tenus de s'y rendre munis de leurs titres et pouvoirs.

» 1* Qu'à la requête du procureur du roi, les abbés réguliers et séculiers, les chapitres, corps et communautés ecclésiastiques réguliers ou sécuUers des deux sexes, les prieurs, les curés, les commandeurs et généralement tous les ofTiciers; que tous les ducs, pairs, marquis, comtes, barons, châtelains, et généralement tous les nobles possédant fiefs dans l'étendue du bailliage, seront incessamment assignés par un huissier royal, au principal manoir de leurs bénéfices et fiefs.

» 2« Que tous les curés de notre ressort seront tenus de se faire représenter par procureurs fondés de leur ordre, à moins

qu'ib niaient un vicaire ou desservant résidant dans leur cure, auxquels vicaire ou desservant nous défendons de s'absenter pendant le temps nécessaire auxdits curés pour se rendre à ladite Assemblée, y assister et retourner à leurs paroisses.

» 3® Que tous autres ecclésiastiques engagés dans les ordres et tous nobles non possédant fiefs, ayant la noblesse acquise et transmissible , âgés de 25 ans, nés Français ou naturalisés et domiciliés dans notre ressort, seront tenus de se rendre en personne et non par procureurs à ladite Assemblée , sauf et excepté les ecclésiastiques résidant ës-villes qui se réuniront chez le curé de la paroisse pour y élire un ou plusieurs d'entre eux.

» i*" Qu'au jour le plus prochain, tous les habitants du Tiers- Etat des villes, bourgs, paroisses et conmmnaufeés de campagne, nés Français ou naturalisés et compris au rôle des impositions, s'assembleront à l'effet de procéder d'abord à la rédaction du Cahier des plaintes, doléances et remontrances que lesdites villes, bourgs et communautés entendent faire à la majorité, et présenter les moyens de pourvoir et subvenir aia besoins de l'Etat, ainsi qu'à tout ce qui peut intéresser la prospérité du royaume, ensuite de procéder à haute voix à la nomination des députés, lesquels seront choisi» entre les plus notables habitants et chargés de porter ledit Cahier à l'Assemblée des députés du Tiers-Etat de ce baithage que nous tiendrons le 6 mars.

■ 5"* Que lesdits députés , munis dudit Cahier, seront tenus de se rendre à ladite assemblée du Tiers-Etat de ce baiUiage dans laquelle nous procéderons à la vérification des pouvoirs des députés, et ils procéderont à la réunion en un seul Cahier de tous les cahiers particuliers qu'auront apportés lesdits députés, ensuite à la nomination qui sera faite à haute voix du quart d'entre eux pour assister à l'Assemblée générale des Trois-Etats qui se tiendra à Laon, et d'y porter le Cahier de notre haiUiage. »

Dans ces Assemblées primaires , souvent tumultueuses , les membres du clergé inférieur s'agitèrent étrangement pour

arriver à ce donble but : faire nommer comme éleclears les prêtres décidés à éloigner de la députation les hauts dignitaires de TEglise, et préparer le succès des hommes les plus radicaux parmi la bourgeoisie avec lesquels ils avaient ouverlement fait alliance offensive et défensive. Ils s^appuyaient sur Tautoritéde Necker dont les instructions, officielles ou secrètes, mais toujours pressantes , recommandaient aux administrateurs d'aider à la nomination des curés, à Texclusion des évéques et des chefs de conununauté. A la force numérique du Tiers-Etat déjà doublé, les partisans du principe posé par Sieyès : le Tiers, c'est tout, voulaient ajouter encore les voix à enlever aux ordres privilégiés par la nomination des curés dont on se croyait sûr , ainsi que ne le prouvèrent que trop bien et trop tôt les événements de mai et de juin 1789.

Une circulaire imprimée que H. de Limon, contrôleurgénéral des finances du duc d'Orléans à TévCché de Soissons , adressait à tous les curés de sa circonscription administrative, prouve Tardent désir que les chefs du mouvement ressentaient de s'unir dans la lutte électorale avec les prêtres de condition inférieure. L'intendant du duc d'Orléans leur demande aide et assistance et fait miroiter habilement aux yeux des ambitieux la possibilité de les faire entrer en grand nombre aux Etats-Généraux : « Quant à vous, M. le curé, » disaitr-il, « je vous demande, avec la plus vive instance, de m'aider de vos lumières sur tout le bien qu'il est possible d'opérer dans votre canton. Soyez persuadé que vous acquerrez des droits réels aux bontés de Monseigneur le duc d'Orléans et à ma vive reconnaissance, en me procurant des occasions et en m'indiquant des moyens de faire signaler la justice de la France et son affection pour tous les citoyens , sans distinction , qui habitent son apanage et ses possessions. Son A. R. désire surtout que HM, les curés qui sont destinés à faire la consolation et le bonheur des campagnes, puissent obtenir aux Etat^-Généraux d'être dotés d'une manière décente et très-convenable , qui les mette en état de donner à leurs paroissieps les secours dont ils auront

