JEAN-BAPTISTE-RENÉ GAIGNET

VICAIRE DE DOIX

M. Jean-Baptiste Gaignet naquit au Gué-de-Velluire le 8 janvier 1764. Son père était boulanger.

Ordonné prêtre, il fut nommé vicaire à Doix en 1790. Arrivé dans le ministère paroissial au début de la Révolution, il refuse le serment et part pour l'exil en Espagne, au mois de septembre 1792. Il s'embarque aux Sables, le 12, sur la MarieGabrielle, avec trente-huit prêtres des diocèses de Luçon et de La Rochelle,

La déclaration d'embarquement avait été faite la veille par le capitaine Lambert à la municipalité. Le Procureur de la commune déclara qu'un grand nombre de prêtres réfractaires viennent en cette ville prêts à s'embarquer pour l'Espagne, et qu'il est intéressant de veiller à ce que lesdits prêtres n'emportent du numé^ raire dont la sortie du royaume est défendue par la loi. En conséquence, le Conseil a nommé M. Mercereau, l'un de ses membres, pour assister, avec ledit Procureur de la commune, à la visite qui sera faite des effets desdils prêtres pour en extraire le numéraire qu'ils pourraient vouloir emporter et en faire le change en assignats.

C'était bien le moyen d'appauvrir complètement les chers exilés, car quelle valeur pouvait avoir à l'étranger le mauvais papier de la Révolution ?

Ainsi allégés de ce qui leur était le plus nécessaire, les passagers de la Marie-Gabrielle firent la traversée en trois jours, et aussitôt débarqués, dit M. Bourloton, ils furent envoyés pour la plupart dans le diocèse de Cuença.

M. Gaignet y resta quelque temps, puis, de là, passa en Angleterre, où il se joignit aux émigrés et à d'autres prêtres français.

Dans ce pays hospitalier, le gouvernement allouait

un secours mensuel aux ecclésiastiques chassés par la Révolution.

Mais, souffrant avec peine un exil qui paralysait son zèle, le vicaire de Doix cherchait le moyen de rentrer en France. Ce moyen se présenta bientôt : Texpédition de Quiberon venait d'être décidée. Il en voulut profiter. Le 28 juin 1795. il débarque avec Mgr de Hercé et trente-neuf prêtres. Avec quelle émotion, avec quel enthousiasme, aussitôt descendus des navires, ils se prosternèrent et embrassèrent la terre natale ! Mais, hélas ! la joie allait être de courte durée.

Un mois après, Tarmée royale était anéantie ou faite prisonnière. L'évêque de Dol et treize prêtres, au nombre desquels était M. Gaignet, comparurent devant une Commission militaire et furent condamnés à mort le 27 juillet au matin. A la nuit, les condamnés sont enchaînés et conduits à Vannes, entassés sur une mauvaise charrette.

Ils arrivèrent dans cette ville vers minuit, ignorant le sort qu'on leur réservait. On ne leur avait pas appris leur condamnation à mort.

A Vannes, comme à Paris, lugubre contraste ! On venait, ce jour-là même, de célébrer l'anniversaire du 9 thermidor, qui avait, disait-on, mis fin à la tyrannie qui pesait sur la France. Dans leurs discours, le Procureur de la commune et le Président du déparlement avaient souvent employé le mot d'humanité, tout comme Lareveillère-Lépeaux. Les citoyennes avaient chanté des chœurs à la fraternité ; à minuit on dansait encore. Lorsque la lugubre charrette traversa la ville dans toute sa longueur, pour se rendre à la Porte-Prison, les condamnés purent entendre les derniers bruits de la fête où Ton se réjouissait que la France fût délivrée de Y oppression des partis.

Le lendemain, l'arrêt de condamnation ne leur était pas encore lu et ils se préparaient à manger. Mais l'évoque de Dol savait tout, et vers huit heures le prélat dit à un ami qui se préoccupait du déjeuner : t Je vous remercie, mon cher monsieur, des peines que vous avez prises. . . mais tout devient inutile. On vient de nous annoncer que nous serons fusillés à dix heu-

tes. Je me recommande à vos bonnes prières. 11 ne me reste que peu de temps pour me réconcilier avec Dieu. Je vous quitte. A Dieu I *

t Les condamnés, dit M. Le Garrec (1), prirent leurs dernières dispositions pour paraître devant Dieu... A onze heures, on vint les prendre. On leur lia les mains derrière le dos et on les conduisit au lieu du supplice.

La promenade de la Garenne est à quelques centaines de mètres des tours de la Porte-Prison. Pendant le trajet, Mgr de Hercé et les prêtres récitaient les prières des morts et menaient ainsi leur deuil et celui de leurs compagnons, les soldats prisonniers. La Garenne renferme un grand nombre d'allées. Celle qui longe le mur de l'ancien couvent des Hospitalières s'appelle rallée des Soupirs. C'est là qu'on s'arrêta (ï).

Les soldats du peloton d'exécution se trouvaient pour la première fois en face des prêtres émigrés. Parmi les soldats qui venaient de combattre pour la République à Quiberon, on n'en trouva pas qui consentissent à les fusiller. Un bataillon de volontaires parisiens n'éprouva pas ces scrupules. Sombreuil, au moment de mourir, protesta une fois de plus contre la violation de la capitulation et la peine de mort infligée à ses compagnons d'armes. Il recommanda aux soldats de viser plus à droite, où il se tenait, afin de ne pas le manquer, puis il commanda lui-même le feu. Tous ses compagnons tombèrent à la première décharge. Lui ne fut atteint qu'aux mains. Une nouvelle décharge, mieux dirigée, le fit tomber à son tour. »

M. l'abbé Gaignet ne fut pas le moins courageux de

(1) Quiberon. -^ La bataille et le martyre.

(2) Mgr de Hercé demanda qu'on lui ôtât son chapeau aRn de faire sa dernière prière avec un plus grand respect. Un grenadier s'approcha et voulut lui rendre ce service. « Laisse, dit Sombreuil qui était au nombre des victimes, tu n'en es pas digne. » Et il enleva le chapeau de Tévêque avec ses dents.

Sombreuil ne voulut pas qu'on lui plaçât un mouchoir sur les yeux : « J'ai l'habitude d^ regarder mes ennemis en face », s'écria-t-il.

6es prêtres. Il n'avait que trente-et-un ans. Avec lui fut fusillé un autre prêtre du diocèse de Luçon, M* de Bieussec, chanoine et vicaire général (1).

t Gomme il est notoire, dit M. Guillon, que Tabbé Gaignet rentrait en France pour servir la cause religieuse, c'est bien véritablement pour elle qu'il fui immolé. *

(1) V. son nom.

ANTOINE-FRANÇOIS GAGELIN