OFFICIER, CURÉ, CHANOINE

Le comte DuchafTault est né à Montaigu, le 8 décembre 1734, de messire Julien-Gabriel DuchafTault, seigneur de la Sénardière, en Boufféré, et de dame Jeanne Robert de Chaon. L'influence de son parrain et oncle, Louis-Charles Duchaflault, seigneur de Melay, nommé vice-amiral en 1791, aurait dû, semble-t-il, déterminer le jeune Sylvestre à choisir la marine pour carrière; il entra cependant dans l'armée de terre et prit part à la guerre de Sept-Ans, en Allemagne.

Le M janvier 1759, il épousa Françoise Marin de la Guignardière , en Avrillé. Dieu bénit cette union, de laquelle naquirent six garçons et trois filles. Comblés des dons de la fortune, heureux dans leurs enfants, aimés et considérés de leurs voisins, le comte et la comtesse DuchafTault n'avaient rien à souhaiter pour leur bonheur, mais, selon la parole de TApôtre, il n'y a point de situation stable ici-bas. La Révolution, qui venait d'éclater, leur en fit faire une cruelle expérience.

En 1791, le comte DuchafTault dut prendre le chemin de l'exil pour sauver sa tète ; sa femme, qui avait suivi l'armée vendéenne, mourut à la Flèche, vers la fin de 1793; deux de ses filles périrent dans les prisons du Mans, la troisième, héroïque amazone, prise les armes à la main, combattant contre les Bleus^ fut fusillée comme brigande.

Quant au comte DuchafTault, il avait rejoint le prince de Condé à Worms; il s'engagea dans la cavalerie, prit . part à toutes les batailles, se distingua par un courage et une constance dignes d'éloges et le dévouement le plus entier au service du roi. Sa belle conduite fut récompensée par le titre de chevalier de Saint Louis, le 21 janvier 1798.

De retour en France, le 16 mars 1802, le comte trouva, comme les autres émigrés, sa position bien différente de ce qu'elle avait été jadis.

Nous avons dit les pertes que la Révolution lui avait fait subir dans sa famille ; à peine lui restait-il quelques débris de sa brillante fortune. Le domaine de la Guignardiére, en Avrillé, était passé à des mains étrangères, et la Sénardière^ bien que non vendue, avait été en grande partie détruite par Tincendie. L'habitation principale, construite sur un terre-plein très élevé et entouré de douves profondes, qui existe encore, avait été détruite, les servitudes du château seules subsistaient.

C'est là qu'il dut faire sa demeure.

Comme le prophète Jérémie, pleurant sur lés ruines de Jérusalem, le vieux gentilhomme déplorait l'état de la France : tout Tattristait autour de lui. Sa foi vive lui inspira une résolution que son âge semblait rendre irréalisable, mais son tempérament robuste et son caractère énergique lui firent retrouver une nouvelle jeunesse pour servir l'Eglise dans le sacerdoce.

A soixante neuf ans, il embrassa l'état ecclésiastique et fut ordonné prêtre en 1803, alors que la paix venait d'être rétablie en France. Sa nouvelle carrière, relativement longue, puisqu'il vécut encore plus de vingt ans, montra que pour avoir été tardive, sa vocation n'était pas moins réelle. Le noble vieillard comptait dans ses ancêtres plusieurs illustres prélats et même S. Martin de Verlou, de sorte que, comme l'écrivit, en 1888, M. de la Nicolliére, archiviste de la ville de Nantes, la vocation ecclésiastique était de tradition dans cette noble famille.

Aussitôt^ Mgr Duvoisin, évéque de Nantes, voulut honorer son diocèse en nommant le nouveau prêtre chanoine honoraire de la cathédrale, en 1804.

Après son ordination, Tabbé Duchaffault se retira à la Sénardière, commune de BoulFéré, à deux kilomètres de Montaigu. Là, il s'était fait arranger un modeste logement dans les servitudes de son ancien château.