besoin. Je vous serai en conséquence très-obligé » Monsieur, de vouloir bien me procurer par vous et par MM. vos confrères, tous les renseignements possibles à ce sujet , sur Tinsufiisance du produit des cures de votre voisinage , sur les moyens de faciliter Péducation publique , et surtout d'assurer la subsistance des vieillards infirmes , des orphelins, des pauvres qui sont honmies et citoyens , et qui doivent trouver le patrimoine qu'ils n'ont pas , ou le travail qui leur manque, dans une législation vivifiante et salutaire. »

De leur côté , ceux des ecclésiastiques qui redeutaient d'instinct et par raisonnement le radicalisme de modifications trop profondes dans les principes et dans les situations, se donnèrent aussi beaucoup de mouvement pour écarter les adhérents des idées nouvelles et faire réussir ceux des leurs qui se montraient résolus à nonuner les hauts dignitaires de TEglise. Les évéques surtout ne voyaient point sans une certaine crainte Fintention bien évidente de faire entrer près d'eux, dans Tordre privilégié du Clergé , le plus grand nombre possible de curés. Ils savaient à ces curés tous les défauts comme aussi toutes les qualités inhérentes aux classes moyennes. Ils les regardaient > ne fût-ce qu'à cause de leur pauvreté, comme un élément dissolvant de Tordre qui marchait le premier, par conséquent du principe hiérarchique base de toute autorité. Aussi bientôt s'accusa-t-on réciproquement d'intrigues et de détestables manœuvres. Ainsi il parvint au Bureau Intermédiaire de Laon une dénonciation contre certains chefs de communautés religieuses , accusés d'avoir menacé leurs fermiers de leur ôter leurs terres quand les baux arriveraient à renouvellement , s'ils ne votaient point pour les candidats qui leur seraient désignés. En racontant , dans une lettre , ces faits à l'intendant général du Soissonnais, Leleu, subdélégué de Télection de Laon , disait en parlant de Touveiture des opérations électorales : « Demain , messe du SaintrEsprit à huit heures ; il opérera un grand miracle s'il met tout le monde d'accord. »

Mais enfin les Assemblées Primaires ont terminé leurs opéra-

lions. Les électeurs sont nommés. Ils ont écouté toutes les plaintes, recueilli tous les vœux et reçu le Cahier de leur municipalité ou paroisse. Ils doivent se réunir le 10 mars à leur chef-lieu d'Election.

Il ne nous semble guëres possible de publier en détail tout ce qui se passa dans chacmie des villes centres de réunion. Il nous suffira, pour en donner une idée, de rapporter ce qui se fit de plus important dans chacune d'elles.

A Soissons, les électeurs ecclésiastiques, réunis sous la présidence de Tabbé de ReveiUase, prévôt de Téglise cathédrale et vicaire général chargé de suppléer Tévéque de Soissons alors absent, débutèrent par délibérer sur ces deux questions capitales : Les Cahiers seraient-ils rédigés par ordre seulement ou par les trois ordres réunis, et les députés aux Etats seraient-ils nommés en conmiun ou en particulier par chaque ordre ? On décida qu'on dresserait le Cahier en particulier pour le communiquer ensuite et dans toute son étendue aux deux autres ordres et que chaque ordre aussi nonmierait à part son député. Après plusieurs journées de délibérations , les Cahiers furent adoptés, et, le 19 mars, l'élection au scrutin secret confiait le mandat de député à l'abbé Delettre , curé dé Rivière , et de suppléant à M. Delabat, prieur et curé delà paroisse Saint-Léger de Soissons. Les curés de la campagne avaient réussi à empêcher la nomination de l'évéque de Soissjons , auquel ses partisans avaient même dû ne pas penser, afin d'éviter à son âge et à son titre un échec regrettable et facile à prévoir.

