ODE A LA PAIX

. Despotes orgoeilleux qui dous faisiez la guerre, Cessez, i! en est temps, d'armer vos bras jaloux : ' D'un vainqueur généreux qui suspend son tonnarre, Pourriez-vous sans péril réveiller le courroux ?

Cent fois tous avez dit : « Nous soumettrons la France, . De Tunivers entier le Ciel nous a faits rois : » Mais, t calcul trompeur, mais, ô vaine espérance ! C'est le peuple français qui vous dicte des lois.

Je vois vos champs déserts, vos villes alarmées. Partout j'ai vu l'airain foudroyer vos remparts ; De vos fiers bataillons, de vos belles armées. On ne rencontre plus que des membres épars.

Maltriseries basards, commander aux obstacles. Sous le fer et le feu moissonner des lauriers, Dans le grand art de vaincre enfanter des miracles. Sont les jeux les plus doux de nos braves guerriers.

Lkissons, laissons pourtant nos combats, nos conquêtes : Le seul nom de la Paix retentit sur nos bords, A ce nom si chéri, si digne de nos fêles, Consacrons le tribut de nos touchants accords.

0 Paix, aimable Paix ! oui, ravi de tes charmes, Je veux qu'en ta faveur ma muse désormais, Néglige de chanter le succès de nos armes ; Sans doute il doit céder à tes rares bienfaits.

son nom est resté attaché. Arrêté à Lyon pour sa modération exagérée, il avait été traduit devant le tribunal révolutionnaire de Paris et condamné à mort le 11 janvier 1794.

Dans la prison de la Conciergerie, où il avait été enfermé avec Tabbé Fauchet, évêque constitutionnel du Calvados, Lamourette eut le bonheur de rencontrer M. Émery,qui ramenaà Dieules deux malheureux apostats.

Après avoir reconnu ses erreurs, accusé avec amertume sa collaboration aux discours de Mirabeau et déploré des dignités qu'il avait achetées par la trahison, Tancien directeur du séminaire de Toul écrivit sa rétractation.

Tu ne fais que paraître, à peioe à ton aurore, Tu bauDis de nos maux l'affligeant soufenir, Et si l'on se permet de soupirer encore. C'est d'attendrissement, d'irresse et de plaisir.

Tel, après les biTers, Tastre pompeox du monde Des fruits qu'il fait éelore étonne nos regards, Telle, après ton eiil, je Tois ta main féconde, Ranimer les talents, les vertus et les arts.

Que ton règne surtout nous promet de richesses, Quand ks soldats français, d'un bras Ticlorieui, Viendront forcer la terre à donner ses largesses f Gérés à leur retour sourit du baut des cieux.

Par toi le fils roTole à sa tremblante mère, Les époux réunis ne fersent plus de pleurs. Le jeune enfant renaît à l'aspect de son père. Et les tendres amants se couronnent de fleurs.

Mais quel bras immortel, changeant nos destinées, Replonge tout-è-coup la Discorde aux Eofers, Et Tient en un moment rendre, après tant d'années, Les douceurs de la Paix à cent climats divers ?

Un héros dès l'enfance instruit par la rictoire, Un héros des Français et Tidole et la gloire, Un héros moins encor guerrier que bienfaisant, Bonaparle est le Dieu qui nous fuit ce présent.

Qu'il vive ce héros, objet de nos délices,

Pour être constamment témoin de notre amour,

Qu'il vive, et que pour nous, par ses mains protectrices,

Le temple de janus soit fermé sans retour!

Ce document, daté de la Conciergerie, le 7 janvier 1794, a été sans doute écrit sous l'inspiration de M. Émery. Nous sommes heureux de le restituer à rHistoire (1).

« Au nom delà Sainte-Trinité, etc. Sur le point d'être jugé par les hommes, pour avoir tâché de m' opposer aux désordres de Tesprit d'anarchie et de licence, et vraisemblablement sur le point d'être jugé au tribunal de Dieu, pour mes péchés et pour toutes les fautes de ma vie dont je lui demande humblement l)ardon, je déclare que je merepens de tout mon cœur de tout ce que j'ai dit, fait et écrit tendant à appuyer les principes d'après lesquels on a fait en France des changements qui sont devenus si funestes à la religion et par conséquent au véritable bonheur des Français. Je demande pardon à Dieu et aux vrais enfants de l'Église d'avoir coopéré à ces mutations déplorables, par un serment que le Saint-Siège a condamné, et que je révoque par la présente déclaration que je désire être connue et publiée, lorsque la cessation de la persécution actuelle permettra au dépositaire de mes sentiments et de mon repentir de la faire connaître. Je demande pardon à Dieu d'avoir reçu la' consécration épiscopale, dont j'étais indigne, et à l'Église d'avoir rempli un siège qui n'était point vacant, violé les saintes lois de la discipline et méconnu l'autorité et la supériorité du Souverain-Pontife et du Saint-Siège. Fait aux prisons de la Conciergerie de Paris, ce 7 janvier, l'an de N.-S. 1794. — Lamodrette. »

A côté de ce converti des prisons et de l'abbé Émery, il nous parait bon de placer un autre vicaire ^piscopal de Porion, lui aussi originaire de notre département et dont le nom a obtenu une réelle célébrité : l'ex-oratorien Daunou. Il avait joué à la Convention, nous l'avons dit, un rôle qui indiquait du courage ; dégoûté

(1) Mémoires manuscrîU de Tabbé H. Goudemetz, t. XV, p. 160

sans doute des excès du jacobinisme, il se laissa envoyer en mission à Rome, après le 18 fructidor.

