DE L'OUVRAGE

Le lecteur, qui parcourt aujourd'hui les diverses histoires des Guerres de la Vendée^ oublie souvent qu'à côté des paysans vendéens, qui se battent et luttent pour la liberté de leurs croyances, il y a des héros obscurs, qu'on n'aperçoit pas et qui soutiennent ces soldats de la foi sur les champs de bataille, et leurs familles au foyer domestique : ce sont les prêtres "de la Vendée.

Leur dévouement et leurs souffrances, dans cette lutte de près de dix années, n'ont été connus que dans un cercle restreint et appréciés que d'un petit nombre de témoins.

Il n'est que temps de tirer de l'oubli ces figures admirables de nos martyrs, marqués de l'onction sacerdotale et dont plus d'un siècle a effacé le souvenir.

A côté des victoires ou des défaites dont la Vendée fut le théâtre, que de drames privés, que d'humbles victimes dans le clergé, et non les moins intéressantes, attendent depuis cent ans leur historien. Tandis que leurs actes d'héroïsme étaient inscrits au Livre de vie, leur humilité dérobait à la postérité une foule de faits édifiants, qui eussent justement trouvé place à côté des prodiges de courage des soldats vendéens.

L'histoire de notre clergé, pendant cette période, est un grand édifice à construire pour l'éternel honneur de TEglise de Luçon. Les prêtres, victimes de la Terreur notamment, dont le souvenir est pourtant si cruel, sont le patrimoine sacré que chacun de nous doit connaître et conserver précieusement.

Gel ouvrage répond à nnn sainte pensée de plusieurs, de nos évoques*

Par une lettre circulant uu il uriul«jc 1807, Monseigneur Colf t deuiaaduîl aux firéLres de son diurèse de répondra a l'appel de M, Haudry, eurù du Bernard, <pii, le premier, a leuLu d'euirepreudre «x* travuiî, el de lui adresser les matériaux capables d'ériger un monument à ces héros sacrés.

De son côté, notre évéque, aimé et vénéré, Monseigneur CatleaUj il y a queWiues années, faisait à ses prêtres la mùme invitation, les priant de recherclitT avec soin tous les litres de gloire de sa chère église do Luçon, conservés encore dans le i)ays.

Il y avait là une lacune que M. Baudry cl M. Pondevie ont voulu cumbl<*r : M. Baudry, avec son talent d'archéulo;:;ui^, toujours amoureux du passe ; M. Pundévie, avec sa palienc*» de chercheur infaUgablc et impartial. Diverses circonstances, et surtout une mort prématurée, n'ont pwi permis de mener ce travail à bonne lin (1).

Reprenant ce projet, el prolltant des Notes do MM* Pondevie et Bourloton, dont ce dernier a publie une partie dans la Revue du Bas-Poitou, et des documents que l'histoire el la tradition nous ont mis sous la main, nous ttaitons de nouveau un essai en ce genre. Ce travail sera loin d'être complet, mais nous creusons le

(I) M, Hourlotori, dévoué cul Iftbo râleur ilo M- Pondevie, i*crivaiui ce sujet (Revuû du Bas-Poitou, Année 18in, ï^ livr,)*. « I/histoire liu clergé venrlèen penHaiU U\ Uevuïutiou ;i déjà êle eulreprlse au moins Hcux fois dans ces flerriieres années. M. l'ahliL» Baudry eut à peine le temps de s orienter dant? la recherche des documents. Plus heureux <(ue lui» M. riihhë iN>ndevîe put ecrneacrer à cetle œuvre, pendant près de vingt ans, sa pttuenciî do chercheur et l'ingénieuse activité d'un esprit Mmourcux de travail ; aussi a-l-il *>pui8é ou [lea s'en faut les retiseiwrnemeuLs el les documents (|ui «uhsisient encore sur celle période déjji loin* laine de noire hiîiitoire. 11 avaiL m*îme compose le*? premiers cUu* pitres (luand il fui surprifi par la mort* Le concours qut^ nous lui avons prêlô v.i l'indulgence d'une longue amitié nous; a valu le leg^ de ces preoieusets archives; et ai noujs n'avona pas la prétenuou de continuer la^uvre cotisidt*rablo qu'il avait entreprise, noua mmons îk espérer que d'autres èauroul tirer parïi «les matériaux dont nous avons l'unique el \nSs modeste ambition de publier auJQurdliui la collection Uicdilo* v

