MISSIONNAIRES DE SAINT-LAURENT-SUR -SEVRE

M. André Verger naquit en Pannecé, paroisse du diocèse de Nantes, à la métairie de la Papinière, le 4 novembre 17S9. Il était fils de Jean Verger et de Catherine Marceau. C'était une de ces familles de simples laboureurs qu'on pourrait appeler patriarcales, telles qu'on les retrouvait encore en grand nombre avant la Révolution dans plusieurs contrées de la Bretagne, de l'Anjou et de la Vendée. Là régnaient une foi vive, des mœurs simples et pures, une loyauté et une probité à toute épreuve, l'union la plus intime entre tous les membres de la famille, le respect le plus profond pour l'autorité paternelle, et enfin la pratique de toutes les vertus chrétiennes. La famille Verger jouissait en outre d'une honnête aisance, fruit du travail, de l'ordre et de l'économie.

André Verger était l'aîné de six enfants. Elevé avec soin dans ces traditions de foi et de piété qui se transmettaient alors de père en fils, comme la partie la plus précieuse de l'héritage paternel, il sentit de bonne heure naître en lui le goût et le désir de se consacrer au service des autels, et, quoiqu'il fut l'aîné, ses parents étaient trop chrétiens et sentaient trop le prix d'une telle vocation pour y mettre les moindres entraves. Il fut donc décidé que le jeune André commencerait les études préparatoires qu'exige l'état ecclésiastique.

Ce fut chez le curé de Vigneux, son oncle, qu'André Verger, encore enfant, alla chercher les premiers éléments de la science cléricale; de là, il fut envoyé au collège d'Ancenis; puis enfin il vint à Nantes terminer le cours de ses études classiques au collège que dirigeaient les Oratoriens. Partout, dans ces différentes positions, il donna l'exemple de cette piété franche et

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Sincère dont il avan piu6»> les {>r. "ri-

sein clf> sa fimulh?, et qui ne lit qu ^x

l'A^e et (les connaissances plus ètenduei.

Ses éludes classiques terminées, il entra au grand séminaire de Nantes qui éluil alorà sous la dlrccUon du pieux et savant M. Duelos, Jug<'î plus t ■ ' '": remplacer M. Erneîry comme supérieur u Compagnie de Saint Sulpîee La piété du j^ riste redoulila de ferveur rians ce saint asii et de la science ecclésiastique. Ce qui Je lU s remarquer au milieu des autres jeuno:^ '^*^î ' r-^ ^agna tous les cœurs, c'était son iniii son aimable égalité de caractère, sa picLe m si vraie Comme on lui demandait un jour eu»

faisait pour ne se fâcher jamais : « Il est plus farilHi' répondit-il, d'éviter le précipice que de s'en rrtî- * quand on y est tombé; et si je me fAchai.^» je r eirais qu'il ne m'en eoutîU trop pour par^î r

m'éviter celte peine, j'ai pris le parti de T

jamais avec personne •

Après avoir terminé son cours de IheuKii^n , i. .-o.^ix diacre du séminaire, et comme il était encore trop jeune pour recevoir prochainement le sacerdoce, il Fui placé iTmime prér**pienr dans une excellente famille, il Saint'Etienne-de-Montluc, la fainille de M, Leloup de Is Billiais, conseiller au Parlement de Bret^igne. Tout le monde sait ([uel fut le dévouement admirable de M. de la Billiais et de ses fllles pendant la Terreur révolutionnaire, et avec quel c<niragu elles moulèrent sur Téchafaud par les ordres de l'iiorrible et sanguinaire Carrier, C'est dans cette noble et pieuse famille -'«i»^ vécut M, Yerger, depuis sa sortie du séminaire }m l'époque où il fut ordonné prêtre. Il fut alors pi comme vicaire dans cette même paroisse de Sîii Etiennede-Montluc dont M. Loysel était eu ré, puis Nort et k Coufle.

C'est là qu'une nouvelle vocation allait se maniresl aux yeux du jeuue prêtre- Les missionnaires du SalnP Esprit de Saint^Laurent-surSèvre vinrent donner une mission h Coutlé. Le jeune vicaire s«î livra avec le pluà grand zélé à tous les travaux de la mission; il élail brûlé du de.sir de faire revivre la foi dans b's crBurs el de les embraser du feu de la divine ctiarité. Dans commerce ialime qu'il avait avec lés missionnaireSpi

se lia de plus en plus avec eux, admira leur zèle, envia bientôt leur genre de vie apostolique. Mais craignant les obstacles que M. de la Bauche, curé de Couffé, pourrait mettre à son départ, il ne laissa rien paraître de son projet pendant tout le cours de la mission. A peine les missionnaires eurent-ils quitté CoufFé pour se rendre à Nort, où ils devaient aussi donner une mission, que M. Verger disparut et alla les rejoindre à Nort. M. de la Bauche, surpris et inquiet de l'absence de son jeune vicaire, apprit bientôt qu'il était à la prison de Nort; comme il Testimait et Taffectionnait beaucoup, il lui envoya sur le champ un exprès pour le conjurer de revenir à Couffé, lui promettant de lui abandonner sa cure et lui rappelant tout le bien qu'il avait déjà fait dans cette paroisse. M. Verger, tout en le remerciant beaucoup des offres avantageuses qu'il lui faisait et des témoignages d'affection qu'il lui donnait, resta inébranlable dans son projet; et aussitôt après la mission de Nort, il se rendit à Saint-Laurent-sur - Sèvre.

