MATHIEU-FRANÇOIS DE GRUCHY

VICAIRE DE SOULLANS, DE CHALLANS , DE BEAUVOIR, DE SAINT-JEAN-DE-MONTS, CURÉ DE VENANSAULT

Anglais d'origine, François de Gruchy est né à Jersey d'une famille noble et protestante, le 31 août 1761, comme le constate son acte de baptême; mais il appartient au diocèse de Luçon par la plus f?rande partie de sa vie sacerdotale.

A l'époque de la dernière guerre entre l'Angleterre et la France pour l'émancipation des Etats-Unis, de Gruchy fut embarqué, très jeune encore, et fait prisonnier sur un corsaire français, vers 1776. Il fut détenu, avec plusieurs Anglais, au château de Saumur. Comme il parlait avec aisance la langue française, il sortait en ville pour faire les commissions de ses compatriotes. Un jour, il se trouva dans un magasin lorsque survint une dame qui venait aussi faire quelque achat. Le jeune anglais fut gracieux et poli et n'accepta d'être servi qu'après elle.

Cette dame était la marquise de Toucheprès, dont le mari avait été conseiller au Parlement de Bretagne. Elle jouissait d'une belle fortune qu'elle employait en bonnes œuvres. Elle fut touchée de l'heureuse physionomie du jeune homme, de sa situation et des petites confidences qu'il lui lit, tout d'abord, avec une grande ingénuité.

Il s'était avoué protestant. Comme Mme de Toucheprès était très liée avec M. du Petit -Thouars, gouverneur de Saumur, elle obtint de se charger du prisonnier et l'emmena dans son château, situé en Vendée (1).

(1) Cette dame habitait Saiût*Mar8-la-Réorthe, au château de la Traverserie. C'est là que le jeune homme apprit le métier de menuisier et fit une chaire conservée encore aujourd'hui dans la nouvelle église de Saint-Mars.

Bientôt elle lui offrit de lui faire apprendre un métier.

/ Je le veux bien, répondit de Gruchy, pourvu que ce métier ne soit pas trop vil. »

Il y avait dans cette réponse une certaine fierté de race. La famille de Gruchy était pauvre, mais elle s'honorait de descendre d'une maison noble, venue en France à l'époque de la conquête.

On fit apprendre à Mathieu le métier de menuisier, et son patron venant à partir pour SouUans, il Ty suivit.

La pieuse marquise ne perdait pas de vue son protégé. Gomme elle se préoccupait surtout de sa conversion, elle le mit en relation avec M. Guillon, curé-prieur de la paroisse, homme fort instruit et d'un aimable caractère, qui ne tarda pas à gagner le cœur et la confiance du jeune ouvrier. Il lui parla de religion et lui mit entre les mains des ouvrages de controverse.

De Gruchy, qui avait Tintelligence très ouverte et une grande droiture de volonté, fut touché par la grâce. Il abjura Terreur, fut baptisé sous condition et fit sa première communion, sans doute le jour même de son baptême, le 22 août 1786.

M. Guillon, qui reconnut bien vite en lui une nature d'élite, lui suggéra l'idée d'apprendre le latin. De Gruchy accepta volontiers, et pendant qu'il travaillait son bois à l'atelier, il recevait les leçons que le prieur- curé venait lui donner. Ses progrés furent rapides. Ses aptitudes intellectuelles, jointes à sa modestie, à sa franche et profonde piété, révélaient dans l'intéressant néophyte toutes les marques d'une sérieuse vocation ecclésiastique. Quand, spontanément, il témoigna le désir d'entrer dans la sainte cléricature, le bon curé n'en fut point surpris. Il en fut heureux, car il voyait se réaliser dans son élève les espérances qu'il en avait conçues. Après avoir donné tous ses soins à la formation cléricale du lévite, il l'envoya terminer ses études au séminaire de Luçon, dirigé alors par les Lazaristes. En 1788, Mgr de Mercy lui conféra successivement tous les ordres.

