JACQUES MOREAU

CUBÉ DE SAINT-NTCOLAS DE LA CHAÎZE-LK-VICOMTE

M. Moroau, né. en Bretagne, et ancien avocat au parlement de Rennes, avait vécu dans le mariage. Devenu veuf de bonne heure, (.'1 sans enfant, il se destina à Tétat ecclésiastiqu(î. Arrivé comnie prêtre dans notre diocèse, sans (lu'on sache à (luelle épo«juo, on le irouvo curé de la Ghaiz<', suecêdanl à M. (iillaizeau, décédé le Ui août 1775.

Très aimé de ses paroissieuis, TaïK-ien avocat du parlement de Rennes jouissait d'uncî grande considération parmi ses confrères du clergé luçonnais. Aussi avait-il été au nombre des électeurs délégués à Poitiers, en 1789, pour la nomination des députés aux Etats Généraux.

M.Jacques Moreau n'était pas moins pieux qu'intelligent, et tandis que M. Garnier, curé de Saint-Jean de la Ghaize (1). s'était (empressé de prêter serment, le cure de Saint Nicolas refusa de s'incliner devant la Constitution sehismatique.

La lutte entre h^ prêtre jureur et le prêtre fidèle fut naturellement un sujet de discorde. Toutefois, à Saint- Jean comme à Saint-Nicolas, la grande majorité de la population s'était montrée opposée aux innovations révolutionnaires, si bien (jue l'intrus Garnier, après avoir essayé quelque temps d(; propager le schisme, dut plier bagage. Il partit, un beau jour, vers La Rochelle, d'où il ne revint plus, et le curé de Saint-Nicolas resta seul dans la paroiss(î.

Plus énergique que beaucoup d'autres, M. Moreau refusa même de mettre sa vie en sûreté en partant

(i) La Ghaize ntait divisée en doux puroisses : iSaim-Nicolas et Saint-Jean.

pour Texil. Il demeura au milieu de ses paroissiens lidèles, lorsque la Révolution voulut lui imposer le choix entre la prison et Texil. 11 continua d'exercer librement et avec autorité son ministère, tant que les Vendéens furent à peu près maîtres du pays.

Réduit à se cacher après les premiers désastres de l'insurrection, il trouva un refuge assuré, tantôt à la Chaize même ou dans la campagne, tantôt dans les paroisses voisines, offrant à tous les ressources de son ministère.

On le trouve au Synode du Poiré, 4 août 1795. (V. Appendice ad flnem.)

Au commencement de la Révolution, la cure de Saint-Nicolas comptait encore parmi les plus riches de tout le Bas-Poitou. Les biens qui en dépendaient, dit Tabbé Aillery, étaient affermés 2.200 livres, ce qui représenterait aujourd'hui un revenu considérable. Mais à l'époque où nous sommes arrivés, M. Moreau était réduit à demander l'aumône à ses paroissiens.

Après avoir vécu ainsi en fugitif dans les fermes et les bois jusqu'à la lin de 1795, il mourut, le 18 décembre, dans la paroisse de la Limouzinière et fut inhumé dans le cimetière de cette église.

L'acte de sépulture, rédigé par M. Jean de Beauregard, réfugié dans la forêt de la Chaize, et inscrit sur le registre paroissial de la Limouzinière, contient des mentions intéressantes.

€ 18 janvier 1796. Je, soussigné, certifie que la marche des armées n'ayant pas permis d'inscrire sur les registres de la paroisse de Saiiit-Nicolas de la Chaize-le- Vicomte l'acte de sépulture de feu Messire Jacques Moreau, curé de la susdite paroisse, il est constaté, d'après les informations que j'ai faites, et particulièrement par les témoignages de Messire Jean-Baptiste Péchard, président du Conseil d'administration civile de la Chaize et notaire (I), et de Messire Pierre

(Ij M. Péchard fut procureur fiscal à la Chaize depuis 1778. Réfugié pendant la Révolution dans la forêt voisine, il s'y était fait construire une hutte en planche.

Ceët là que se cacha M. de Beauregard.