sillon, comme déjà Tont fait dans cette voie nos prédécesseurs ; d'autres y entreront et Tachèveront après nous, et dans quelques années, nous Tespérons , sera réalisée cette entreprise plusieurs fois résolue et abandonnée.

Dans ces pages, il nous sera donné d'admirer les vertus souvent héroïques, qui furent nécessaires à nos prêtres, pour traverser si victorieusement de si rudes épreuves sur ce sol arrosé de leurs sueurs, de leurs larmes et parfois de leur sang, ou sur la terre d'exil qui fut le tombeau d'un certain nombre, t C'est parmi les prêtres vendéens plus spécialement persécutés alors, écrit avec raison M. Bourloton , que l'on rencontre souvent des vertus . aujourd'hui doublement d'un autre âge, sans oublier toutefois qu'ils n'étaient pourtant que des hommes sujets aux faiblesses et aux défaillances de l'humanité. »

En d'autres temps, ces prêtres n'eussent été que de bons et modestes curés de campagne, sans histoire, sans renommée ; mais les événements les ont obligés à s'élever à la hauteur des circonstances. Et vraiment, plusieurs parmi eux sont véritablement grands: grands devant Dieu, dont ils ont soutenu la cause, souvent au prix de leur vie ; grands devant les hommes, témoins de leurs vertus, poussées jusqu'à Théroisme du martyre.

f Pour prouver le martyre, dit Benoit XIV, il suffit que le persécuteur soit mû par la haine contre la foi. » Ainsi, lorsque par esprit d'impiété les auteurs de la Révolution excitèrent des fanatiques contre les prêtres, lorsqu'ils les livraient à leur fureur sacrilège pour leur donner la mort, par une espèce de droit de guerre, jure belle, suivant l'expression d'Eusébe racontant de semblables persécutions contre les chrétiens de son temps, les prêtres qui furent tués furent de vrais martyrs.

Baronius n'hésite pas à décerner la palme du martyre à tous les chrétiens qui, par crainte de trahir leur foi, quittent la famille, leurs bieis et leur patrie, et qui, par suite de ce banissement volontaire, succombent à la souffrance sur les terres étrangères. C'était

également le sentiment de S. Jérôme (i), de S. Gyprien (ï) et de S. Thomas : t II y a martyre, dit le grand théologien, quand la mort est TelFet de Texil, de la spoliation ou de Temprisonnement pour la foi. » Or, beaucoup des vénérables ecclésiastiques du premier volume sont dans ce cas.

Les détails que nous donnons sur leur genre de mort peuvent n'être pas d*une vérité absolue, car plusieurs reposent sur la tradition orale, qui, on le sait, s'altère aisément. A plus de cent ans de distance, il est impossible de contrôler leur exactitude. Mais ce n'est là qu'un point secondaire. Le point principal est celui de leur mort, peu importe le genre. Ces prêtres Tontils endurée pour rester fidèles à la vraie foi et à leurs devoirs de parleurs? là est le point principal, et il n'est, certes, pas douteux.

Notre travail comprend non seulement le plus grand nombre des prêtres de la Vendée qui exerçaient le ministère quand éclata la Révolution et sont demeurés Udèles à l'Eglise, soit qu'ils fussent restés cachés en Vendée, soit qu'ils fussent partis en exil ; mais encore les ecclésiastiques revenus d'exil, ou échappés à la persécution, et les prêtres étrangers au diocèse, qui ont été pourvus des fonctions de curés, aumôniers ou vicaires à leur retour, après le Concordat du 15 août 1801 (3).

