VICAIRE DE SAINT-IIILAIRB-DE-MORTAGNE

Pierre-Marie Chapelain naquit aux Epesses vers 1762, d'une famille aisée et profondément chrétienne. Entré dans les ordres; il fut nommé vicaire de Saint- Hilaire-de-Mortagne, le 8 novembre 1790. Comme son curé, M. Painaud, il refusa le serment. Celui-ci s'exila et le vicaire se retira dans sa paroisse natale, au milieu de sa famille (1).

Là, il ne fut pas plus en sûreté qu'à Saint-Hilaire et dut souvent se retirer dans les bois pour échapper à ses persécuteurs. C'est pendant la terrible année 1793 qu'il réussit plus dilïicilement à se cacher.

Au mois de novembre, le citoyen Pierre Baron, garde-magasin à Gholet, muni de pleins pouvoirs, vint aux Epesses pour républicaniser ce pays. Après avoir fait arrêter vingt-six des principaux habitants de cette paroisse, seize autres lui furent signalés, et parmi eux MM. Chapelain, Delhumeau et Paillet, prêtres insermentés, qui échappèrent à toutes ses recherches. D'après MM. Fort et Bréau, le vicaire de Saint-Hilaire se cachait d'ordinaire dans le tronc d'un vieil arbre, disait la messe dans les champs ou les granges isolées, et remplissait, surtout pendant la nuit, les fonctions du saint ministère dans cette paroisse, alors privée de pasteur (2).

Sur la fin de janvier 1794, une des colonnes infernales, lancée par Turreau, faisait des battues dans cette partie du Bocage.

(i) M. Mathîas-Alexandre-Hilaire Paineau partit pour l'Espagne le 15 septembre 1792.

(2) M. Delhumeau, curé de celte paroisse de 1775 à 1792, était mort à cette époque. L'autre Delhumeau, cité auparavant, était son frère ou son neveu.

Des amis dévoués, qui apportaient au prêtre proscrit de la paille pour lui servir de couche dans sa cachette, en avaient laissé tomber quelques brins au pied de Tarbre. Cet indice donna l'éveil aux Bleus qui passèrent. Ils vinrent surprendre et saisir le fugitif pendant la nuit.

Cette nuit- là môme, il devait célébrer le saint sacrifice dans une métairie du voisinage. Trois hommes qui lui apportaient ce qui était nécessaire pour la messe furent arrêtés avec lui.

Ces quatre prisonniers furent conduits devant les autorités républicaines, fusillés et inhumés dans le jardin de la famille Fourneau, le 28 janvier 1794.

On dit que le corps de l'abbé Chapelain resta deux jours sans sépulture. En 1845, les restes des quatre victimes furent retrouvés avec des lambeaux d'ornements sacrés, et, sur Tordre du propriétaire du terrain, on les déposa dans une nouvelle fosse, creusée auprès de la première.

En 1800, M. Vincent Chapelain, frère de Tabbé lîierre- Marie et député de la Vendée au Conseil des Cinq- Cents, provoquait une enquête juridique sur la mort du martyr. Quatre témoins comparurent et affirmèrent la vérité des faits que nous venons de raconter.

Ce récit est également confirmé par un rapport que le général Haxo adressait à Turreau, daté des Epesses, le jour même de l'exécution : « Je suis arrivé aux Epesses le 26 janvier, à cinq heures du soir. Deux soldats ont trouvé dans le tronc d'un arbre un prêtre non assermenté, je Tai fait fusiller. Il avait sur lui quinze louis, tant en or qu'en assignats. J'ai donné aux deux volontaires, pour récompense, cent livres. Je suis porteur du reste (1). »

(1) Rapport cité par Savary. t. ill, p. 95. — Ces détails presque eniiern sont dus à l'obUgeanoe de M. Hourloton, d'après les documents recueillis par M. rai)l)é Pontdevie et reproduits dans le Martyre de la Vendée.

Pour l'enquête de 1800, v. Archives nationales^ section F. 7, carton 5701).

Des cruautés inouies furent commises, dans cette paroisse des Epesses, vers la môme époque. Les citoyens Carpenty et Morel, commissaires municipaux près les colonnes infernales, adressaient, le 2i mars, îi la Convention, un rapport où on lit : « C'est avec désespoir que nous vous écrivons, mais il est urgent que tout cela cesse.

c A MontournaiSi aux Epesses et dans plusieurs autres lieux, Amey fait allumer des fours, et lorsqu'ils sont bien chauffés, il y jette les femmes et les enfants. Nous lui avons fait des représentations convenables. Il nous a répondu que c'est ainsi que la République veut faire cuire son pain. »

JEAN-CLAUDE COHADE