Après son ordination de prêtrise, l'abbé de Gruchy resta deux ans encore prés de son père spirituel à Soullan?, pour perfectionner son éducation sacerdotale ; puis il fut employé dans le saint ministère^ d'abord à

SouUans même, puis à Challaus, à Bois-de-Cenè, à Beauvoir en 1790, et surtout à SaintJeaiiHle*Monts.

A Tépoque de la Révolution, en 1792, Tabbé de Gruchy retourna dans l'Ile de Jersey, avec l'intention de convertir sa famille à la religion catholique. Malgré les persécutions des ministres protestants, qui trois fois le chassèrent de Tlle, il convertit sa sœur en des conférences secrètes qu'ils avaient ensemble, à la campagne ou sur des points écartés de la côte.

Il avait également entrepris la conversion de sa mère, mais il lui fut impossible d'achever cette œuvre, si chère à son cœur de fils et de prêtre.

Cependant, toujours de plus en plus persécuté et chassé une dernière fois de Jersey, i! alla se réfugier à Londres, où il rencontra des prêtres français et, parmi eux, M. Jean Brumauld de Beauregard, vicaire général de Luçon, avec lequel il se lia d'une étroite amitié.

f Nous quittâmes bientôt celte ville l'un et l'autre, nous dit ce dernier. J'habitai six mois à Southampton, sans entendre parler de l'abbé de Gruchy. Et ce fut pourtant là qu'on le trouva, dans un hôpital, au milieu des soldats irlandais catholiques avec lesquels il vivait, leur distribuant des consolations, partageant leurs tristes rations et ne songeant pas à réclamer les aumônes que le gouvernement anglais accordait aux prêtres français. Mgr de Saint-Pol de Léon lui assura des secours et me remit quelques guinées que je lui fis passer, et qu'il aura sans doute partagées avec les indigents (1). »

L'abbé de Gruchy fut donné pour compagnon à M. de Beauregard, dans la mission que celui-ci avait à remplir auprès du général de Charelte en France. Ils vécurent quelque temps ensemble, en Vendée, dans la plus intime amitié, t J'avais place M. de Gruchy à Yenansaulti où il oioait comme un sainte écrit le

(!) Mémoir0$, p. 149.

vicaire général. Tant que j'ai habité la Vendée, il venait me confesser tous les quinze jours. Il disait tout haut, en entrant dans l'église de Beaufou, tout ouverte et sans toiture : c Monsieur Tabbé, faisons- • nous pénitence ? » Alors les personnes que je confessais se retiraient. »

Le saint prêtre n'avait pas eu de peine à trouver un logement dans cette paroisse de Venansault : de toutes parts il avait reçu les invitations les plus pressantes, mais la fureur révolutionnaire sévissait avec tant de force qu'il craignait de compromettre les jours de ceux qui le recevraient. Pour lui, il ne redoutait ni les privations, ni la mort. N'écoutant que sa charité et son amour de la mortification, il choisit pour demeure le grenier de la plus pauvre maison du bourg, comme le lieu le moins suspect. Il y plaça le crucifix et l'image de la sainte Vierge qu'il portait toujours sur lui; et, dans cette compagnie, son taudis eut à ses yeux plus d'attraits que les palais des rois.

Rien n'était comparable à son zèle. Sans cesse occupé à porter aux fidèles les secours de la religion, il restait étranger aux agitations de la politique et du monde. En voyageant, il avait sans cesse son chapelet à la main et ne perdait jamais aucune occasion de prier. Ses tournées s'étendaient parfois au-delà de la paroisse de Venansault. Il se séparait rarement de Loué, le sacristain, qui était, disait il, sa consolation, son lldéle compagnon et ami. Ils passèrent bien des jours et des nuits dans les maisons pillées et en ruines, dans les granges, dans les genêts, dans la forêt d'Aizenay, presque toujours sur pied et ne prenant presque jamais un repos complet.

Lorsque le danger était moins pressant, les paysans, hommes et femmes, se réunissaient autour de lui pour écouter sa parole et confesser leurs péchés. Il célébrait la messe, leur donnait la sainte communion, baptisait les enfants et administrait les malades. Si les Bleus étaient loin, M. de Gruchy entonnait un cantique et l'assistance chantait avec lui. C'était là un de ses exercices de prédilection.