Raimbert, inspecteur civil et notaire de la Limouzinière, soussigné avec moi, que le corps de Messire Jacques Moreau, curé de la susdite paroisse de Saint-Nicolas, né en Bretagne, au diocèse de.. . ancien avocat au Parlement de Rennes, veuf avant sa promotion aux ordres de feue Louise Clemenceau, est décédé, le 18 du mois de décembre 179S, et a été enseveli, le 49 du même mois, au cimetière de la paroisse de la Limouzinière, par M. Doussin, prieur-curé de la paroisse de Sainte-Marie de Tlle-de-Ré et desservant de celle du Bourg-sous-la-Roche, qui n'a pu dresser l'acte de sépulture, en Tabsence des registres.

« A la Grange-Hardy, le 18 janvier 1796.

c Brumault de Beauregard, t vie. général du dUocé&e. >

Pour avoir quelque idée juste de la situation religieuse de la Chaize, dans les derniers mois de 1795 et de 1796, même après la Terreur, relisons la page suivante écrite par M. Jean de Beauregard dans ses Mémoires^ lequel desservit quelque temps cette paroisse.

C'était par un froid rigoureux, en décembre et en janvier 1796.

€ Quand j'arrivai à la maison de bois de M. Péchard, dans la for(>t de la Chaize, on y. pleurait ma mort... Nous étions ainsi logés : dans la maison de planches. M"* de la (]orbiniére occupait un des coins, j'étais visà-vis, M. Péchard avait le troisième coin, le quatrième était rempli de froment.

• La cabane en chaume était aussi divisée eu quatre cases, occupées par M"'» de la (^orbiniére, l'abbè d'Esgrigny, le vieux serviteur François et la cuisine. C'était au mois de décembre; nous n'avions pas de lumière, ni huile, ni bougie, sinon pour dire la messe. Pendant le jour, chacun allait dans la forêt amasser des fagots de bois mort pour nous éclairer. C'était à l'aide de semblables flambeaux que nous pouvions réciter notre bréviaire... Dans cet état, d'Esgrigny et moi nous confessions assis dans la forêt sur des troncs de bois mort. Nous avions fait pour nos pénitents des

sentiers et des cabinets do fougère. . , L'hiver se passa ainsi jusqu'à Noël.

€ La veille de cette fête, nous confessâmes les habitants et nous convînmes, l'abbé d*Esgrigny et moi, de dire chacun une messe à minuit. Vers les onze heures et demie, je me disposai à le faire. Je revêtis un habit qu'il serait difficile de décrire et que nous nomraions une soutane. J'avais des souliers de femme, en manière de pantoufles, mais nous avions un calice, un autel portatif et un ornement

« Le dernier jour de décembre, les Bleus firent irruption au milieu de nos cabanes. Notre retraite n'était plus tenable . Nous nous décidâmes à nous retirer au château de la Grange-Hardy, chez ]»"• de la Brossar-

diêre La grande salle servait à la fois d'église et de

lieu. de réunion. Dés le lendemain, nous fûmes visités par les pillards de l'armée des Bleus qui enlevèrent des moutons, du linge et ravagèrent le jardin.

€ Nous étions en janvier 1796... Je me mis cependant à faire des instructions; les bons habitants de la Chaize venaient au catéchisme. Je fis établir un autel dans la grande salle, j'y disais la messe, et, le dimanche, je faisais le prône. Un vendredi, une ordonnance vint me signifier Tordre de me rendre au quartier général. M. Péchard voulut bien m'accompagner. Ce dernier demanda au soldat bleu pourquoi on me demandait : « Oh! dit-il, c'est que nous avons le culte, di- « manche. »

« Avant do me rendre chez le général, qui se nommail Dupuis. je fus visiter l'église de la Chaize. On en avait fait'une boucherie, et quand j'y entrai, quelques hommes étaient occupés à niveler le sol qui avait été bouleversé et dont les pavés avaient été enlevés, mais les murs étaient teints de sang et l'édifice exhalait une odeur révoltante. »

Bref, M. de Beauregard fit comprendre au général qu'il ne pouvait célébrer dans un lieu semblable et celui-ci le laissa libre de visiter les malades et d'exercer son ministère dans le pays, lui promettant sécurité.