L'Assemblée électorale de Château-Thierry présenta cette circonstance remarquable, que les membres du Clergé, imitant l'exemple donné par les électeurs de la Noblesse , déclarèrent publiquement devant tous les ordres réunis, « qu'ils sont dans la très-sincère disposition de renoncer à tous les privilèges pécuniers , à supporter avec égalité toutes les impositions publiques, présentes et à venir, consenties par la Nation assemblée en Etats-Généraux ; que les députés seraient tenus de faire le ^çnnçnt ; qu'ils ne consentiront jamais à recevoir^ de la cour

aocnnes grâces de quelque espèce qu^elles soient, à compter du jour de leur nomination jusque et compris la deuxième année révolue après la clôture des Etats-Généraux. »

Le procès-verbal des opérations électorales de Château- Thierry fait mention d'un trait d'enthousiasme vrai aussi vivement senti que vivement exprimé. Le curé de Chierry, au moment où FAssemblée se séparait, vint déposer sur le bureau une bourse garnie de vingt-cinq louis, fruit de ses revenus de portion congrue , disait-il , et qu'il offrait à TEtat à bout de ressources. Au milieu des applaudissements , les électeurs du Tiers firent une ovation chaleureuse au brave curé; ils le couronnèrent, l'embrassèrent , le portèrent en triomphe jusque dans leur salle de réunion où les suivirent leurs collègues de la Noblesse et du Clergé ; « et , dans ce moment , * Usons-nous au procès-verbal , « on n'entendait que les noms de frères et d'amis prononcés avec l'attendrissement de la joie et du patriotisme le plus pur. »

En résumé, voici les noms des députés ecclésiastiques nommés par le Clergé des cinq Assemblées de bailUages.

L'abbé Delettre , curé de Bemy-Rivière , pour le bailliage de Soissons.

L'abbé MaroUes , curé de Saint-Jean-de-Saint-Quentin, pour le bailliage de Saint-Quentin.

L'abbé Oger , curé de Saint-Pierremont , pour le bailliage de Vermandois.

Monseigneur Louis-Hector-Honoré-Maxime de Sabran, des comtes de Forcalquier , évêque-duc de Laon , pair de France , grand aumônier de la reine, et abbé de Saint-Nicolas-des^- Bois, également pour le bailliage du Vermandois.

L'abbé Thirial , curé de Saint-Crépin , pour le bailliage de Château-Thierry.

Et enfin l'abbé Varelles, curé de MaroUe, pour le bailUago de Viller&^otteréts.

De ces six députés , deux seulement joueront un certain rôle dans l'histoire des prochaines années et prendront parti pour

(}es causes bien distinctes. L'abbé Harolles, dès son arrivée Pans, s^engagera dans les rangs de Topposition et de la démocratie qu'il aidera dans leurs ardents efforts contre la religion et la royauté ; il ne saura peutrétre point de suite pénétrer les secrets desseins de ces hommes (jui se sont donné déjà pour mission de détruire en France le christianisme et le principe d^autorité ; peut-être n'a-t-il dès lôrs en vue que sa personnalité ambitieuse; mais du schisme il tombera bientôt et nécessairement dans la honte de Tapostasie effrontément publique; il ne sera point seulement Fennemi de Téglise , mais pour elle un sujet de scandale et de deuil. L'abbé Thiriai , au contraire, tombera mailyr de la sainte cause quUl n'aura point désertée un instant et pour laquelle nous le verrons combattre avec un zèle qu'on aurait voulu voir animer tant de prêtres qui vont succomber si facilement devant les pièges grossiers de la politique, du mauvais esprit et de l'ambition.

Nous parlerons pour mémoire de l'abbé Delettre dont l'élection fut due principalement à une brochure assez vive qu'il publia, pendant les opérations électorales, contre les Portions Congrues.

Les électeurs avaient confié à chacun de ces députés ecclésiastiques les Cahiers de leurs bailliages respectifs. Ces Cahiers méritent un sérieux examen. Tous ne sont point arrivés jusqu'à nous. Ainsi nous ne possédons que ceux du clergé du bailliage de Soissons ; mais nous avons pu puiser sur l'ensemble des rédactions de nombreux et utiles renseignements dans un ouvrage daté de 1789 et qui contient un résumé général et de nombreux extraits des Cahiers de toutes les députations de France.

Le cahier du clergé du Soissonnais débutait ainsi : « Parmi les remontrances et doléances que l'Assemblée Nationale recevra de toutes les provinces du Royaume, le clergé du bailliage de Soissons adoptera toujours de préférence les articles qui lui paraîtront devoir plus efficacement concourir à la plus grande gloire de Dieu , à l'édification de l'Eglise et au soulage-

ment des peuples, n'adhérera en aucune manière à ce qui pourrait donner la moindre atteinte à la religion et favoriser le libérantisme , rejetcra tout ce qui pourra être contraire aux lois fondamentales de la monarchie , aux libertés de Téglise gallicane, à la distinction des trois ordres, aux bases antiques et constitutionnelles sur lesquelles reposent Pautorité du monarque, la paix et la tranquillité des sujets et la plus grande prospérité de TEtat. »