Ce n'était pas seulement le besoin de persécuter le catholicisme, auquel tous ses membres avaient néanmoins déclaré la guerre, c'était encore le besoin de se procurer de l'argent qui avait poussé le Directoire contre Rome. Quand bien même Duphot ne se serait pas fait tuer, par sa faute, dans une émeute, le Directoire n'en aurait pas moins envahi l'Etat pontifical et proclamé la République romaine. Cette invasion peu glorieuse se fît à la dérobée, et son chef Berthier annonça pompeusement que « les enfants des Gaulois, l'olivier de la paix à la main , venaient dans ce lieu auguste rétablir les autels de la Liberté, dressés par le premier des Brutus » .

Au fond, la nouvelle République romaine ne fut qu'une copie de la République française, avec quelques noms empruntés à Fancienne Rome. Sa Constitution fut la reproduction à peu près servile de la Constitution de l'an III, avec cette exception odieuse que tous les fonctionnaires dont la nomination était attribuée, en France, aux électeurs, étaient, à Rome, au choix du général français. Il est vrai qu'ils acquéraient, par le fait même de leur nomination, « le droit de cité romaine » (1).

Le général Masséna, qui succéda bientôt à Berthier dans les fonctions de général en chef, ou plutôt de dictateur de la République romaine, avait la main plus dure que son prédécesseur et les goûts plus rapaces. Une nuée d'intrigants et de voleurs s'abattit avec lui sur la capitale du monde chrétien ; les couvents et les palais furent livrés à un véritable pillage et le général fut accusé, par ses propres soldats, d'être plus âpre que tous les autres à la curée.

Devant cette dénonciation du nouveau Verres, et

(1) AH. 368 et d09.

180 LES PHKTRES SCUISMATIQUES

pour ramener un semblant d'ordre dans sa conquête, le Directoire lui donna une sorte de Cgnseil supérieur qu'il qualifia de Commission française et dont firent partie Faipoult, Monge, Florent et Daunou.

Les commissaires, arrivés à Rome le 28 février 1798, durent constater que l'impopularité de Masséna était arrivée au point de l'obliger à s'éloigner de son armée. Le 2 mars, ils prirent un arrêté célèbre, qui parait avoir été rédigé par Daunou, et aux termes duquel ils déclarent cesser de correspondre avec le ^rénéral.

Cette destitution déguisée, suivie bientôt de la retraite de Masséna, fut accueillie favorablement par le Directoire. Mais celui-ci, pour excuser la révolte, ne trouve rien de mieux à dire que de la supposer <f soufflée, de tous les points de l'Italie, par les vils émissaires des rois, des nobles et des prêtres », et il charge ses commissaires de faire juger sans délai, par un conseil de guerre, tous les auteurs des vols et des dilapidations.

Cet arrêté n'était pas d'exécution facile : aussi ne fut-il guère exécuté. Les pillards militaires et civils se serrèrent les uns contre les autres, les commissaires mal renseignés ou trahis se découragèrent, et ce fut la malheureuse République romaine qui continua de payer et de souffrir.

On connaît trop peu la Convention secrète du 28 mars 1798, conclue entre les prétendus représentants de la République romaine, qui n'étaient autres que des créatures de la Commission, et cette même Commission. Il est regrettable que Daunou ait mis son nom au bas d'un pareil acte.

Nous en citerons quelques articles.

« Art. i**". — La République romaine paiera dans la caisse de l'armée d'Italie une somme de trois millions de piastres effectives (1).

(1) La piastre d'alors était estimée de 5 fr ancs à 5 francs 35 centimes.

« Art. 6. — La République romaine paiera de plus, dans l'espace de trois mois, une somme de six cent mille piastres effectives en effets d'habillement et d'équipement.

« Art. 7. — La République française se réserve des, biens caméraux à son choix pour la somme d'un million de piastres, ainsi que les mines d'alun et de soufre, les terres, fermes et forêts qui y sont affectées.,, ainsi que l'alun actuellement en magasin et en fabrication.

« Art. 8. — La République romaine entretiendra l'armée française en subsistances, liquides, bois et lumières, logement, fournitures et ustensiles, hôpitaux, etc., pour le temps que l'armée française séjournera sur le territoire romain.

« Art. 9. — La République française se réserve, en toute propriété, tous les biens, meubles et créances appartenant au Pape, à sa famille, à la famille Albani, au cardinal Busca.

« Art. 21. — La République française se réserve l'argenterie superflue des églises et tous les biens des établissements qu'elle a confisqués ou supprimés.

« Le Directoire exécutif de la République française fera connaître sa volonté sur le Muséum, les bibliothèques, le cabinet des tableaux. »

Nous laissons de côté une foule de conditions onéreuses et vexatoires qui complétaient cette malhonnête confiscation.