Leurs noms et titres ont été copiés par nous sur VElat manuscrit des prêtres rentrés dans le ministère à cette date. Cet Etal fut dressé par l'Evôché de La Rochelle après 1801 : il est conservé aux Archives de l'Evêché de Luçon (4).

Nous n'avons pas la prétention d'avoir retrouvé tous les noms et les faits principaux de leur vie : pour cela.

(!) Epistola adversum Jovinianum.

(2) Epist. 56 ad Thibaritanos.

(3) Nous ne parlons pas ici des assermentés, qui ne sont pas l'objet de ce livre : leur tour viendra un jour.

(4) Nous avons constaté quelques erreurs dans cet Etat manuscrit, et plusieurs autres que nous ne pouvons contrôler nous échapperont sans doute. Le lecteur devra nous être indulgent.

îJ faudrait être assez heureux de posséder les 908 dossiers laissés par M. Pondevie (1).

D'un autre côté il n'est pas toujours facile d'assigner à chacun une catégorie. En fait, il est des prêtres dont le sort n'a pu être connu exactement, et dont on sait seulement qu'ils ont obéi à leur conscience; tous n'envisageaient pas, au même point de vue, les divers serments exigés dans le cours de la période révolutionnaire.

' Le défaut de preuves certaines sur les serments qu'ils ont prêtés en ces temps déjà si lointains, et surtout la partialité de certains historiens, ont obscurci la vérité sur ce point important. Plusieurs, par erreur ou à dessein, ont donné de faux chilFres au sujet du nombre des prêtres qui prêtèrent le serment à la Constitution civile ou le refusèrent, ou le prêtèrent avec restriction. Quelques-uns, après avoir donné leur adhésion, reconnurent leur erreur et la rétractèrent ensuite.

Tel. le clergé de Noirmoutier, qui, en janvier 1791, lit adhésion à la Constitution civile, mais six mois après, dit Piet, préférait se rétracter, et subit l'exil. C'était un devoir de conscience, et ces prêtres Taccômplirent avec honneur (2).

Or, quelques auteurs n'ont pas tenu compte de la rétractation d'un certain nombre de membres de notre clergé.

Cependant, il n'est pas possible de compter parmi les partisans de la Constitution civile ceux qui ont subi la mort ou Vexil en haine de l'impiété révolutionnaire. Pour nous, nous regardons comme très proches de la vérité les chiffres donnés par MM. Pondevie et Bourloton qui, de tous les historiens du clergé de cette

(1) Ce chiffre assurément paraîtra exagéré à plusieurs. Mais il faut noter que le chapitre de la cathédrale comptait 42 chanoines ou prêtres attachés au chapitre, et que les plus petites paroisses, telles que Chasnais, Saint-Médard avaient des vicaires. De plus, plusieurs paroisses existaient, qui ont été supprimées depuis le Concordat.

(2) Recherches sur Noirmoutier. Et non pas au mois de mars 1793, comme l'affirme Ghassin, s'appuyant faussement sur M. Piet. Quelques-uns de ces prêtres, ajoute ce dernier historien, subirent la déportation, les autres se caehèrent dans l'île (p. 539).

époque, ont le mieux étudié ce fait. Or, M. Bourlolon écrit que sur huit cent cinquante prêtres du diocèse de Luçon, six cent cinquante-six reîus^èvGulle serment, et cent quatre-vingt quatorze le prêtèrent. Huit de ces derniers le rétractèrent (1). Ce qui ramène le chiffre total des insermentés à six cent soixante-quatre et celui des assermentés à cent quatre-vingt-six (2).