Ce préambule solennel et s^ge était immédiatement suivi des doléances religieuses ainsi conçues : « La religion étant le premier et le plus ferme appui du trône , la source par cela même la plus féconde du bonheur des sujets, le roi est supplié d'interposer toute son autorité pour lui assurer et à son culte la soumission et la vénération du peuple. — La sanctification des fêtes et dimanches , qui est une des parties les plus essentielles du culte, n'ayant jamais été plus impunément violée, le roi est supplié d'assurer l'exécution la plus exacte des ordonnances du royaume pour l'observation de ces saints jours. — L'unité de culte , essentiellement liée avec Punité de la foi , ne peut permettre que l'exercice public de la i eUgion catholique , apostolique et romaine. »

Les Cahiers du clergé de Soissons réclamaient instamment le rétablissement des conciles provinciaux tous les cinq ans, la convocation annuelle d'un synode diocésain. Ils conseillaient au roi de n'appeler à résider auprès de lui que des ecclésiastiques qu'aucun titre ne forçait à résidence , « les besoins spirituels des peuples exigeant la présence de leurs pasteurs , et les besoins temporels celle des titulaires pourvus de riches bénéfices. »

Le Clergé de Soissons , quelque tourmenté quïl soit par les idées nouvelles , résisle encore à leur envahissement ; il s'en effraie même. Ainsi son Cahier nous prouve une salutaire horreur d'un des iléments les plus actifs du mal qui tourmente les ^ciétés modernes , de la publicité dangereuse et illimitée de la Presse qu'une imprudente mesure vient de déchaîner et

qui a déjà causé tant de désordres dans les esprits. Voici a?ec quelle énergie il s'exprimait : • Rien n'étant plus contraire à l'intégrité des mœurs , à la pureté de la foi et au maintien de l'autorité que les principes empoisonnés et destructeurs renfermés dans tant d'écrits licencieux et prétendus philosophiques qui circulent sans contradiction parmi toutes les classes de la société par la voie de l'impression , le clergé du bailUage de Soissons suppUe instamment Sa Majesté, ainsi que ^Assemblée générale des Etats, de considérer que la liberté indéfinie de la Presse est l'invention de l'esprit philosophique du siècle qui , sous prétexte de quelques vérités utiles , s'en sert pour répandre ses maximes irréligieuses et inspirer l'insubordination , la licence et la discorde. *

L'assemblée réunie à Soissons demandait, au nom du Clergé, l'abolition des religieux mendiants et leur obligation au travail ; l'affectation forcée d'un certain nombre d'ordres religieux à l'éducation publique ; une loi qui exclurait de la nomination aux canonicats tout clerc qui ne serait point initié dans les ordres sacrés et de la nomination aux cures tout prêtre qui n'aurait pas trois ans accomplis de ministère. Désolée de l'ignorance et de l'inconduile des maîtres d'école de village, elle désirait que le curé fût investi d'un droit sérieux de sui^ veillance sur eux. Sur la proposition de l'abbé Delettre , elle présentait comme insuffisante la portion congrue et déclarait « regarder comme une chose juste et nécessaire qu'il soit attribué aux curés un revenu en nature convenable à la décence de leur état et qui les mette plus à même de soulager la misère de leurs paroissiens. » Elle conseillait la suppression du casuel et la création d'une dotation destinée à assurer les frais du culte.

Le clergé du Yermandois demandait aussi par son Cahier qu'il fût assuré à tout prêtre une subsistance suffisante dont la perception serait répartie proportionnellement sur chaque contribuable et que le casuel fût supprimé comme onéreux au peuple et peu convenable à la dignité du ministère ecclé-

siastique. Il était d'avis que Ton conservât les maisons religieuses, à la charge par les religieux, d'abord d'y mener une vie édiflante, et ensuite de se rendre utiles , soit dans le ministère , soit dans l'enseignement , la distribution des aumônes et le soin des malades.

Quand, abandonnant le Cahier spécial au clergé du bailliage de Soissons, on étudie attentivement l'ensemble do ceux qui furent présentés au nom de l'ordre ecclésiastique des deux diocèses de Laon et de Soissons , on y constate avec satisfaction une grande bonne volonté , un esprit de sage progrès hors des limites duquel il eût été bon que personne ne sortit. Les libertés bien comprises , les améliorations sociales raisonnables n'ont point été réclamées seulement par ces hommes qui plus tard se sont posés en novateurs et qui , après avoir flatté le Clergé pour l'égarer, l'ont affreusement et injustement calomnié quand il vit le piège et s'éloigna d'eux. Les honunes d'intelligence , parmi le Clergé et la Noblesse aussi bien que parmi la Bourgeoisie, appelaient de tous leurs vœux, non pas la Réforme, mot hypocritement élastique jusqu'à l'excès, mais des réformes là où certains abus, inhérents à toutes les institutions humaines, frappaient violemment le regard de tout véritable ami du bien et du progrès.