Le général Travot, qui soupçonnait sa présence dans la forêt d'Aizenay, la fit fouiller en vain, il ne put jamais découvrir la retraite du prêtre.

c M. de Gruchy, dit M. de Beauregard, me demanda

plusieurs fois de le laisser partir pour Jersey, pressé qu'il était par le zèle de convertir ses parents. Je lui refusai cette permission et il continua son ministère en Vendée. Mais, après mon départ, il se crut libre et résolut de rentrer dans sa famille, i

Le <8 novembre 1797, Tabbé de Gruchy arrivait à Nantes déguisé en ouvrier, avec l'intention de s'embarquer pour Jersey, où habitait sa vieille mère, protestante opiniâtre, qu*il voulait à tout prix convertir. Son passeport, qui le désignait comme anglais et menuisier, allait être visé par la municipalité nantaise lorsqu'un prêtre assermenté, entrant au bureau de rofilcier municipal, se fait présenter le passeport. En y lisant Mathieu Gruchy^ menuisier : « Tu mens, lui dit-il, tu es prêtre ! — Je suis Tun et Tautre, répond le confesseur de la foi. — Tu es prêtre, reprend le dénonciateur, tu es rentré en France après avoir été déjà banni; la loi te condamne à mort ! — Eh bien I soit, » dit avec douceur Tinculpé.

Les municipaux, l'examinant alors de plus près, trouvèrent qu'en effet le voyageur avait Tair d'un prêtre bien plus que d'un menuisier. Jusque là ils n'y avaient pas pensé !

On lui lit la sommation de déclarer toute la vérité sur son compte, t Je ne crains pas de confesser hautement que je suis un prêtre catholique, répond Tabbé de Gruchy. J'appris dans ma jeunesse l'état de menuisier; c'est par cette profession que me désigne mon passeport. Me renfermant dans l'exercice de mon ministère, depuis que je suis prêtre, je n'ai jamais porté d'armes, ni offensives ni défensives, mais j'avoue que je me suis réfugié à Jersey en 1792. »

Dès le soir môme, on enferma M. de Gruchy dans la prison du Bouffay. t II édifia tous ses compagnons de captivité, dit M. de Beauregard. Il composait des cantiques pleins de résignation et de piété. » Nous en avons le recueil manuscrit, daté du Bouffay, de Nantes, le 27 novembre 1797.

Voici la dernière strophe du dernier de ces cantiques :

Seigneur, exaucez ma prière ;

Elle est d'un cœur humble et soumis,

Pardonnez, charitable père.

Pardonnez à mes ennemis.

De tout mon cœur je leur pardonne

Tous les maux qu'ils m'ont fait souffrir ;

Votre sainte loi me l'ordonne :

Je leur pardonne avec plaisir.

Parmi ceux qui partageaient sa captivité, le prisonnier de Jésus-Christ lit la connaissance d'un noble cœur, auquel il put confier les plus intimes secrets de son âme : t Vous avez eu tort, lui dit cet ami, de parler de votre émigration qui est le grief capital contre vous. Il fallait vous borner à répondre Que vous êtes prêtre et que vous profitez de l'amnistie. — J'y ai songé, répond Tabbé de Gruchy, mais cette dissimulation m'a répugné. Elle pouvait d'ailleurs amener d'autres questions auxquelles il ne m'eût pas été si facile de répondre sans mensonge, et Dieu sait que pour sauver ma vie je ne me permettrais pas le mensonge le plus léger. Je n'ai que trop offensé Dieu ; je devais éviter d'augmenter le nombre de mes fautes. Je fais de bon cœur le sacrifice de ma vie; Dieu veuille l'agréer comme expiation de mes péchés et jeter un regard de compassion sur ma pauvre mère. »

Le 26 novembre, une commission militaire se rendit au Bouffay pour procéder à l'interrogatoire du prisonnier. Ses réponses furent toujours les mêmes.