Pour nous, ce qui nous a déterminé à donner les noms des prêtres insermentés inscrits dans ces volumes, c'est — d'un côté, leur refus positif du serment,' appuyé sur la tradition des paroisses où ils ont vécu, sur les documents déposés dans les archives municipales, départementales ou judiciaires, ou consignés dans les historiens vraiment dignes de foi ; — de l'autre, leur départ pour l'exil, ou leur séjour dans notre pays, où ils continuèrent secrètement leur ministère, toujours cachés et poursuivis par les partisans de la Révolution. Ce que les prêtres assermentés n'ont jamais fait. Jamais ils ne se sont exilés. Pourquoi l'eussent-ils fait, puisqu'ils trouvaient que tout allait à leur gré dans notre pays ? Jamais, demeurés sur la terre de Vendée, ils n'ont été poursuivis et persécutés par les autorités révolutionnaires, qui, au contraire, les protégeaient.

Deux ou trois volumes doivent former cet ouvrage.

Le premier, qui paraît en ce moment, contient des Notices sur les prêtres victimes de la Révolution, qui. de 1790 à 1801, ont trouvé la mort dans les prisons, sur Téchafaud, dans les fusillades ou les noyades de Carrier, sur la terre d'exil, ou sur le sol vendéen, cachés dans les bois, les fermes isolées, continuant au péril de leur vie l'administration des sacrements.

Les autres contiendront des Notices sur les prêtres

(1) Reçue du Bas-Poitou. Année 1902, J« livr.

(2) Le tableau donné par Cbassin, observe D. Chamard {Prépar, à ijnerre de Vendée^ T. 1, \\. '204), doit être par conséfjueiil inexact, à moins ([ii'il n'ait (*ompté comme assermentés les prêtres qui avaient fait serment avec restriction pour ce qui est du domaine spirituel, ce (pie plusieurs municipalités acceptèreut malgré la défense otlicielle.

qui, par le fait de la Révolution, ont souffert la persécution ou Texil, mais lui ont survécu, pnt été nommés à un poste dans le diocèse après le Concordat, et qui sont décédés dans le siècle suivant.

Dans le dernier volume, on trouvera les noms d'un certain nombre de ces prêtres, la date de leur départ, leur retour d^exil et l'année de leur mort. Nos recherches n'ont pas abouti à en savoir davantage sur la vie et la mort de ces confesseurs de la foi. D'autres, plus heureux, viendront après nous et compléteront ces détails.-

Toutes les paroisses de notre beau diocèse, que ces événements ont rendu célèbre dans la France entière, sont intéressées à cette publication; toutes y retrouveront le souvenir de leurs anciens pasteurs, dont le nom même est ignoré de plusieurs.

Leurs archives paroissiales ne seront pas complètes sans ces volumes.

La reconnaissance même nous fait un devoir de recueillir ces précieux exemples de dévouement. Car si nos populations vendéennes possèdent encore à un degré si élevé Tesprit chrétien, le mérite en revient à ces généreux confesseurs, qui ont sacrifié leur repos et souvent leur vie pour le conserver et le fortifier dans l'âme de nos ancêtres, pendant les mauvais jours de la Révolution.

De plus, la situation actuelle du Clergé de France a une grande analogie avec celle du clergé de 1790 et de 1791. Celle-ci comporte pour la génération contemporaine des enseignements dont il est utile de profiter.

Redisons donc la louange des hommes glorieux, qui sont les pères de notre génération : Laudemus oiros gloriosos et parentes nostros in generatione sud*

VA si des jours mauvais, tels que ceux qu'ils ont traversés venaient à se présenter, nous aurions du moins sous les yeux, et présents à la pensée, de

grands exemples, de fortes et précieuses leçons dont nous saurions profiter. * A.-B.

Pour ne pas rompre la suite de nos récits, nous avons renvoyé dans un Appendice à la lin de ce volume des documents importants, et, parmi eux, les noms et le souvenir de plusieurs prêtres de ce diocèse, victimes des guerres de Religion au xvi" siècle.

Nota. — Dans ces pages, il ne faut pas confondre curé et desservant. Beaucoup de prêtres ont desservi des paroisses sans en être le propre curé. Celui-ci était prisonnier, ou exilé, ou mort. Leurs paroisses étaient alors pourvues des secours spirituels par des prêtres de passage, réfugiés sur leur territoire, parfois même étrangers au diocèse, venus chercher un lieu de refuge parmi nos populations dont ils connaissaient le respect et la vénération pour le caractère sacerdotal. Là, ils étaient assurés de n^être ni persécutés, ni trahis.