Il faut citer textuellement le Cahier du clergé de Laon pour montrer comment il comprenait honorablement, largement, avec intelligence , la question de l'enseignement public alors si négligé : « Que l'éducation publique, singulièrement déchue depuis quelques années, « disait-il, » et dont les vices vont journellement en augmentant , soit prise en considération, et que l'on travaille sérieusement à la réformer; que, pour y parvenir, elle soit confiée à un corps enseignant dont les membres soient amovibles pour cause de négligence, d'inconduile ou d'incapacité , dont Fémulation soit excitée par l'honneur et par les récompenses, i»

Les ordres privilégiés voulaient absorber le peuple, a-t-on dit; écoutons encore le clergé de Laon demandant que « dans

— Soles Etals-Généraux, non-seulement chacun des trois ordres, mais encore les différentes classes de ces ordres, aient une représentation suffisante et bien proportionnée ; » et plus loin « que puisqu'après un si long intervalle, le roi a bien voulu accorder à la Nation des Etats-Généraux comme un remède aux maux présents. Sa Majesté soit suppliée d'en accorder aussi le retour périodique à des époques déterminées par lesdils Etats. » Le Cahier, si sagement et si largement libéral de Laon, désirait de plus que tous les principes qui jusqu'alors avaient servi de fondement à la constitution française fussent maintenus et conservés, et « que Ton ne proposât d'autres changements que ceux qui seraient nécessaires pour empêcher les abus, assurer de plus en plus la propriété de la liberté individuelle, et faire que les impôts n'excédassent ni les besoins de l'Etat, ni les ressources des contribuables. » Ce n'est pas tout, le clergé de Laon voulait encore impérativement que ses députés ecclésiastiques portassent ce vœu jusqu'au pied du trône : Qu'il soit reconnu comme un des principes de la HonarcMe, qu'il existe en France trois ordres égaux en pouvoirs et indépendants l'un de l'autre : Le Clergé, la Noblesse et le Tiers-Etat. » Que devient donc cette lourde et sempitenielle accusation de domination, d'absorption, d'envahissement?

Le même Cahier de Laon réclamait à haute voix que l'admission aux charges de la magistrature fût possible pour toutesles personnes de capacité et d'étude, possibilité d'admission à peu près illusoire jusque-là ; il voulait que « la vénalité des charges fût abolie ; que l'on s'attachât à simplifier les formes de la procédure, lesquelles, établies d'abord pour la conservation des droits et des propriétés, étaient alors entre les mains des officiers subalternes une source de vexations et de déprédations. ■

Descendant jusqu'aux misères de la vie privée et dans les douleurs des pauvres, le Cahier du clergé de Laon et de Soissons désirait que l'on exigeât des preuves sérieuses de savoir et de pratique à ceux qui sollicitaient des lettres de chirurgie, et que l'on poursuivit ces coupables matrones qui , dans les

campagnes^ opéraient les accouchements au grand préjudice des mères et de leurs fruits.

Le consentement national nécessaire à l'emprunt et à l'impôt, avait été posé par d'autres que par les révolutionnaires. Voici à ce sujet comment s'exprimait le clergé de Laon : « Qu'à l'avenir il ne soit établi aucun impôt que du consentement de la Nation représentée par ses Etats-Généraux ; et s'il arrivait que quelque circonstance imprévue demandât des secours prompts et extraordinaires, qu'il y soit pourvu par la voie d'un emprunt dont la nécessité , la quotité et l'emploi seront soumis à l'examen des Etats les plus prochains. » Le mémo clergé demande que, une fois l'impôt fixé quant à su quotité , les Etats Provinciaux soient chargés de sa répartition et de sa perception ; la répartition sera faite par des commissaires choisis par les contribuables eux-mêmes ; les rôles seront publics et chacun pourra les contrôler en en prenant librement connaissance. A Château- Thierry , le Cahier veut que tous soient égaux devant l'impôt , que toute inmiunité disparaisse , et que chaque citoyen contribue aux charges publiques. Celui de Laon est encore plus explicite : « Que l'impôt soit levé ^ur tous, § dit-il, • sans exception ni exemption aucune, t

Le clergé de Laon demande « qu'il soit pris de justes mesures pour désormais n'accorder qu'au mérite les grâces ecclésiastiques, civiles et militaires qui sont en la main du roi , et que tout citoyen , de quelqu'ordre qu'il soit , puisse par sa bonne conduite , ses talents et ses services , concevoir l'espérance de les obtenir. §

C'est toujours dans les Cahiers du clergé du bailliage de Laon qu'il faut aller chercher le sincère amour du progrès ; il veut que l'on supprime tous les droits vieux restes de servitude, conune banalité, corvées seigneuriales, cens, droits féodaux , et que l'on détruise les jurandes et les maîtrises , les lieux d'asile.