Après le départ des commissaires, l'abbé de Gruchy dîna tranquillement avec les autres détenus, gardant le calme et la sérénité d'une âme qui est tout entière à Dieu.

Au sortir de table, il se retira avec son ami dans une chambre qui leur était commune, et lui raconta ce qui s'était passé dans ce nouvel interrogatoire : « Je vous avoue, lui répondit celui-ci, que votre franchise excessive m'épouvante. Sans blesser la vérité, vous pourriez vous exposer moins que vous ne faites par vos aveux imprudents. — Je suis résigné, dit le prêtre vendéen, à tout ce que Dieu voudra m'envoyer. Je serai trop

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heureux de verser mon sang pour la vérité, quelque indigne que je sois de cette gloire. Je demande seulement au ciel la grâce de soufïrir avec patience et humilité. Je prie Dieu d'agréer mon sacrifice pour l'expiation de nos fautes pour la conversion de ma famille et surtout celle de ma pauvre mère.

€ Je vous en conjure, mon ami, unissez vos supplications aux miennes. Veuillez me rendre un service : tâchez de me procurer un prêtre auquel je puisse me confesser avant de mourir. Le pourrez- vous ? Je ne sais. J'ai imploré cette faveur de la commission militaire qui vient do m'interroger, je lui ai déclaré que je voulais un prêtre catholique et non un prêtre jureur. Le rapporteur m'a répondu qu'on aviserait à cela lors de mon jugement, si je réitérais ma demande. Je ne sais ce qu'ils feront, mais je préfère mourir sans me confesser, plutôt que d'appeler un prêtre assermenté, au grand scandale des fidèles. Je mets ma confiance en Dieu, et malgré mes péchés je m'abandonne entièrement à son infinie miséricorde. »

€ Il nous entretenait souvent, écrit son ami, des grâces qu'il avait reçues de Dieu, et revenait toujours à son ardent désir de la conversion de sa mère. Le lundi matin, 27 novembre, on vint le chercher pour le mener à la commission militaire. J'allai moi-même le lui annoncer. Il me remercia en m'engageant à prier pour lui. Il descendit aussitôt de notre chambre et se livra lui-môme. Je le suivais du regard, je me mis à la fenêtre pour le voir passer. Il conserva son air tranquille, marchant d'un pas modeste et assuré. »

Vers deux heures de l'après-midi, on vint dire aux prisonniers du Bouffay que M. de Gruchy était condamné à mort. On ramena bientôt le condamné et on le mit au cachot, dans la cour réservée aux criminels.

Son ami put le visiter et baiser ses chaînes. « Je le trouvai calme et ayant l'air d'un prédestiné, nous dit ce fidèle témoin. Il était à genoux lorsque fut ouverte la porte du cachot. Voyant mon affliction, il s'empressa de me consoler, me tendit la main de l'air le plus gracieux et témoigna la plus parfaite résignation. Il me dit tout bas qu'il avait eu le bonheur d'offrir le saint sacri-

fice le jeudi précédent Comme le concierge était présent, il ne me dit rien de particulier, et après une demi-heure d'entretien sur les miséricordes divines, il parut désirer se recueillir. Je le quittai en l'embrassant, nous nous serrâmes tendrement. Il me demanda de prier et de faire prier pour lui, me promettant qu'il prierait aussi pour moi. »

Afin de rassurer les personnes avec lesquelles il avait eu quelques rapports, le saint prêtre déclara qu'il n'avait fait à leur sujet aucune révélation ni compromis qui que ce fût.

A huit heures, M. de Gruchy fit prévenir son ami qu'il désirait lui parler. Celui-ci s'empressa de se rendre au cachot qu'il trouva fermé. Il ne put s'entretenir avec le cher prisonnier qu'à travers la porte.

Le condamné parlait en martyr. Sa mère était toujours présente à son esprit et à son cœur. A cette préoccupation filiale s'ajoutait le chagrin de -mourir sans être assisté par un prêtre catholique.