Il célébrait la sainte messe dans la chapelle, épargnée par les démolisseurs de la Révolution et restaurée, depuis, par M"° la baronne du Landreau, qui avait acheté les ruines de cette propriété. Sa charité çt sa

piété rayonnaient autour de lui, âon înflaence «^taît considérable dans le pays (!).

Mais cette position tranquille et modeste ne pou n an sutUrc au zèle du nouvel abhé et à raciivité de rancien soldat : il se lit autoriser à desservir rhùpital de Mon* taigu, en qualité d'aumùnicr, Il s'y rendait chaque vendredi pour confesser les malades et les religirîUSM qui les servaient» ce qu'il continua de faire après avoir accepté la cure de la Guyoniiiëre, comme nous lo dî* rons bientôt.

La Vendt'o, après avoir perdu le siège épiscopal de Luçon par suite du Concordat de 1801, avait été réunie au diocèse de La Rochelle, Les prêtres manquaicnL Mgr Paillon olTril la cure de la Guyonniére a Talibâ Duchatlault qui l'accepta. Celle localité ubI située à dix kilomètres de Muntaiiiu.

Il y remplit les fonctions de curé pendant plus d(* dix ans, avec une ardeur toute juvénile et une abnégation dont semblaient le rendre incapable son âge et sa condition.

Pour apprécier le mérite du gentilhomme desservant, il fautlrait avoir connu comme nous le presbytère qui lui servit de logement dans su vieillesse, à la place du chilteau de ses ancêtres, H consistait dans un rez-de-chaussée composé de deux pièces; un escalieri raide comme une échelle, conduisait à un étage qui n'était qu'un grenier. LVglise paroissiale, pauvre et en ruine, n'avait plus de clocher; le pignon de la façade était surmonte d'une sorte de bretècM à deux baies, destinée à recevoir les cloches, Par dérision, les voisins appelaient ce campanile primitif les Lunettes de la Guyonniére,

Une lettre écrite en 1867 par M. Amiot, siuccesseur immédiat de Tabbe DuchalTault, rappelle d'une manière

(l)Oii rAconlf* qa'uii jour il «lonnait h sa porïp un <ïcu à an pauvre et que colui-tû se i>Iaignit île ne [>na recevoir asstîz, M. Duchîirtîiah se (il roniêUre la pièce rrorgenl r^i floiiTia à »a place dmx sou^. Le mcudiaal H*en alLi unn l'onfus \a\ Uinn était bonfie.

touchante les vertus de son prédécesseur : t Sa charité pour les pauvres était sans bornes et toujours exercée avec une extrême délicatesse. La pièce de six francs était Taumône la plus ordinaire, avec le morceau de pain. Les enfants recevaient assez souvent le petit écu de trois francs. La servante était toujours blâmée fortement lorsque cette part des pauvres était réduite, pour cela que c'étaient' deux frères ou deux sœurs, le père et le lils, la mère et la fille, et son mot le plus habituel était celui-ci : c N'ont-ils pas deux estomacs? »

€ Le généreux curé avait un stock de blé, à sa propriété de la Sénardière, qui lui servait à renouveler les provisions de sa cure quand elles étaient épuisées. Il aimait à faire remarquer, quand on lui amenait du blé, que c'était une attention de la Providence pour lui fournir le moyen de continuer ses aumônes.

« La charité du bon prêtre envers les pauvres n'absorbait pas entièrement ses ressources : il n'oubliait pas son église.

« Il lui fit don d'un calice d'argent et d'un encensoir de même métal avec sa navette; les trois objets portent Técusson du donateur. On voit encore, dans la sacristie de cette paroisse, une vieille chasuble en satin rouge, qui semble être un reste de la garde -robe de la comtesse Duchaffault.

f Le vieux curé laissa aussi dans la sacristie une armoire antique dont les panneaux sculptés sont entrés très ingénieusement dans le tombeau de Tautel qui orne la chapelle de Melay.