Dans les Cahiers de tout le clergé de notre pays on trouve les traces d^une grande attention apportée soit aux souffrances ,

soit aux progrès de Pagriculture. A Soissons, le clergé réclame une loi contre Texcessive liberté accordée pour les défrichements, une loi sur la chasse , une loi sur les poids et mesures, une loi sur les biens communaux. Il veut aussi qu'on s'occupe des moyens d'empêcher la ruine du pays compromis par la multiplicité des banqueroutes frauduleuses, des moyens do diminuer la mendicité; il appelle de ses vœux une loi qui détruise les horribles abus de la milice ; il demande le règlement gratuit des contestations des pauvres , la fixation du prix du sel et sa réduction , Tabolition de la vénalité des charges dans la magistrature, un code civil nouveau, 1^ création de tribunaux uniformes et la suppression de tribunaux d'exception.

EnGn , tout ce qui est bien , tout ce qui est bon , tout ce qui est juste, est pressenti , énoncé , proposé par notre clergé ; tout ce qui est mal est blâmé ; tout vrai progrès est admis et tout abus honni par lui. Telle est, en somme, la situation politique et morale du Clergé pendant les premiers moments de la Révolution : il est profondément travaillé par l'esprit du mal qui a déjà troublé la raison de quelques prêtres impatients de progrès et achevé de pervertir les membres gangrenés que toute grande corporation compte toujours dans son sein. Cependant, la grande et saine majorité, tout en accueillant avec empressement l'occasion du progrès intellectuel , moral et politique , demeure attachée à soA devoir, écrit et exprime nettement ses espérances , ses désirs et ses vœux , mais se sent trè&- décidée à ne se séparer ni des idées fond^entales, ni de ses chefs temporels et spirituels. Parfois, mais sans savoir où la conduit ce qu'avec le siècle elle appelle son libéralisme, sans se douter du danger, elle se laisse entraîner trop loin. Bientôt elle reconnaîtra son erreur , trop tard il est vrai ; elle ne pourra la réparer ; mais elle en portera la peine, dignement, héroïquement, saintement. Erreur excusable, il faut le dire : qui avait jusqu'alors touché aux choses de la politique, ressenti ses émotions enivrantes , et sondé ses abîmes?

Les députés sont partis pour Versailles où les attendeat lîOt ^'(5vènements que personne n'a prévus.

C'est le 5 mai que s'ouvrirent les Etats-Généraux qui cooserveront si peu de temps leur nom , leur destination et leur rôle. La veille , une grande cérémonie religieuse devait réunir le roi , la nouvelle Assemblée , les grands corps de TEtat ; on irait en procession demander à Dieu , dans la principale église de Versailles, de faire descendre son Saint Esprit sur la grande réunion de ces hommes partis de tous les points de la France pour imprimer aux idées et aux affaires une salutaire impulsion.

Une discussion de préséance fut soulevée par la députation du Yermandois à laquelle on avait assigné rang dans la procession derrière les représentants de la Bourgogne. Le 3, il y avait eu réception chez le roi. Le bailliage de Yermandois avait été appelé le premier à présenter ses hommages à Louis XVI ; les députés de Bourgogne contestèrent, ce qui s'était déjà vu lors de l'Assemblée de 1614, ce droit de priorité, en prétendant qu'il leur appartenait en l'absence des députés de la ville et de la vicomte de Paris. Pour ne point interrompre la réception , la députation de Bourgogne céda le pas à celle du Yermandois ; mais, le soir, elle suscita de nouvelles difficultés pour le rang à prendre, le lendemain, dans la grande procession. On convint de s'en remettre à l'arbitrage du roi qui se prononça pour la Bourgogne , et , en se rendant à l'Eglise , le bailliage du Yermandois ne marchait plus qu'au second rang.

On remarqua , dès ce jour, c'est Camille Desmoulins qui l'écrit à son père dans une lettre du 5 mai 1 789, que les évéques se tenaient à distance des curés de leur députation, c au lieu de se confondre avec lui à leur rang de bailliage , » attitude imprudente et qui explique la prochaine scission dans l'ordre ecclésiastique.