• Mon ami, disait-il, faites en sorte qu'il s'en trouve un sur ma route quand j'irai au supplice et que je connaisse l'endroit où il se tiendra, afin que je me recueille en recevant l'absolution. C'est là le plus grand service que je puisse attendre de votre dévouement. Ayez encore la bonté d'instruire de ma situation le plus grand nombre possible de prêtres, afin qu'ils disent la messe demain pour m'obtenir le courage et la force de consommer dignement mon sacrifice. »

Son ami lui fit la promesse de faire tous ses efforts pour procurer au martyr de si précieuses faveurs.

Le pieux condamné devait avoir la grande consolalion qu'il demandait, et ce fut son ancien curé à Beauvoir, M. Gergaud, qui, caché dans sa famille à Nantes et averti de l'exécution prochaine de son vicaire, allait se trouver sur son passage pour lui donner la dernière absolution.

M. de Gruchy continuait à parler de ses derniers moments, de son regret d'avoir ofTensé Dieu et de sa confiance dans la divine miséricorde; mais s'apercevant que son interlocuteur ne lui répondait plus, de l'autre côté de la porte, que d'une voix entrecoupée par les sanglots, il s'interrompit : t Je suis bien peiné, lui dit-il, de vous avoir si longtemps retenu. Vous devez être fatigué, il faut que vous alliez vous reposer.

Je vous fais mille excuses de vous avoir causé tant d'embarras. Nous nous reverrons demain, vers huit ou neuf heures. Bonsoir, mon ami ; priez pour moi, je prierai pour vous. »

Le compatissant ami se retira, navré de douleur, mais pénétré, nous dit-il, d'une vénération profonde pour le confesseur de la foi.

Pendant cet entretien, il avait engagé M. de Gruchy à écrire ses dernières volontés. Il avait un désir très vif d'avoir quelques-uns des objets qui appartenaient au vénérable condamné, comme son chapelet et une statuette de la sainte Vierge. Mais la crainte d'exciter dans cette âme si belle et si délicate le plus léger sentiment d'amour-prbpre l'avait empêché d'exprimer son désir.

En se retirant, il osa pourtant lui dire : « Vous ferez sagement de me confier les petits objets de piété qui sont en votre possession, pour éviter qu'ils ne tombent dans des mains profanes. »

Le condamné le comprit et lit à son ami la promesse de tout lui remettre à leur entrevue du lendemain.

Pendant la nuit, le prisonnier trouva le moyen d'écrire quelques lignes sur un papier grossier qui nous a été fidèlement conservé parmi les manuscrits de l'un de ses biographes, M. Sergent, chanoine de la métropole de Tours.

Bien que le testateur soit en présence de la mort, son écriture est hardie, l'orthographe et la ponctuation fidèlement observées.

Il partage entre sa mère, ses sœurs, les pauvres et quelques autres personnes l'argent qui lui reste. M"« de la Corbinière et la veuve Bordelais, du village de Beauregard, dans la paroisse d'Ardelay, sont désignées comme ses exécuteurs testamentaires.

Après avoir demandé des prières et fixé à trois livres l'honoraire des messes qu'on dira pour son âme, il termine ainsi son testament : c Je regrette de ne pouvoir m'expliquer plus au long sur bien d'autres articles, le temps me manque.

« Je fais à Dieu le sacrifice de ma vie, je remets mon

àme entre ses mains et je me recommande aux &mes charitables.

€ A la prison du Bouffay, ce 27 novembre 1797.

f Mathieu Gruchy, prêtre catholique. •

Le lendemain, 28 novembre, jour fixé pour le supplice, Tami du condamné eut avec lui un dernier entretien. Il lui donna l'heureuse nouvelle qu'un prêtre catholique, M. Gergaud, qu'il connaissait bien, allait l'assister en ce moment suprême et se trouverait sur son passage. Grande fut la joie du prisonnier, c Oui, Monsieur, oui, mon ami, je suis content et heureux. Je ne changerais pas mon sort pour le sort le plus beau du monde. Je meurs innocent pour la religion; je fais de bon cœur le sacrifice de ma vie. Dieu veuille accepter TefFusion de mon sang pour l'expiation de mes péchés et pour la conversion de ma pauvre mère. •