Qu'il suffise d'ajouter que, d'après un rapport de Bcrnadotte, ancien ministre de la guerre, les biens confisqués par le Directoire dans l'Etat romain lui ont valu 16 millions et demi, non compris les diamants, les bijoux et l'argenterie des églises, et l'on arrive au chiffre de 32 millions imposé au pays par la Convention susdite. Elle ne fut pas la seule.

En môme temps qu'ils pressuraient ses sujets au point de les rendre d'une insolvabilité absolue, les commissaires poursuivaient le Pape de prison en prison.

182 LES PRETRES SGHISMATIQUES

Sous prétexte qu'il favorisait le soulèvement des paysans romains, ils le firent transporter à Sienne et demandèrent qu'on l'embarquât pour la Sardaigne, quoiqu'il fût gravement malade. Consalvi,de son côté, était incarcéré et menacé de Cayenne.

Nous avons lieu de croire, d'après sa correspondance avec La Reveillère-Lepaux, publiée en 1847 par M. Taillandier, que Daunou fut plutôt le modérateur que le promoteur de toutes ces mesures violentes ; encore rencontre-t-on sa signature au bas des arrêtés les moins acceptables. Il dut trouver plus d'intérêt à étudier les richesses des Archives, des bibliothèques et des musées que le Directoire avait confisquées et qu'il fit expédier en France dans d'interminables caisses.

Sa responsabilité, du reste, ne s'étend pas au-delà du mois de juin 1798, car, à ce moment, il partit en mission à Naples, d'où il devait revenir prendre son siège aux Cinq:Cents, tandis que Monge suivait Bonaparte en Egypte.

Ils furent remplacés par d'autres et ce ne fut que le 3 juillet 1800 que Pie VII, élu dans le Conclave de Venise, put rentrer dans Rome appauvrie et dépouillée.

Quant à Daunou, il accepta la Révolution du 18 Brumaire et prêta son concours à la création de la nouvelle Constitution. Nommé conseiller d'Etat par le premier Consul, il préféra entrer au Tribunat dont il devint bientôt président. Mais il cessa de faire partie de ce corps en 1802 et se consacra dès lors, comme bibliothécaire et membre de l'Institut, aux savants travaux qui ont plus paiticulièrement illustré son nom.

Il mourut seulement le 20 juin 1840, à l'âge de 78 ans, sans s'être souvenu, que nous sachions, qu'il était catholique et prêtre, mais avec le renom d'un républicain éclairé, d'un philosophe modeste, d'un savant laborieux, d'un grand citoyen.

§ 8. — lift réfiirreeiloB du seliisme. iàsselin.

Le schisme sar la frontière da Nord. — Mission de Warenghem. — Le synode de Lestrem. — Récit de ses travaux diaprés les Annales de la Religion. — Discours du citoyen Platel. — Récit de Tabbé Lagniez. ^ Organisation du Presbytère du Pas-de-Calais.— Détention de Warenghem. — Instruction pastorale de MM. Asselin et Royer, au nom du Presbytère. — Élection du nouvel évêque constitutionnel. — Mode de scrutin.— Asselin élu au second tour. — Sa biographie. — Ses lettres au Pape et aux évêques. — Il prend part au Concile national de 1797.

Malgré la retraite de son chef, TÉglise constitutionnelle du Pas-de-Calais ne tarda pas à affirmer son existence sur différents points du département.

C'est au mois de novembre 1795, après que les prêtres infirmes, soufferts jusque-là, eurent été obligés de se rendre de nouveau en réclusion, que le manuscrit du vicaire d'Estaires signale la réapparition des jureurs. « Ils profitèrent, comme de raison, dit-il, de cette persécution pour s'emparer de nouveau des églises. » La plupart, quoiqu'apostats et sans rétractation préalable, rentrèrent dans les fonctions de curés et de vicaires, conformément à la Lettre encyclique des Évêques constitutionnels, réunis à Paris pour donner une nouvelle consistance à leur parti.

La région du Pas-de-Calais, où les constitutionnels déployèrent le plus d'activité, paraît avoir été la frontière du Nord, d'où ils recevaient sans doute les instructions et les encouragements de Primat.

Derache, curé jureur d'Estaires, Vaniscot, de La Qorgue et Charles,de Steenwerck se mirent en relation avec les communes du voisinage et y gagnèrent des partisans que Tabbé Lagniez, prêtre fidèle, leur disputa avec autant de zèle que d'intelligence.

Dans les premiers mois de 1796, le curé constitutionnel de Lestrem, le citoyen Warenghem, après

184 LES PRÊTRES SGHISMATIQUES

avoir parcouru presque tout le département du Pasde-Calais, en véritable apôtre, parvint à réunir ses confrères dans le schisme et à organiser avec eux ce qu'on appelait alors un Presbytère et un Synode.

C'est ce que le curé de Lestrem annonçait lui-même, au commencement d'octobre, au directeur des Annales de la Religion : « Douze pasteurs respectables, fondés de procurations pour quatre-vingt-trois prêtres, composaient cette assemblée. Tout s'y est passé avec une décence digne des premiers siècles de l'Eglise. »

Nous avons retrouvé, dans le journal de la secte, le récit pompeux de ce qui s'est passé dans ce synode de Lestrem (1), fort oublié, du reste, dans la localité même où il a été tenu.