Ce dernier acte de Tabbé de Beauregard sur les registres de la Chaize est du 4 avril 1796 (1).

(1) « En 1568, dit M. Henri Bourgeois dans sa Vendée Historique, 1«B protestants avaient commencé leurs ravages à la Chaize.

M. MOHËNNËS

CURÉ UE SAÏNT-MARS-LA-RÉORTHE

M. Morennes était curé de Saint-Mars en pleine révolution.

En juin 1791, il y recevait M. Tabbè Paillon, vicaire général, qui, le sachant menacé d'être remplacé par un intrus, était venu, dans cette circonstance pénible, Taiderdeses conseils.

La charitable baronne de Toucbeprés. en cette paroisse, avait préparé dans son château un appartement convenable pour recevoir le pasteur expulsé de sou presbytère, et elle avait oflert d'aménager et d'agrandir sa chapelle domestique, comme église provisoire, pour les paroissiens qui ne voulaient pas adhè* rer au schisme.

Consulté à ce sujet, M. Paillon avait applaudi à ce projet de la châtelaine, croyant encore que les persécuteurs allaient s'arrêter dans la voie où ils s'étaient engagés.

Le vénérable curé de Saint-Mars, écrit M. Du Tressay, avait pour auxiliaire dans toutes ses œuvres de piété et de charité M"" de Toucheprès, veuve sans enfants, plus riche encore des dons célestes que des biens

Le 15 mars, ils mirent le feu aux églises de Saint -Nicolas et de Saint- Jean -lîaptiste et cherchèrent à s*em parer d'un des deux prieurs-curés, dont ils avaient juré la mort. N'ayant pu les rencontrer, ils s'emparèrent d'un des sacristains et de son fils, enfant de dix ans. Ils les traînèrent sur la place pulili(ïue, les attachèrent dos à dos à un poteau et les laissèrent toute la unit ainsi exposés et dépouillés do leurs vêtements. Or, le froid était vit', et lors(|ue les habitants du bour^, après le départ des Huguenots, vinrent détacher les deux victimes, celles-ci étaient évanouies et à moitié gelées, et ne revinrent qu'avec peiue à la vie. >

de la terre. Elle demeurait dans la paroisse, au château de la Traverserie.

Elle semblait n'être que l'économe de sa grande fortune et dépensait en bonnes œuvres tous ses revenus.

Elle fit faire une chaire et dos stalles pour Téglise paroissiale par un menuisier de Trémentinos, non loin de Cholet. Celui-ci lit achever son travail sur les lieux par un ouvrier d'origine anglaise, Mathieu de Gruchy (1), dont on lira plus haut la vie détaillée. Voici comment le chanoine et vicaire général Paillon raconte l'expulsion de M. Morennes de sa cure et l'intrusion d'un nommé Rhétoré :

< Le bon curé a été remplacé hier (19 juin) par un intrus Génovéfain du diocèse, Rhétoré. Nous sûmes, samedi, à n'en pouvoir douter, que l'intrusion s'opérerait le lendemain. Le curé acheva de démeubler. 11 sut que rintrus serait installé et dirait la messe à huit heures du matin... Je la dis à cinq heures, l'église était remplie. Aussitôt la messe et après avoir monté dans la chambre du curé, je revins au château. Après la jjrestation de serment, l'intrus et ses adhérents entrèrent à la cure. Le curé Morennes leur ouvrit la porte et déclara qu'il protestait contre la prétendue installation, qu'il était légalement curé de Saint-Mars, qu'il ne s'en était point démis, que l'Eglise ne lui avait pas enlevé sa juridiction; qu'en conséquence, il ne cesserait point

(i) Ce dornier, d'une famille noble établie dans l'île de Jersey, était né protestant, mais avait abjuré. M. Morennes, près duquel il travailla plusieurs mois à l'ameublement de l'église, frappé de son humilité et de sa piété, le lit consentir à embrasser Tétai ecclésiastique, et persuada à M"»» de Toucheprès de se constituer sa bienfaitrice dans cette sainte entreprise. Le bon curé de Saint-Mars fut son premier maître de latin, dont il lui apprit les éléments pendant que le jeune homme travaillait dans Téglise.

