CURÉ-PRIEUR DE SOULLANS

En 1786, M. François Nœau était vicaire de Saint-Hilaire de Soullans dont M. Guillon était curé prieur. A l'époque de la Révolution, celui-ci donna sa démission en faveur de son vicaire.

En 1791, M. Nœau refusa de la façon la plus énergique le serment à la Constitution civile. Comme tant d'autres bons prêtres, il pouvait mettre sa vie en sûreté, en prenant le chemin de Texil. Mais il ne voulut point abandonner son troupeau à la merci des loups qui menaçaient d'envahir le bercail. Quelques mois après, ordre lui fut donné de se rendre à Fontenay. En apprenant cette sentence injuste, les municipaux de sa paroisse, qui lui étaient très attachés, se réunirent, et, d'un commun accord,' résolurent de tout tenter pour conserver un si digne pasteur. Ayant à leur tête le maire de la commune, l'honorable M. Guésneau, le 7 mai 1792 ils allèrent se présenter au District pendant une de ses séances, où lecture fut donnée de la protestation suivante :

• Ayant appris, par la voix publique, que le sieur Nœau, curé de la paroisse, en vertu d'un arrêté du Département, était obligé de se rendre au chef-lieu, nous demandons à connaître les dénonciations qui ont provoqué cet arrêté, et nous faisons observer que le sieur Nœau s'est toujours comporté, à notre connaisnance, très tranquillement et conformément aux lois constitutionnelles de l'Etat, et qu'il ne doit pas être compris dans le nombre de ceux, qui, ayant occasionné des troubles, étaient dangereux dans leurs paroisses. *

Mais les tyrans révolutionnaires ne pouvaient supporter d'être contredits, ni qu'on fît la moind«re enquête sur les dénonciations de leurs frères et amis. Les catho-

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— ailla noble chrétienne, t Et si c'est un crime d*avoir donné à manger à un malheureux prêtre, traqué et mourant de faim, ce crime, je l'ai commis, croyant remplir un devoir d'humanité. »

Elle fut condamnée et exécutée sur le bord de la mer, avec vingt autres victimes, le 4 août 1794, à quatre heures du soir.

Cependant M. Nœau avait été arrêté par la gendarmerie et conduit de brigade en brigade à Fontenay, où il fut incarcéré. Mais, dans sa prison, il lui semblait en* tendre les voix de ses paroissiens qui imploraient de lui les secours religieux. Il parvint à s'échapper avant la déportation et retourna dans sa chère paroisse de Soullans, où, sans souci des dangers, il continua d'exercer plus ou moins secrètement son pénible ministère.

Un jour, enfin» il fut surpris par les Bleus au moment où il venait d'achever une cérémonie. Le dévoué pasteur, voyant la mort de prés, eut à peine le temps de recommander son âme à Dieu.

M. Nœau, dit Dugast-Matifeux (1), fut fusillé au milieu d'un pré qu'il traversait en fuyant avec son guide.

C'était au mois de juin 1794. La veille, il avait fait la procession du Saint-Sacrement de la Fête-Dieu. On a dû trouver sur lui les Saintes-Espèces qu'il avait Thabitude de porter, dit dans ses Mémoires M. Remaud, curé de Mâché.

En louant le zèle héroïque du prêtre martyr de Soullans, nous ne pouvons que le féliciter de porter toujours sur son cœur Celui qui fait la force des martyrs, t N'avait-il pas, dit avec raison M. le chanoine Prunier, pour justifier sa sainte audace, l'exemple d'un ^rand nombre de martyrs des premiers siècles ? *

(1) Chassin fait un récit différent de la mort de M. Nœau et dit qu'il fut fusillé dans la déroute de l'année vendéenne. Mais le récit que nous donnons, en outre de l'autorité des chroniqueurs que nous citons, est conforme à la tradition du pays.

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MATHIAS-IIILAIRE PAYNAUD

OURK DE SAINT-HILAIKE-DE-MOUTAGNK

Au commencement de la Révolution, la paroisse de Saint-Hilaire-de-Morlagne avait pour curé M. Paynaud et pour vicaire M. Gliapelain, deux prêtres remplis de zèle et de foi vive. liO récit suivant ne peut manquer d'intèress(»r le lecteur.

M. Hilairc Paynaud, né dans la paroisse du Pin (canton de Cerisay (Deux-Sévres), en 1731, fut nommé curé de Saint-llilaire-de-Mortaf^ne en 1760.

Fidèle à son Dieu, dans les mauvais comme dans les bons jours, il refusa couraj^^eusement le serment schismatiiiue de la (Constitution civile, mais en raison de son âge, il ne fut pas condamné à la déportation. Le saint i)rêtr(î préféra cependant l'exil volontaire à la réclusion et s'eiubarqua aux Sables, avec vingt -six autres prêtres, à bord du navire le Jeune-Aimé^ le 13 septembn^ 1792.

Avant son départ, liî bon pasteur, une dernière fois, ronvo<}ua à l'église ses paroissi(Mis pour les prémunir contre les dangurs (jui les menaceraient pendant son absence et leur donner sl's dernirrtvs instructions.

(ie monnint fut solennel. Les adieux et les rtH-onimandalions du vénérable prêtre rcsseml)laient aux dernières paroles d'un père mourant à sa l'aniille éplorée. Aussi demeurèrent-ils |n'()r()n(lénicnt gravés dans les cdMirs de tous. Plus (h», cinciuante ajis après, les vi(Mllards en répétaient (encore des fragments à peu près textuels à M. Fort, (^ui'é de Saint-Hilaire, qui b's ri^cueillit respectueusement et les mit par eeril ilans sa elironique qaroissiale.

a En quehfue lieu que la Providence mu conduise, leur dit-il, je prierai pour vous. Mon cœur et mon esprit seront avec vous.