Il est présenté comme un moyen « d'enflammer le zèle des autres pasteurs, qui s'indignent de l'isolement et de la contrainte où une persécution sourde voudrait encore les retenir »*

Donc, <c un homme (le citoyen Warenghem) a essayé de tromper la fureur persécutrice des impies.

« Sans s'inquiéter des premiers besoins de la nature, ne comptant pour rien les dangers, les fatigues, s'abandonnant tout entier au soin de la Providence, il a parcouru tout le département, il a apparu tout à-coup à d'autres apôtres consternés encore de la persécution ; leur zèle s'est enflammé dans de saints entretiens ; l'espérance s'est ranimée ; de tous les points de la province des prêtres se sont réunis; ; leur misère même a favorisé l*^urs desseins; ils n'avaient 'l'air que de malheureux artisans cherchant au loin leur subsistance, et c'étaient Esdras et Néhémie qui allaient relever le temple du Seigneur ; on les prenait pour la balayure du monde, et c'étaient dés parcelles de l'or le plus pur ; on leur a peut-être donné sur la route le vil pain de l'aumône, et ils couraient restituer au peu-

(1) AfUMles de la Religion^ t. III, p. 534 et s., n« du 8 octobre 17

pie le don de la foi, le trésor de la morale évangélique. C'est ainsi qu'un grand nombre d'ecclésiastiques se sont trouvés rassemblés dans une petite commune, sans que les impies s'en soient doutés ; les saints mystères ont été célébrés avec solennité ; les livres sacrés, les saints canons ont été placés sous les yeux ; les besoins les plus urgents de l'Eglise ont été consultés; au lieu de tous ces vains serments dont on s'efforce ailleurs d'enchaîner une Qdélité suspecte, les anciens engagements de la milice céleste ont été reproduits. Ces apôtres retraçant, autant qu'il est permis dans les temps où nous vivons, l'ardeur toute divine des premiers jours de l'Eglise, se sont partagé le gouvernement spirituel d'une province ravagée ; et, après plusieurs jours passés dans la prière et la méditation de leurs desseins, ils se sont séparés pour aller distribuer, dans les domaines échus à leur zèle, la parole évangélique et quelques-uns des règlements de la discipline primitive.

« Cependant l'impiété, jusque-là trompée, se réveille. Elle apprend que des prêtres nombreux ont osé se réunir; elle frémit de cette audace. Des satellites sont commandés ; le sanctuaire est investi ; mais les apôtres s'étaient donné le dernier baiser de charité, et déjà ils poursuivaient leur mission, lorsque des hommes armés cherchaient à les surprendre pour les traîner tous devant les tribunaux encore teints du sang de leurs frères.

« Nous ne donnerons point ici, comme nous l'avons fait pour le synode do Versailles, les détails de l'assemblée de Lestrem, canton de Lacouture, département du Pas-de-Calais; les esprits, éblouis de l'ancien éclat des assemblées épiscopales, ne trouveront rien de bien imposant dans une réunion de quelques pauvres prêtres. Quel pitoyable spectacle ! On n'y voyait point une longue file do chars dorés, ni des esclaves chamarrés de toutes les couleurs, ni ces coussins où

186 LES PRETRES SGUISMÂTIQUES

sur la ouate molle éclatent Tor et la soie ; point d'habits fastueux, point de titres magnifiques ; il ne s'agissait point de gratifier un prince de plusieurs millions ou de les lui refuser. Rien de semblable ici à ces audiences théologiquement judiciaires, où une poignée de prélats instruits à la Cour des vérités de la Foi, anathématisaient un livre en masse, excommuniaient un saint, reléguaient au fond d'une prison l'honneur de l'épiscopat. Mais qu'ils vantent tant qu'ils voudront, ces hommes frivoles et incorrigibles, la pompe du premier ordre et la dignité de la prélature ; nous, nous aimons mieux la sainteté des assemblées apostoliques que la magnificence des assemblées du clergé, et la sagesse du concile d'Orange mieux que la politique barbare du brigandage d'Embrun.

« Sans doute, ils sont bien loin encore de la majesté de ces séances anciennes, où l'Esprit Saint présidait, ces Coiibles rassemblements de pasteurs sans chef^ sans guide, n'ayant pour règle que leur zèle, privés des monuments historiques, ne sachant dans cette ruine immense, dans ce chaos de toutes les opinions et de tous les usages bouleversés, lesquels il faut bannir sans retour, lesquels il faut rétablir fermement^ lesquels on peut conserver ou endurer avec patience. Sans doute nous nous garderons bien de donner aux fidèles ces cahiers rédigés à la hâte, comme un code de principes invariables. Mais il est toujours bon de voir des prêtres zélés et prudents, se tracer à euxmêmes et aux chrétiens qui les environnent, une discipline au moins provisoire, en soupirant après les oracles d'une autorité universelle et d'une sagesse consommée. On peut trouver dans ces essais bien des taches, bien des imperfections ; mais puisse le ciel inspirer par toute la France le même zèle aux pasteurs dispersés ; bientôt tous ces efforts réunis, tQutes ceç lumières concentrées donneront à l'Eglise Ui^e Sitabjyi^té d'autant plus inébranlable qu'elle ne