Ordonné prêtre et vicaire à Soullans, où il avait terminé ses études auprès de M. Guillon, curé, et de M. Neau, vicaire, il fut envoyé vicaire à Beauvoir. Passant à Nantes pour aller à Jersey travailler à la conversion de sa mère, on l'arrêta comme prêtre. 11 fut bientôt condamné à mort, puis guillotiné le 20 novembre 1797, après avoir éditié tous les prisonniers et converti plusieurs d'entre eux.

M. Morennes avait ainsi préparé un martyr pour la foi.

de se considérer comme curé de SaintrMars (I), el de rendre, autant qu'il le pourrait, tous les soins à son troupeau.

t Aussitôt après, il les quitta et se rendit ici, où il dit la messe à dix heures. Presque tous ceux qui n'avaient pas entendu la mienne s'y rendirent. Il ne se trouva à la messe de l'intrus que les bourgeois et un très petit nombre d<' gens qui étaient la lie de la paroisse. Le décret pour la tolérance est envoyé aux districts, on ne tardera pas à Tavoir ici, et alors on chantera les vêpres. M"'* de Toucheprùs fait aménager sa chapelle pour un temple de eatholiques non-conformistes. L'autel a été arrangé; on y placera un tabernacle; il y aura une balustrade pour la communion; on ménage toute la place qu'on peut pour y loger le plus do lîdélcs possible. Ces bons paysans ne demandent que cela. »

Le décret de tolérance dont il (^st ici parlé ne prescrivait aucun acte préalable pour établir un culte l)ublic dans un oratoire privé ou acheté ; il exigeait simplement (ju'une inscription, placée au-dessus de la porte, indiquât quel genn» de culti^ on désirait y célébrer.

Néanmoins, pour éviter, croyaient-ils, toute espèce de tracasseries de la part de la municipalité qui était mauvaise, M. Morennes, aidé par M. Paillon, lit signer, le 2o juin, par les principaux habitants de la paroisse, une iH'tition a(ln\ssée à MM. les Admimstvatcurs du département de la Vrndre. pciur obtenir rautorisation de célébrer l'oflice ])ul)li(- des ni)n coul'orniisles (catholiques) dans la chapelle de la Traverseriiî.

a Supplient, disaienl-ils, les halûLants de la paroisse de Saint-Mars-la-Heorthe soussignés, et un très grand nombre d'autres qui ju) savent pas signer, tant en leur nom qu'en c(»lui de leur faniill(N et ont l'honneur de vous exposer que diuiîinche dernier, iO du présent mois de juin, le sieur Uéthoré a été installé curé de Saint-Mars-la-Reorthe, district de la Châtaigneraie, et

(l) Cette prolt»^lJUioll ciail ri'coiiiiiuiinlôo ilaiit riii^truclion <ie l'évAqut' «le Luçoii.

que leur conscience ne leur permettant pas de communiquer avec lui dans tout ce qui concerne la religion, ils se trouvent aujourd'hui dans Timpossibilité de rendre à Dieu le culte extérieur et public qui lui est dû. Cette privation leur est extrêmement sensible, mais soumis aux lois, amis de l'ordre et de la paix, ils souffrent cette privation dans le silence et sont trop éloignés de se permettre aucune action qui puisse troubler Tordre public: la voie de la pétition avouée et consacrée sur les lieux leur a paru la seule convenable et à laquelle ils dussent s'attacher.

« lis ont considéré que l'Assemblée nationale avait consigné, dans la Déclaration des Droits de Vhomme^ tous les principes de la tolérance religieuse la plus absolue ; que ses diflérentes lois respirent ce même esprit de tolérance/.. Vous prient, en conséquence, les suppliants, ce considéré, Messieurs, qu'il vous plaise les faire jouir du précieux avantage de la tolérance religieuse décrétée par l'Assemblée nationale, les autoriser à se réunir dans la chapelle de la Traverserie pour y exercer publiquement le culte qu'ils doivent rendre à Dieu, en faisant mettre sur la porte une inscription portant ces mots : Temple des catholiques non confor-mistes, ou telle autre que vous voudrez indiquer; prendre le prêtre dont ils feront choix sous votre sauvegarde spéciale, et enjoindre à la municipalité de Saint- Mars de les faire jouir de toute la protection et de toute la sécurité que la loi accorde aux citoyens.