Déjà aussi, l'opposition se révèle et les hommes commencent à montrer ce qu'ils seront bientôt. L'abbé MaroUes, esprit actif et remuant, prêtre mécontent du second rang, se pose en chef du mouvement , et les révolutionnaires vont par leurs éloges le pousser plus avant dans la voie perverse qu'il ne quittera plus. Le cardinal de Larochefoucault était proposé

pour la présidence des Etats; ud certain nombre de curés le repoussaient à cause de sa haute qualité, c Notre ^bhé MaroUes, excellent citoyen, avec qui j'ai causé hier fort longtemps dans le parc , t écrit Camille Desmoulins à son père y • ainsi que les trois-quarts du Clergé , sont décidés à choisir un autre président, t On le voit dès Tabord : les évoques avaient raison de redouter Tintroduction dans la députation ecclésiastique d'un trop grand nombre de prêtres de condition inférieure. A peine à Paris, ceux-ci sont circonvenus, adulés, portés aux nues : c La pensée de leur mission me remplissait de respect, • écrit encore Camille Desmoulins , • et j'étais étonné d'éprouver pour notre monsieur le curé un sentiment de vénération dont j'étais loin à Laon. >

Ainsi préparés, la plupart des curés se hâtèrent de prendre parti dès que l'occasion s'en présenta. La première opération de toute assemblée délibérante est la vérification des pouvoirs. Le Tiers voulait qu'elle se fit en commun , et il invita les deux ordres privilégiés à se réunir à lui. La Noblesse s'y refusa avec un grand ensemble qu'on ne remarqua point dans le Clergé. Le Tiers avait envoyé à ce dernier ordre une députation pour c l'inviter au nom du dieu de paix et dans l'intérêt national , à se réunir au Tiers pour aviser aux moyens d'opérer la concorde si nécessaire au salut de la chose publique, t Target, parlant au nom de cette députation , avait décidé les curés, et ceux-ci, c entraînés par son obsécration, crièrent par quatre fois: Aux voix! aux voixl » lisons-nous dans une lettre de Camille Desmoulins. La délibération en commun fut repoussée par cent trente-trois voix ecclésiastiques contre cent quatorze. Dans ce dernier chiffre , il n'est pas douteux que plusieurs des députés ecclésiastiques de nos bailliages doivent être comptés. Camille cite seulement Ogé , curé de Saint-Pierremont € qui est du nombre des curés restés fidèles aux Communes > ; mais sans nul doute, au nom de l'abbé Ogé , il faut joindre au moins celui de l'abbé HaroUes, de même que Thirial, curé de Château- Thierry, suivit l'exemple que lui donna M<^ de Sabran,on votant avec la majorité.

Tout le mois de mai et une partie de celui de juin se perdirent en d'interminables pourparlers. Necker avait proposé de mettre fin à ces difScultés en laissant chaque ordre opérer à part ses opérations dont le résultat serait examiné et adopté dans une réunion d'ensemble. Le Tiers repoussa cet accommodement et il pressait les curés de se joindre à lui. Cent quarante-neuf députés du Clergé se donnèrent rendez-vous dans Téglise Saint- Louis de Versailles, pour aviser enfin à se décider. € Là , je fus témoin, » écrit Camille Desmoulins à son père, le 24 juin, c d'un des plus beaux spectacles que j'eusse jamais vus de ma vie. Il y eut de part et d'autre plusieurs discours touchants. » L'abbé MaroUes parla longuement en faveur de la réunion des trois ordres.

Sur la proposition de Sieyès, une dernière invitation aux deux autres ordres fut faite par les Communes. Il avaitmôme été question de leur adresser une sommation au nom de la Nation. Le il juin, le Tiers attendait l'effet de son dernier appel à la réunion, quand on vit entrer plusieurs curés dans la salle dès réunions communes; ils se séparaient du Clergé, à l'exemple des députés ecclésiastiques du Poitou qui , pendant la séance du 13 juin, s'étaient joints au Tiers. Parmi ces nouveaux alliés dont l'entrée fut accueillie par les félicitations de leurs collègues et les bravos des tribunes, on remarquait M. Marolles. Il monta à la tribune et y déposa ses pouvoirs pour les soumettre à la vérification commune. Le Moniteur nous a conservé le discours qu'il prononça en cette occasion mémorable, c Messieurs , • dit l'abbé Marolles, t depuis l'ouverture des Etats-Généraux, mon cœur est au milieu de vous. Dans une chambre qui est séparée, j'ai combattu pour vos intérêts nécessairement unis aux miens, aux nôtres, à ceux de la Nation entière. Je viens ici, Messieurs, professer hautement une vérité, la nécessité indispensable de la vérification commune des pouvoirs d'une Assemblée Nationale. Je soumets les miens à votre examen. C'estdans cet acte que vous trouverez le titre de votre coopération dans l'œuvre importante de la régénération de l'Etat. Dans ma con-

duite vous trouverez les principes de la tendre affection d'un frère. Si mon exemple n'est pas suivi par le plus grand nombre, vous ne désapprouverez pas, sans doute, mon retour dans la chambre du Clergé , où la défense de votre cause exigera ma présence, t