LA ^tSSTAURATION DU CULTE 187

devra rien à la puissance humaine, et un éclat d'autant plus pur qu'il n'empruntera rien de la gloiate dfx siècle.

c( Nous pourrions trouver dans les travaux de l'assemblée synodale de Lestrem plusieurs règlements et discours bien propres à édifier et à instruire. Néanmoins, le citoyen Warenghemet ses vénérables confrères nous pardonneront si nous paraissons ôter quelque chose à leur gloire pour ne nous occuper que de l'oflicier public qui a surveillé leurs opérations, et qui leur a payé un tribut d'éloges si flatteur. Nous ne nous permettrons pas d'en altérer, même en l'abrégeant, la noble simplicité. Des princes, des empereurs protégeaient autrefois des assemblées ecclésiastiques que trop souvent ils dominaient. Cet hommage naU, plus respectueux et plus désintéressé dans un simple citoyen dépositaire de l'autorité publique , que ne l'étaient les édits protecteurs donnés par les Constantin et les Charlemagne, n'en est pas moins favorable pour la religion et pour ses ministres. »

Discours du citoyen Platel, agent municipal de la commune de Lestrem , aux membres de V Assemblée ecclésiastique j après la clôture des séances.

« Citoyens,

« Malgré les clameurs de ceux qui ne voient que crime partout, je m'étais d'avance persuadé que je devais être sans inquiétude tant sur les motifs qui vous réunissaient que sur le résultat de vos discussions.

<c Vos travaux sont finis. Tant qu'ils ont duré, l'esprit d'ordre n'a cessé de régner au milieu de vous. Uniquement occupés de votre objet , vous n'avez opéré que pour lui. Il n*a nullement été question parmi vous du gouvernement, si ce n'est pour lui témoigner votre soumission .

<f Si les menaces de quelques hommes fougueux m'ont Itou vé inébranlable, c'est que, fort de la loi, de mon amour pour elle, et do la sévère vigilance que je mets à son exécution, je me reposais sur mes faibles lumières et sur Ténergie dont j'ose me glorifier, en même temps -que sur votre fidélité au gouvernement que vous avez juré de maintenir.

« Et qu'avais-je à craindre de ceux qui, dans le temps où toutes les passions étaient dans le plus haut degré d'effervescence, sont restés fidèles à leur conscience, à l'amour de l'ordre et du bien public? Qu'avais-je à craindre de ceux qui ont suivi avec tant de constance le sentier où l'amour de la patrie les avait engagés, de ceux enfin dont l'existence civile tient en tout aux principes républicains qu'ils ont propagés avec tant de ferveur ?

« Mon cœur est satisfait ; il n'a qu'à se réjouir de l'harmonie qui a régné dans vos séances. En déclarant cette assemblée finie, remportez avec soin ce juste témoignage que je vous dois. Vous me trouverez toujours prêt à combattre et à repousser les soupçons injustes que la haine et la jalousie voudraient répandre sur vos opérations. »

Le vicaire d'Estaires, Tàbbé Lagniez, qui avait entendu dire que le Concile de Lestrem était convoqué en vue d'élire un nouvel évêque, ajoute quelques détails.

« Le'31 août 1796, dit-il, une douzaine de prêtres constitutionnels se réunirent dans la sacristie de l'église paroissiale de Lestrem pour procédera cette élection. Les principaux étaient « l'ancien doyen de Dourges et de Carvin, M. Delannoi, curé de Nieppe ; les sieurs Valet et Derache, constitutionnels d'Estaires ; le sieur Sonneville, constitutionnel de Doulieu ; le vicaire constitutionnel de Bunette, M. Warenghem, curé constitutionnel de Lestrem ». Les témoins furent J.-B. Corcette et J.-B. Houcq, d'Estaires.

« On attendait Tévêque Primat pour présider le scrutin, mais il resta sur la frontière de son département, (( toute assemblée étant alors défendue sans une autorisation spéciale ». L'Administration envoya même, de Béthune, des gendarmes pour dissoudre le Concile et faire main-basse sur ses papiers, mais les Pères avaient déjà disparu et les gendarmes ne cernèrent qu'une église vide. »

Les choses n'allèrent pas aussi vite que le supposait l'abbé Lagniez, et le Synode de 1796 se contenta d'organiser le Presbytère du Pas-de-Calais, à la tête duquel il mit le curé du Saint-Sépulcre de Saint-Omer, Mathieu Asselin, comme président, et le vicaire épiscopal, Royer, comme secrétaire.

La réorganisation de l'église constitutionnelle subit même un arrêt de quelques mois par suite de l'emprisonnement de son agent le plus actif, Warenghem, qui raconte, comme il suit, sa détention dans une lettre aux Annales de la Religion (1) : « Je m'empresse de vous apprendre ma sortie des prisons de Béthune. Le jury spécial a reconnu mon innocence, et j'échappe encore une fois à la haine de nos ennemis. Mon entrée dans Béthune fut pour moi une entrée triomphante ; ce n'était pourtant pas ce glorieux Hosanna, réservé au fils de Dieu, mais seulement les ironiques honneurs de VAve, Rex, et surtout la rage du Toile. Au milieu d'une escouade de vingt-cinq fusiliers et de cinq gendarmes, j'étais conduit au son du tambour comme le premier scélérat de la République. Plusieurs des spectateurs ont porté l'impudence jusqu'à se jeter à mes pieds en me demandant, avec une dérision amère, ma bénédiction ; mais, il faut Tavouer, si j'avais eu besoin de quelque adoucissement dans les amertumes dont j'ai été abreuvé, j'en aurais trouvé dans les égards et les attentions qui m'ont été prodigués. Bien

(1) AnnalM de la Beligion, t. IV, p. 89, n* du 26 novembre YW.