€ La régularité dans le saint ministère », continue M. Amiot, c est restée dans le souvenir de nos vieillards. Il allait à l'église et aux malades, toujours empressé et avec plaisir. Il prêchait, surtout de cœur, et, dans ses exhortations, souvent les larmes étouffaient sa voix. L'auditoire pleurait avec lui; de là un bien dont j'ai souvent retrouvé la solidité. Sa dévotion à la sainte messe se manifestait quelquefois par un attendrissement très édifiant pour l'assistance. Je tiens d'un prêtre qui l'a vu célébrer qu'il redoublait d'attention et de piété aux trois oraisons qui précèdent la communion du prêtre.

• La charité et le dévouement du bon pasteur pour son troupeau ne lui faisaient point oublier ses nombreux enfants. Il priait et faisait prier pour eux tou-

jours. Toute personne qui venait à la cure et qui n'était pas trop pressée de s'en retourner, recevait du bon prôtre la prière do réciter avec lui le chapelet; on en a compté douze dans un jour.

c Quand il annonçait la prière pour ses enfants, il fondait en larmes et* disait : t J'ai si grand peur qu'ils « ne se perdent. »

a Aux prières pour les fidèles de sa paroisse le vertueux père joignait les avis qu'il ne craignait pas de leur donner en public. Un jour que son ftls Gabriel assistait à la grand'messe, à la Guyonnière, son père l'admonesta publiquement en ces termes : « Gabriel, t tiens-toi mieux / »

€ L'âge n'affaiblissait point les idées politiques du gentilhomme. Il trouva le temps de les consigner dans une brochure intitulée : Réflexions sur la Révolution française, 1813. Cet écrit fut saisi par la police comme renfermant des idées contraires à la Charte,

f Son zèle, également, ne demeurait pas conflué dans les limites de sa paroisse. Le 10 février 1816, au service célébré dans l'église de Bourbon- Vendée (depuis la Rochc-sur-Yon) pour le marquis Louis de la Rochejaquelein, le cure do la Guyonnière prononça l'oraison funèbre du héros qui avait succombé aux Mathes, paroisse de Saint-Hiluire-deRiez, en combattant pour la cause des Bourbons.

<c Dans ce discours, (jui se ressent de l'âge de son auteur (quatre-vingts ans), l'orateur s'attache à flétrir les ennemis de la religion et de la royauté, cause des malheurs de la France, et à exalter le mérite et la valeur du héros mort en combattant les partisans de la Révolution.

€ Cependant, le courageux vieillard avait atteint sa quatre-vingt-quatrième année. Gomme S. Martin de Tours, il adressait sans doute à Dieu cette prière : t Sei- € gneur, si vous pensez que je sois encore utile à votre « peuple, je ne refuse pas do travailler pour lui, » mais ses forcos trahissaient son courage. Il lui fallut céder aux fatigues de la vieillesse. Il dut se retirer à Nantes (1). Il allait échanger son titre de chanoine honoraire pour celui de titulaire, que Louis XVIII lui avait

(1) Septembre 1817.

promis au chapitre de la cathédrale de Nantes. La mort ne lui permit pas de réaliser cette espérance. Il rendit son âme à Dieu le 9 janvier 1822, dans la vingt-unième année de son sacerdoce.

€ Son corps, selon son désir, fut transporté à BoufFéré, près des tombeaux de plusieurs membres de sa famille, dans le cimetière de cette paroisse.

« Lors de la reconstruction de Téglise, en 1861, on ouvrit la tombe du saint prêtre en creusant les fondations du nouvel édifice Ses ossements, pieusement recueillis, furent inhumés dans Tenceinte de la nouvelle église. Une plaque de marbre noir, avec Tépitaphe suivante, en lettres dorées, placée au bas du piller gauche du chœur, indique l'endroit précis où reposent les restes du comte Duchaflault, officier de cavalerie, prêtre, curé, chanoine :