Les vicaires généraux qui, en l'absence de Mgr de Mercy réfugié en Italie^ gouvernaient le diocèse, avaient donné à ces desservants de circonstance les pouvoirs nécessaires. Ces desservants ont été appelés parfois, mais improprement, curés, en sorte que des paroisses semblent avoir simultanément deux curés : Vun de droit, Vautre de fait. Cest ce qu'il ne faut pas oublier.

Pendant la Révolution le département de la Vendée était divisé en six districts : Fontenay, la Châtaigne^ raicy Challans, MontaigUy la Rochesur-Von, les Sablesd'Olonne.

PERSÉCUTION RÉVOLUTIONNAIllE EN FRANCE

Si la Révolution fut antimonarchique, elle fut surtout et avant tout anticléricale (1), on le verra clans ces pages.

c Son œuvre capitale, dit Edm. Birô, fut de chasser el de tuer les prêtres ; de profaner, de fermer les églises : d'arracher à Tâme de la France sa foi en Jésus-Christ. »

A cette guerre impie, elle employa de longues années, . tellement était douée d'énergie la conscience catholique. A l'Assemblée Constituante revient le triste honneur de l'avoir inaugurée.

Les Girondins, ces prétendus modérés, ont été les émules des plus ardents Jacobins. A la Législative, ils ont proscrit les honnêtes gens, laissé faire, sous leurs yeux, les massacres de Septembre. A la Convention, ils devaient essayer de faire prévaloir une Constitution qui avait pour couronnement V Anarchie.

La Révolution supprime, tout d'abord, le clergé comme ordre politique, et le dépouille de ses biens dans le but de lui enlever sa force et ses moyens de subsistance. Elle décrète que la religion catholique cessera d'être la religion de l'Etat et ne sera plus qu'une simple société religieuse, à côté du protestantisme et du judaïsme,

(1) « Si tout s*était borné, en 1789 et 1793, dit Mgr Freppel, à renverser une dynastie, à substituer une forme de gouvernement à une autre, il n'y aurait eu là qu'une ûv ces catastrophes dont rhistoire offre maint exemple.

€ Mais la Révolution française a un tout autre caractère : elle est une doctrine, ou, si Ton aime mieux, un ensemble de doctrines en matière religieuse, politique et sociale. > (La Rnolution française à propos du centenaire de 89.)

Après lui avoir enlevé son rang d'honneur, les ennemis de l'Eglise lui arrachent son gouvernement, c'està-dire celte société spirituelle, qu'elle a reçue de Dieu pour maintenir Tunite et la pureté de la foi.

Le 12 juillet 1790, la Constitution civile du Clergé est volée.

Elle bouleverse la discipline de TEglise, ce qui est une usurpation spirituelle; elle rejette rautoritè du Saint-Siège, ce qui est un schisme ; elle transporte aux Assemblées électorales le pouvoir d'institution et de juridiction, qui appartient à TEglise, dont elle veut détacher les catholiques, ce qui est une hérésie.

Restait à imposer aux consciences ce schisme et cette hérésie. Tel fut l'objet d'un second décret, celui du 27 novembre. Il disposait que les évoques, vicaires généraux, directeurs de séminaires, curés et vicaires, tous les ecclésiastiques réputés fonctionnaires publics, seraient tenus, sous peine de destitution, de prêter serment à la Constitution civile. Ce fut rhonneur et la gloire de l'immense majorité dos prêtres, et en particulier du chapitre de l'Eglise cathédrale de Luçon, de protester un des premiers contre celle mesure attentatoire aux droits de TEglise.