190 LES I^RÉTRES SCHISMATIQUES

des personnes, désabusées sur mon compte, sont venues dans la prison me faire des excuses et j'ai bien eu de la peine à empêcher que leur fureur ne se tournât contre ceux qui m'avaient dénigré aux yeux du peuple. Je pars pour Saint-Omer, et le premier usage que je fais de ma liberté, c'est de reprendre mes travaux pour le rétablissement du culte et la défense des lois de la République. Je vais tâcher de réparer, par mon activité, le temps précieux que m'a fait perdre ma détention. »

Cependant, le président et le secrétaire du Presbytère provisoire s'étaient mis à l'œuvre et, le 30 novembre, ils adressèrent au diocèse une Instruction pastorale, qui ne manque pas de valeur.

« Lb Presbytère provisoire de Scùnt-Omer, diocèse du Pas-de-Calais, au clergé et aux fidèles de ce département, salut en Notre-Seigneur Jésus-Christ

cr L'état affligeant où était réduit le diocèse du Pasde-Calais, qui, depuis longtemps^ se trouve sans évêque, a engagé les prêtres de ce diocèse à se réunir en Synode pour former un Presbytère, qui, pendant la vacance du siège, serait chargé de l'administration spirituelle du diocèse. C'est ce Presbytère, nos très chers frères, qui vous adresse la parole.

a Sans doute, il serait à désirer que vous puissiez entendre la voix du premier pasteur ; sa parole serait plus puissante et plus efficace que la nôtre ; mais les circonstances ne le permettent pas encore, nous avons cru qu'il était de notre devoir, en acceptant la charge qui nous est imposée, de vous l'annoncer aujourd'hui.

« Oui, nous l'avouons, nous n'avons, nos très chers frères, d'autre mérite à vos yeux, que celui de savoir Jésus-Christ crucifié, dont nous sommes revêtus par notre ministère pour l'instruction et la sanctification des fidèles.

V La coniiitiBsance que nous avons de sa loi, de ses

divines volontés, de ce désir extrême qu'il a témoigné sur le Calvaire, désir de voir tous ses disciples, un entre eux, comme Dieu son Père est en lui et lui en son Père. Voilà ce que nous vous annonçons, afin qu'unis de cœur et de sentiment, nous nous rangions tous sous l'étendard sacré de cet unique Sauveur; qu'instruits de sa doctrine, nous pratiquions tous les mêmes œuvres ; que nos esprits et nos affections, dégagés de l'influence des promesses et des menaces de ce monde, ne soient plus exposés à tout vent de doctrine, au gré de la méchanceté des hommes ; qu'enfin notre foi en Jésus- Christ, dédaignant les faibles fondements de la sagesse humaine, ne soit plus appuyée que sur la vertu inébranlable de Dieu.

c( Hélas ! en nous rappelant avec quelle unité de cœur et de sentiment agissaient de concert les chrétiens des premiers siècles, jaloux de manifester leur foi par leurs œuvres, nous devons tous nous humilier profondément et reconnaître, comme le déclare l'apôtre saint Jacques, que ce n'est qu'une vanité humaine de revendiquer la foi des premiers fidèles, lorsqu'on ne donne aucune marque de cette charité éclatante, qui faisait dire de la multitude des chrétiens du premier âge qu'ils n'avaient tous qu'un cœur et qu'une âme. Qui la fera donc régner en nous cette union et cette charité sans bornes, sans laquelle, nous dit saint Paul, nous ne sommes rien aux yeux de Dieu ?

« Ah ! quel autre que celui qui, par sa vertu et son souffle divin, a renouvelé la face de la terre ; celui qui, dans la personne des apôtres, a choisi ce qu'il y avait de plus faible au monde, pour confondre ce qu'il y avait de plus fort, et qui a contraint la sagesse du siècle de rendre hommage à la sagesse de l'Evangile.

(c Aussi, se confiant sur cet esprit de lumière et de force, les prêtres de ce département, après l'avoir longtemps et humblement imploré, ont enfin, en établissant un point de centre commun, fortné le préitiier

192 LES PRÂTRES SGHISMÂTIQUES

pas, toujours le plus difficile à faire ; celui qui va rassembler cette partie du troupeau de J.-C. auprès d'un même pasteur en J.-C. Oui, nous l'annonçons pour la consolation des fidèles, si ce même Dieu, pour la gloire de qui nous agissons tous d'un commun accord, daigne exaucer nos vœux, en dirigeant nos recherches, dans peu il sera établi parmi nous un premier pasteur selon son cœur, qui réunira tous les fidèles dans l'unité et la charité de J.-C. Peuple chrétien, réunissez vos vœux et vos prières aux nôtres pour une fln si désirable !