€ Ils prieront Dieu pour la prospérité do l'Etat, pour ia vôtre. Messieurs, et prennent l'engagement qu'il ne se passera dans leur assemblée rien de contraire aux lois. » Signé à l'original : Louise-Marie-Elisabeth de Moulins de Rochefort de Toucfieprès. Suivent vingtcinq autres signatures.

C'était vraiment trop de confiance de la part de ce bon M. Morennes et des habitants catholiques de Saint- Mars, d'autant plus que cette requête se présentait au moment de la fuite du roi, de son arrestation à Varennes et de son retour à Paris. Aussi la supplique demeura-t-elle sans réponse. Plus de justice ni de légalité à espérer des autorites départementales.

D'autre part, les officiers municipaux de Saint-Mars, vexés de cette supplique, résolurent de frapper un grand coup pour détruire, par un acte d'autorité, tous les projets de leur légitime pasteur.

Afin de donner plus d'éclat à leur opposition, rapporte D. Chamard (i), ils invitèrent le maire du Bonpère, le procureur de la commune de Rochetrejoux, avec les gardes-nationales de Saint-Mars, des deux Pouzauges, du Boupére, de la Flocellière, de Sainl- Prouant, et. suivis de cet imposant cortège, ils se transportèrent, le malin du 29 juin (fête de S. Pierre), au château de la Traverserie, où, « d'après les bruits publics, la dame Desmoulins de Rochefort, veuve Mesnard, retenait chez elle des prêtres non assermentés, disait le réquisitoire du procureur de la commune, et notamment le ci -devant curé de Saint r Mars, qui y exerçaient toutes les fonctions du ministère, par un abus sacrilège de leurs pouvoirs et de la conliance des peuples qu'ils aveuglaient, et empêchaient les habitants de cette paroisse et autres voisines d'assister aux offices célébrés par des cures constitutionnels.

t Ils trouvèrent, en effet, réunis dans la chapelle une foule de fidèles de tous sexes (sic) et de tout âge, qui, à notre aspect, dit le procès-verbal, a pris la fuite. »

Le maire eut l'insolence de réprimander M"" de Toucheprès de violer les lois en autorisant de pareilles assemblées chez elle; puis les officiers municipaux procédèrent, sans scrupule, à une perquisition générale dans la maison, ouvrant tous les meubles, s'emparant de tous les papiers qui leur tombaient sous la main.

Procès-verbal et dossier furent envoyés au district de la Châtaigneraie qui. le !•' juillet, transmit le tout à l'accusateur public « aux lins de poursuivre la dame Moulins, veuve Mesnard de Toucheprés, et le sieur Morennes, comme perturbateurs du repos public et réfractaires à la loi. »

La pieuse baronne tul obli{.îee de s'enfuir et se réfugia à Montaigu, abandonnant sa maison et tous ses biens, quoique le pro(*Cv^-verbal constatât formellement qu^on « ri avait rien trouvé qui indiquât que ladite dame edl dei^ projets séditieux. »

(1) Origines, p. 228.

M. Morennes ne jugea pas utile de fuir. Il se laissa mettre en prison à Fontenay. Il y subit plusieurs interrogatoires qui n'aboutirent pas a le faire. paraître coupable. Il ne fut délivré que le 15 novembre, par suite de l'amnistie du 15 septembre, proclamée par la Constituante avant de se séparer.

Ainsi furent chassés de leur domicile le plus dévoué des pasteurs et la mère des pauvres et des orphelins du pays (1).

M. Morennes, ne sachant où mettre sa vie en sûreté, quitta la Vendée et suivit l'armée catholique, e Après le passage de la Loire, dit Dugast-Matifeux. il trouva la mort on ne sait en quelles circonstances. »

(I) Le général Dumouriez lui-même faisait l'éloge de cette (lame. H attestait que lorsqu'il alla à Saint-Mars, en septembre 1701, il avait entendu vanter la charité et les vertus de cette admirable veuve.

De telles vexations ne pouvaient qu'irriter les babitants de cette paroisse et troubler l'ordre public.