La persécution violente était proche. «L'Assemblée législative, continue ici M. Biré, allait tirer les conséquences des principes posés par l'Assemblée Constituante. La Législative, c'est la Gironde, et ce qui distingue par dessus tout les Girondins, c'est la haine violente qu'ils éprouvent pour le prêtre : c En compa- « raison de ces prêtres (k's prêtres lldéles), dit un de « leurs principaux orateurs (2), les athées sont des • anges, »

Et voici ce qui montre l'étendue et la profondeur de leur haine : t S'il existe des plaintes contre le prêtre qui n'a pas prêté serment, il doit être forcé de sortir du royaume. // ne faut pas de preuves. »

La Législative multipliera donc les lois contre l'Eglise. A la veille de se séparer, le 26 août 1792, elle rendra un décret aux termes duquel tous les ecclésiastiques non

(!) Faucher, êvi^quc conj^titutionncl du Calvado? (Séance du *26 octobre Dl).

assermentés qui, dans un délai de quinze jours, n'auront pas quitté le royaume, seront déportés à la Guyane française.

* Cette expulsion en masse est un fait unique dans l'histoire des peuples. .

II n'y a pas d'autre exemple d'une grande nation chassant subitement et, comme disaient ses meneurs, vomissant au dehors tous les ministres de son culte, tout être sacré portant une livrée religieuse. A ce moment on vit, sur tous les points de notre territoire, les évoques dont les prédécesseurs avaient fait la France, des prêtres gardiens séculaires de la morale et de la conscience publique, arrachés à leurs autels, à leurs foyers, et poussés violemment hors des frontières de leur patrie. Sur les grands chemins, sur les mers, dans la profondeur des forêts, par les cols étroits des montagnes, dans les ports, partout où s'ouvre une issue vers l'étranger, se pressèrent des milliers d'infortunés dépouillés de tout, môme de leur argent, seul secours pour vivre en exil, fuyant les coups des assassins qui les traquent

Et cette loi, qui entraîne l'expulsion de France de 40,000 prêtres, repose sur une base unique, qui n'est pas sérieuse, la dénonciation, ïaccusation, même non signée, qui n'est pas admise en justice.

A la Législative succède la Convention ; la Terreur bientôt est à l'ordre du jour. Ce n'est plus seulement la déportation qu'encourent les prêtres fidèles, ceux qu'on nomme improprement les réfractaires, c'est la peine de mort. Le décret du 23 avril 1793 édicté la peine capi' iale, avec exécution dans les 24 heures, contre tout prêtre non assermenté surpris sur le territoire de la République. Et ce n'est pas seulement une menace, mais une loi qui a été exécutée cent fois.

Tous les prêtres, cependant, ne partiront pas : que deviendrait la foi en France, sans culte et sans sacrements? Dieu ne peut permettre que les Français ressemblent à une nation païenne et sauvage. Beaucoup resteront, sans souci des dangers auxquels ils s'exposent. Ils continueront, malgré les tyrans cruels, à dire la messe et à confesser, à visiter les malades, à administrer les sacrements.

A Paris et dans les grandes villes, une carte de civisme est rigoureusement exigée pour pouvoir circu-

lor librement. Ne pouvant décliner leurs noms et qualité sans se trahir, plusieurs de ces prêtres auront recours à un subterfuge. Ils prennent de faux noms ou simplement leurs prénoms, et de fausses qualités pour obtenir cette carte de civisme qui, leur permettant d'aller et venir librement, leur donnera la facilité de travailler encore à la sanctification des âmes.

Grâce aux prêtres demeurés en France, et dans notre Vendée en particulier, un grand nombre de fidèles et de prisonniers condamnés à mort (1) ont la consolation de recevoir les sacrements, si précieux surtout au moment de l'agonie, et de nombreux enfants ont encore le bonheur de faire leur première communion.

Tous alors deviennent forts pour soutenir la lutte contre les ennemis de Dieu, fort principalement et courageux pour mourir en chrétiens. Dieu a permis que des prêtres fussent presque partout emprisonnés avec des fidèles, pour que ceux-ci pussent recevoir les consolations et les sacrements avant le grand sacrifice.

(!) Voir Appendice d'intéressants détails sur le service des condamnés à mort, à Paris.