« Ce point de centre, établi pour le maintien et la force de l'unité et de la charité de J.-C. entre nous, est la formation du Presbytère, qui, composé d'un certain nombre de prêtres choisis, fait le conseil habituel de l'évêque, dans l'administration du diocèse, et qui, durant la vacance du siège, est chargé du dépôt du gouvernement, et représente l'évêque en tout ce qui ne requiert pas le caractère épiscopal. L'Église, toujours attentive à maintenir tous les fidèles dans cette unité tant recommandée par son divin Époux, a établi, dès le commencement^ ce conseil habituel de l'évêque, qui remonte d'âge en âge jusqu'au sénat des apôtres, au tribunal de qui toutes les affaires se jugeaient.

« Par le malheur des temps, le siège du Pas-de- Calais est devenu vacant, et la cause n'en est, hélas ! que trop connue. La dernière persécution a été telle, que les prêtres qui ont échappé à la fureur ^es impies se sont trouvés dans un entier isolement et dénués tout à fait de toute autorité parmi eux. Cet isolement pénible dans leur retraite l'est encore plus depuis la reprise de leurs fonctions : d'un côté, la calomnie qui se ranime sans cesse contre elle, de l'autre, l'exaspération d'un peuple inconstant, toujours amateur de nouveauté, met chaque jour leur patience et leur prudence à de rudes épreuves. Cet isolement, joint à

d'autres motifs, fît donc sentir la nécessité pressante de la formation d'un Presbytère.

« Grâces en soient rendues à la miséricorde de Dieu à notre égard, le Presbytère du Pas-de-Calais a été formé dans une assemblée synodale, tenue à Lestrem, le 30 août dernier, dont les actes ont été approuvés et ratifiés parles évêques réunis à Paris et par Tévêque métropolitain de ce diocèse.

« En acceptant humblement la chargre de .«gouverner provisoirement le diocèse du Pas-de-Calais, nou« ne nous cachons pas la pesanteur du fardeau. Prêtres et fidèles de ce département, n'exigez pas de nous plus de talents qu'il n'a plu à la divine Providence de nous en départir. Nous vous offrons à tous une bonne volonté ; et si de nouveaux ennemis venaient ravager la vigne du Seigneur, nous acceptons d'être les premières victimes pour nos frères en J.-C. Que les uns et les autres, par une communication réciproque de pensées, de conseils et de lumières, nous facilitent l'accomplissement de nos devoirs envers tous, jusqu'au moment si désiré où nous déposerons entre les mains du pasteur qui sera choisi pour nous présider et nous conduire les pouvoirs qui nous sont provisoirement confiés.

« Nous désirerions sans doute que tous les prêtres de ce diocèse en exercice, le fussent dans l'endroit qui leur était ci-devant assigné, l'Eglise ayant toujours condamné les translations de pasteurs, ou le passage d'un endroit à un autre qui n'était pas à l'avantage de la religion, mais nous n'ignorons pas que les circonstances ont été et sont encore telles, que le retour de chaque pasteur à son troupeau ne soit en quelque sorte impossible, quelques efforts que plusieurs d'entre eux aient faits pour s'acquitter de ce devoir ; aussi sommes-nous disposés à délivrer des admissions à ceux qui en auront besoin, regardant d'ailleurs comme valide et légitime tout ce qui a été précédemment fait,

194 LES PRÊTRES SGHISMATIQUES

parce que, de tous les temps, la nécessité a rendu légitimes tous les pouvoirs.

(( Le désir ardent de nos cœurs serait aussi de voir les prêtres qui sont encore dans l'inaction reprendre au plus tôt leurs fonctions I Hélas! nous sentons comme eux le poids du saint ministère ; mais des chrétiens qui sont nos frères en J.-C, faibles dans la foi, périront donc faute de ministres charitables, qui leur distribuent le pain de la parole et des sacrements ? Que ces confrères encore indécis veuillent bien peser ces paroles de saint Augustin : « Si l'Eglise votre mère, dit ce saint docteur, réclame vos secours, ne les refusez pas ; ne préférez pas votre loisir, votre solitude, ou des avantages temporels au salut des âmes et au besoin pressant de l'Eglise ; car, si tous les gens de bien lui avaient refusé avant vous leur ministère, pour l'assister dans les travaux par lesquels elle enfante les fidèles à J.-C, vous n'eussiez jamais vous-même pu parvenir à la foi, ni au baptême qui nous a donné une seconde naissance. »

« Mais ce serait inutilement que les prêtres voleraient au secours des paroisses privées de pasteurs, si lès paroisses elles-mêmes ne payaient pas d'un retour religieux le zèle des ministres. En vain ceux-ci, par zèle de charité, s'offriraient d'être les victimes pour 1© salut des peuples, s'ils rencontraient des têtes endurcies, de ces ccpurs incirconcis dont parle l'Ecriture, qui résistent toujours à l'Esprit-Saint et aux moyens que lu grâce emploie pour les ramener à Dieu et à leurs devoirs.

« Ah I peuple chrétien, portez vos regards au bord du précipice, pour en considérer toute la profondeur ; encore un pas vers le malheur et un abime sera peutêtre votre destinée.