* Cliaque dimanclic, si j'en ai la faculté, j'oifrirai à

Dieu le saint sacrifice de la messe pour tous les habitants de cette paroisse. Et si, comme j'en ai malheureusement la crainte, vous ôtes privés de Tentendre dire par quelque bon prêtre, je vous engage à vous réunir tous les dimanches dans l'église, si vous le pouvez, à rheure où j'ai toujours eu coutume de la dire pour vous. A. cette heure, c'est-à-dire à dix heures, je monterai au saint autel et je célébrerai à votre intention. Vous unirez votre prière à la mienne et je ne doute pas que le bon Dieu ne vous tienne compte de cette intention que vous aurez de satisfaire au précepte de l'audition de la messe, le saint jour du dimanche. N'assistez à la messe d'aucun intrus. . . »

Les paroissiens de Saint-Hilaire furent toujours fidèles aux recommandations de leur pasteur. Chaque dimanche ils prirent l'habitude de se réunir dans l'église à l'heure indiquée, unissant leurs intentions et leurs prières à celles de leur curé, qui célébrait en ce moment la messe pour eux sur la terre étrangère.

Mais les événements se précipitaient. Le régime de la Terreur lit bientôt sentir ses rigueurs barbares et impies jusque dans les moindres bourgades de ce malheureux pays Les prêtres avaient été chassés, guillotinés ou noyés, les églises furent fermées et l'on porta (Ifs peines très sévères contre ceux qui osaient encore s'y réunir pour prier. Malgré tout, l'église de Saint- Hilairo était restée ouverte et, chaque dimanche, la rioche convoquait publiquement les fidèles à la prière.

G'étiiit vraiment trop d'audace. L'autorité révolutionnaire s'en émut et, un jour, un homme à écharpe tricolore, escorté de gendarmes, vint déclarer aux habitants que dorénavant le culte catholique était aboli, de par la Convention.

Le commissaire avait aussi mission d'arrêter le prêtre refractaire auteur de cette résistance; à la loi. Mais, visites domiciliaires et recherches de toute sorte furent inutiles, M. Paynaud s'était soustrait à la persécution. LVnvoyé dut donc se borner à mettrez les scellés sur les portes du sanctuaire et d'établir dans le bourg un poste de gendarmes pour les faire respecter. Il abattit ensuite quelques croix pour marquer son passage et fit arrêter une paysanne, coupable d'avoir récité son chapelet sur la tombe de son mari, et s'en alla.

Le jour suivant était un dimanche.

Quelle no fut pas la surprise des gendarmes quand, sur les dix heures, ils entendent tout à coup la cloche sonner à toute volée, roramc pour appeler les fidèles à la messe.

A la hâte, ils s'armenl et accourent. La foule des l»aroissiens était déjà répandue dans le cimetière, autour de l'église, et agenouillée sur les tombes, dans le silence» et le recueillement le plus profond. Tous ces braves chrétiens, pieusement découverts et le chapelet à la main, semblaient assisttT à la messe d'un prêtre invisible... * Que diable laites-vous-làî » demande le brigadier à un vieillard. — t Nous entendons la messe, répond un brave paysan nommé Louineau. Notre curé, en parlant, nous a promis que tous les dimanches, à rette heure mémo, il la dirait pour nous partout où il se trouverait. »

Le brigadier, en honnne d'esprit, éclata de rire. « Imbéciles de superstitieux, va! s'écrie-t-il ; croire qu'ils entendent la messe à cent lieues de l'endroit où on la dit! — La prière fait plus de cent lieues, répliqua le vieillard, puisqu'elle moutc île la terre au ciel ! »

Kt le l)rigadi(^r de rire plus fort. « Eh ! cu'oyez-vous être ici dans une église, sauvages cpie vous êtes? — Nous sommes dans un lieu saint, dit l'houime aux cheveux blancs en «'Icvaiil la voix pour prouver (|u'il n'avait pas |)eur. Nous soninii^s à genoux sur les ossements do nos pères ! »

Le briga(li(M' allait répliqu(»r, mais une sourde* rii- UR'ur coninuMirait dr^jà à courir dans la foule. Trois cents têtes aux longs cheveux et aux regards étincelants siî retournaient, menaçantes, vers les gendarmes, qui jugèrent jirudenl de s(^ retirer. La ]»atience a des bornes.

Le soir même, le brigadier lit son rapport au comité révolutionnaire, au siège du district. Mais celui-ci avait sans doute sur h.'s bras d'autres allaires plus importantes et moins dangereuses et jje s'occupa plus des gens de Saint-Milain^ lin conséquence, rt's bons chrétiens, n'étant jdus iiKiuieles, continuèrent à se réunir cluKiue dimanche dans leur eimetiere pour entendre la messe (lue leur vénérable pasteur celel.»rail [KUir eux en tîxil.

Ce qui dura jusqu'à la lin de la Révolution, au mo-

ment où il leur fut permis àe rentrer dans leur église rendue au culte.

C'était à Palencia, dans la Vieille -Cas tille, que M. Paynaud célébra la sainte messe pendant cette période critique, là où étaient réfugiés quelques autres prêtres du diocèse de Luron. La tourmente passée, il s'empressa de reprendre îe chemin de la France et du la Vendée, car il avait le plus vif désir de revoir ses chers paroissiens et de mourir parmi eux. Le saint prêtre était en route et il allait enfin arriver à Saint- Hilaire quand, rendu à Saintes, il y rendit le dernier soupir, accablé d'années et de fatigues.

iM. Bonenfant, son confrère et son compagnon d'exil, lui rendit les derniers devoirs. La mémoire de M. Paynaud est restée en vénération dans la paroisse de Saint-Hilaire-de-Mortagne.

PAYRAUDEAU