Puis il ajouta : t Je pardonne de bon cœur à mes ennemis et à mes juges que je crains d'avoir offensés par des réponses peut être déplacées. Je crains aussi que mon avocat, M. Guinche, n'ait trop dit pour ma défense; qu'il n'ait mortifié mes juges et qu'il ne soit exposé à quelque mauvais retour de leur part. Je demande pardon à ceux que j'aurais pu offenser ou scandaliser. * c II me remit alors sa bonne Vierge, son bréviaire et deux lettres, dit le confident du confesseur de la foi. Il me serra tendrement entre ses bras et me fit ses adieux d'un air doux et satisfait. Moi, les larmes aux yeux, je ne pouvais articuler un mot. Il m'invita aussitôt à prier pour lui et me promit de prier pour moi et pour ma famille. Il termina en disant qu'il allait bientôt, avec la grâce de Dieu, consommer son sacrifice. » Il n'eut, en effet, que le temps de faire encore quelques prières.

Le funèbre cortège arrivait à la porte de la prison. Le condamné se livra entre les mains des soldats et traversa les cours du Bouffay, tête nue et pieds nus, tenant une petite croix dans ses mains jointes. Avant de quitter son cachot, il avait obtenu de voir son

dénonciateur et lui avait dit : c En me livrant aux tribunaux et en me faisant condamner à mort, vous avez cru peut-être me causer un grand mal; je tiens à vous dire que je vous regarde plutôt comme la cause de mon bonheur. Celui qui a bien voulu mourir pour nous sur la croix m'apprend à vous pardonner comme je fais ici de tout mon cœur, le priant d'avoir lui-même pitié de vous et de moi. »

En se rendant au lieu du supplice, le martyr chantait à demi- voix cette strophe d'un cantique très populaire en Vendée :

Allons, mon âme, allons Au bonheur véritable, Aimons Jésus, aimons Le bien le plus aimable,

L'amour 1 Jésus est mon amour La nuit et le jour.

C'est dans le trajet de la prison à la place Viarmes qu'il eut le grand bonheur de rencontrer son ancien curé, M. Gergaud. Celui-ci a souvent raconté depuis à ses paroissiens que c'est lui-même qui, du haut d'une mansarde, donna la suprême absolution au jeune prêtre allant à la mort d'un pas ferme et en chantant des cantiques. Celui-ci, prévenu d'avance, savait dans quelle rue et à quelle fenêtre se trouverait M. Gergaud. Arrivé en face, le condamné leva les yeux. Un rapide coup d'œil fut échangé et le condamné reçut la sainte absolution, qui ranima son courage.

Sur la place Viarmes : « Est-ce ici ? » demanda-t-il.

Sur une réponse afiirmative, il se mit à genoux au bord do sa fosse, pria quelques instants, baisa son crucifix et tendit les bras à la mort.

Les soldats préparent leurs armes, l'ajustent et font feu, mais cette première décharge ne l'atteint pas. Le martyr, tombé à terre, se relève et leur dit : « Vous ne m'avez pas blessé. » On lui ordonne de se remettre à genoux et il obéit.

Les soldats fout feu de nouveau. Cette seconde décharge le blesse, mais pas assez pour lui donner la mort. Après ces deux cruels essais, des sauvages auraient épargné la victime j les bourreaux révolu-

tionnaires ne connaissent pas la pitié. Un des soldats s'approche alors du patient et lui met le bout du fusil dans l'oreille. Le coup part et empofte le crâne du prêtre, qui consommait ainsi son martyre, à l'âge de trente-six ans.

€ Ainsi mourut ce saint prêtre, dit M. de Beauregard. Il avait toujours vécu en pieux missionnaire. M. Sergent, chanoine et secrétaire de l'archevêché de Paris, a composé la vie de ce confesseur de la foi (1). >

(1) D'après M. SergenT| M. du Tressay, M. Prunier et la relation de M. Gergaud.

JAGQUES-GLÂUDE GlIBERT