« Que seraient, en effet, des paroisses sans pasteurs ? Qui prendra avec les armes do la raison et la balance de la justice les intérêts du faible? Qui, dans

ces maisons où régnent tour à tour, et souvent tout à la fois, la pauvreté et les maladies, portera les adoucissements de résignation que la religion seule enseigne ? Qui sollicitera en leur faveur une assistance légitimement due? Qui arrêtera par la voix de la conscience la main du misérable, prête à attenter aux propriétés d'autrui? Qui dirigera cette génération naissante, lorsque la fougue des passions turbulentes du jeune âge. l'aura rendue indocile, pour n'avoir pas appris dès la jeunesse combien il est avantageux pour l'homme d'avoir porté dans cet âge le joug du Seigneur ? Alors que de pères et mères payeront chèrement le manque d'éducation qu'ils n'auront pas donnée à leurs enfants, lorsqu'ils se trouveront abandonnés dans leur vieillesse, ou souvent maltraités par ces enfants avides de leurs biens. Ainsi les familles sans union, les paroisses sans d'autres relations que celles dictées par l'intérêt, les hommes sans pudeur et sans conscience se déchireront les uns les autres, et cela, pour avoir banni de leurs esprits et de leurs cœurs jusqu'à la pensée de l'Eternité. Quel moyen pour écarter un tel orage, prêt à fondre sur vous, peuple chrétien ? Il n'en est pas d'autre que la pratique de cette charité dont parle saint Paul, qui défend aux uns non seulement les jugements injustes et calomnieux, mais même les jugements téméraires, et jusqu'au simple soupçon du mal ; qui prescrit aux autres la douceur, la patience qui apprend à tous la seule manière de défendre avec avantage la religion, c'est de pratiquer ce qu'elle ordonne, joignant à la foi les œuvres qui la rendent méritoire devant Dieu et édifiante auprès des hommes, pour ne former ainsi tous qu'un seul en Jésus-Christ par la foi et la charité.

« Et sera notre présente Instruction pastorale lue au prune des messes paroissiales le dimanche qui suivra immédiatement sa réception.

(f Donné à Saint-Omer le 30 novembre , l'an de

Jésus-Christ 1796, 10 frimaire de Tan V de la République française.

a M. Asselin, curé de Saint-Sépulcre, président; Royer, secrétaire, membre du Presbytère. »

Cette instruction fut suivie d'une note explicative que nous ne possédons pas, pour exposer aux électeurs le jour et le mode de l'élection du nouveau pasteur. Mais nous savons, d'ailleurs, comment procédaient les constitutionnels dans ce genre de nomination. Leur mode d'élection avait même été réglé par une Encyclique. Le clergé et le peuple devaient y coopérer, au moyen de scrutins qui seraient ouverts, le dimanche, dans les églises, et auxquels participaient tous les fidèles âgés de 21 ans. Le dépouillement des procès-verbaux de ces élections devait se faire dans l'église cathédrale et les deux tiers des voix exprimées étaient nécessaires au même élu. Le métropolitain devait ensuite s'assurer de la foi, des bonnes mœurs et de la science du candidat choisi et lui donner l'institution. « En temps de persécution, les évêques de la métropole, ou même trois évêques de l'Eglise nationale, réunis sur le territoire de l'arrondissement, et ayant consulté, autant que les circonstances le permettaient, le clergé et le peuple, pouvaient établir les évêques. »

C'est conformément à ces règles que votèrent les électeurs du Pas-de-Calais. Mais le premier tour de scrutin fut sans résultat. C'est seulement le deuxième tour où les électeurs furent « très nombreux dans les diCférentes paroisses du diocèse, qui donna un résultat définitif. Le citoyen Asselin, curé de la paroisse du Saint-Sépulcre, à Saint-Omer, fut l'élu (1) ».

Mathieu Asselin était né à Beauvoir, hameau de Bonnières, dans le doyenné d'Auxi-le-Château et le diocèse d'Amiens, le 26 octobre 1736.

Après avoir achevé ses études et fait son temps de

(l) Annales de la Religion, t. IV, p. 552, n» du 8 avril vm.

séminaire à Amiens, il se rendit à Paris et fut ordonné prêtre à Meaux en 1760.

Il habita ensuite Paris pendant cinq ans, y prit les grades de maitre ès-arts et de bachelier en théologie, et le 14 juillet 1765 il fut nommé par Tabbé de Breteuil à la cure de Falaise, où il passa 26 ans.

Les représentations de son frère aîné, chapelain de Notre-Dame, à Amiens, et qui remplissait les fonctions de curé de la cathédrale, ne purent l'empêcher, dit Feller, de prêter le premier serment. Le 30 mai 1791, il fut envoyé à Saint-Omer en qualité de curé du Saint- Sépulcre, où, dit-il lui-même, il exerça ses fonctions jusqu'en 1797.

Nous avons signalé son élection au siège épiscopal du Pas-de-Calais. Durant le concile de 1797, il fut sacré à Paris, le 1*"^ octobre, par l'évêque de Rouen, Guillaume Gration, Piémontais, et ancien prêtre de la Mission, métropolitain de sa province, en présence de 35 évoques et de tous les députés à cette assemblée.

C'est de là qu'il notifia ensuite sa promotion au Souverain Pontife et aux Révérendissimes évêques de France.

Il ne sera pas sans intérêt de reproduire ici ces lettres.