Quand il descendit de la tribune pour aller s'asseoir sur les bancs destinés au Clergé absent , Tabbé Marolles fut couvert des applaudissements unanimes. On savait déjà son influence sur un certain nombre de ses collègues. En effet, son exemple fut bientôt suivi par les abbés Ogé et Deletlre qui vinrent le rejoindre. M. Dcleltre cependant n'entrait dans cette voie qu'avec une certaine répugnance , et il devait vite se fatiguer d'une existence difficile et d'une carrière où il fallait prendre d'aussi sérieuses déterminations. Nous le verrons bientôt se retirer de l'Assemblée et confier à son suppléant Iç mandat de député.

On sait ce qui se passa : les violences du peuple contre ceux des députés de la Noblesse et du Clergé qui avaient refusé de se réunir au Tiers ; les résolutions des Communes qui se constituèrent en Assemblée Nationale et se déclarèrent inviolables ; la fermeture de leur salle de délibérations ; la retraite triomphante du Tiers dans le Jeu-de-Paume. L'abbé Marolles nous apparaît encore à plusieurs reprises dans ces jours d'exaltation populaire et de triomphe pour lui. Si les insultes, les huées, les mauvais traitements étaient prodigués à l'archevêque de Paris et aux ecclésiastiques qui avaient refusé de coopérer à l'œuvre de la réunion, la foule savait aus&i reconnaître ceux (fui la servaient si bien. En sortant de la séance où les tribunes avaient si chaudement accueilU son discours, l'abbé Marolles n'eut pas moins de succès auprès du peuple qui encombrait les alentours du palais des Etats. Le 2i juin, on le retrouve encore dans la scène fantasmagorique du serment au Jeu-de-Paume où le Tiers avait appelé les dissidents du Clergé apportant ainsi la force et le prestige de la religion au secours de la Révolution qui débutait et s^apprétait à renverser à la fois et l'Autel et le Trône.

Si nous pouvons suivre ainsi chacun des pas de ce priMre qui sut conquérir le regrettable honneur de marcher des premiers à la tête des plus exaltés, nous n^avons malheureusement aucun renseignement sur Tattitude ni de ses collègues ecclésiastiques, ni des prêtres rentrés dans leurs paroisses après les élections. A partir du 27 juin , date de la réunion de tous les ordres qui vont siéger ensemble confondus sur les mêmes bancs, jusqu'à la fameuse nuit du i août, nous ne savons plus rien sur le rôle de notre clergé et de ses membres.

Un de ceux-ci devait se faire remarquer par son bon sens et sa rude bonhomie ; c^est Tabbé Vincent Duplaquet , chapelain conventuel de Tordre de Malte, censeur royal, et député du Tiers et des Communes du bailliage de Saint-Quentin. L'Assemblée Nationale venait d'apprendre , dans la matinée du 4 août, les désordres et les cruautés des paysans dans plusieurs provinces. On crut faire cesser ces excès en abolissant les privilèges, cause apparente et probable d'une émotion que par trop de faiblesse ou allait encore surexciter. La séance s'était prolongée fort avant dans la nuit. Des nobles accoururent déposer leurs titres, leurs droits féodaux; ils reniaient tout ce qu'ils avaient été par leurs pères, tout ce qu'ils étaient eux-mêmes. Pris d'un zèle égal, le Clergé suivit cet exemple. Des prêtres firent < entre les mains de la Nation » Tabandon et le sacrifice de la dîme et de leurs bénéfices . L'abbé Duplaquet , à leur exemple, donna aussi sa démission du prieuré qu'il possédait ; * mais t , disait-il , • je m'en remets à la justice de la Nation pour un traitement, attendu, quoi qu'en dise M. do Mirabeau, que je suis trop vieux pour gagner mon salaire, trop honnête pour voler y et que j'ai rendu trop de services pour qu'on ne me dispense pas de mendier, p L'abbé Duplaquet prévoyait les iniquités des années qui vont suivre et son propre sort.