Nous n'avons pu recueillir que bien peu de détails sur les œuvres de M. Verger depuis son entrée dans la Congrégation des Missionnaires du Saint-Esprit jusqu'au moment de son arrestation par les persécuteurs, c'est-à-dire pendant l'espace de trois ou quatre ans. Nous savons seulement qu'il fut placé comme aumônier des Filles de la Sagesse qui desservaient l'hôpital du Château, dans l'île d'Oléron, qu'il lit plusieurs missions, et entre autres, quatre dans lîle d'Oléron, qu'il donna des retraites en Bretagne et qu'il dirigea un grand nombre de Filles de la Sagesse qui avaient en lui une entière confiance (1).

Tant de zèle pour réveiller la foi dans les âmes, tant de travaux si utiles à la religion ne pouvaient manquer d'exciter la rage des ennemis de l'Eglise catholique. Des cris de fureur se faisaient déjà entendre autour du saint prêtre; et comme la communauté des Filles de la Sagesse et celle des Missionnaires du

(1) On lit dans VHistoire de la Sagesse que le P. Verger se trouvait à rétablissement des Sœurs de la Sagesse à Pirmil, quand, dans les premiers jours de janvier 1793, cinquante hommes en armes vinrent y faire une perquisition. Le P. Verger fut heureusement averti assez tôt pour prendre la fuite.

àaînl-Espril ètaienl itM-uiirrr^ uUnt- r-,ur iieslrucl il fut destiné à passer en l'Espagne avec un ijp sef? " "rores, M. Daurhe, pour forinor sur cii ^re une nouvelle romnninaute de Fm , gesse avec les débris de celles de Fraure, diB|ic par la tempête révolutionnaire. Tous deux partjr<^i Saint-Laurent, se dirignant ver.s î*a Korhollt^ où ils valent s*enibarquer pour TKspa^nie; mais ^^ » voulu quitter rhabil eeclèsiM^liijuo^ ils fm . nus aux Herbiers par un lionuue qui avait souvei Inivaillé pour la communauté du Saint-Laurent; on lé arrêta et on les eonduisit aux Sabl*\s-d'(Jl(Uine. De ïi ils furent transfères a la ritadelle iJf» l'Ile de Ué, ils restèrent en prison quelques semaines, pernlui| lesquelles on les amena trois fois à La Rocliellei y être interrogés et juges.

Ce n'était là sans doute iju'un prêlcxle de la pari « lf»urs imnemis qui espéraient qu'en 1rs montrant ain^ vn habit ecclésiastifjue, dans une ville on rê»^najl refTerveseence révolutionnaire, ils parviendraient exciter contre les deux saints missionnaires les fureur de la populace, C'est ne qui ne manqua pas (rarri^-çç La troisième fois qu'ils furent conduits de l'Ile de ~ ^

La Rochelle, ils aperçurent la p0|)ulac(* rassemblé^

nniltucusemenl sur les quais, s'agitanl et poussjuxl fl( cris de fureur.

C'était te t! mars !793, Dans leurs deux preralêi comparutions devant le trilumal revolutlonri ' La Hoclielle, nos deux missionnaires avalent ru. sèment refuse de prêter serment ji laconstilulionclvii^ du clerfïé; c était li contre eux un crime irremiïîj que rendait encore plus graud leur titre de mîsi naires et le bien qu'ils avaient opère par leurs Lra| apostolique.? Ils avaient été condamnes à être dêj H la Guyane et on les ramenait à La Rochelle afin les embarquer pour ce long et cruel exil.

Mais cet exil ne sufTîsait pas à la vengeance d'ut population furieuse contre deux prêtres rèfmi 'l'rcomme on nppclait alors les prêtres restés ii leur foi et à l'unité de TEglise. Cn v attendait, digne «Tun peuple de can . .l

que rembarcation approchait du rivage^ les cris fureur redoublaient, les menaces de mort deve]iAie]|| plus violentes et plus féroces.

« Voici notre dernière heure, se dirent l'un à Tautre l(*s deux saints missionnaires. Préparons nous à paraître devant Dieu. » A l'instant ils tombent à genoux et se confèrent mutuellement le sacrement de la réconciliation. A peine avaient-ils achevé cet acte de piété et de foi qu'une troupe de femmes, semblables à des furies sorties de l'enfer, avaient envahi l'embarration, s'étaient saisies des deux prêtres et les traînaient sur le rivage, au milieu des injures les plus atroces, des rires d'une joie infernale, de blasphèmes inouïs et de cris de mort. La foule se presse autour des deux victimes, on frappe à coups de couteaux, de sabres, dç pierres, avec tous les objets qui se trouvent sous, la main de ces furieux.

Cependant, la municipalité est avertie de cette scène de barbares; elle envoie, par un sentiment de pudeur ou par un acte hypocrite d'humanité, une escorte qui paraît se mettre en devoir de conduire les deux prêtres en prison. Mais la populace, arrivée à tout l'excès de la rage, les arrache des mains des gardes qui les emmenaient. On les maltraite avec une fureur toute nouvelle.

Une femme, dit-on, voulait arracher la langue de l'un d'eux, parce que, disait-elle, cette langue avait fanatisé. C'est ainsi que ces deux généreux confesseurs de la foi expirèrent sous les coups d'un peuple transporté d'une impiété aveugle et atroce. Cependant, à la vue des deux cadavres inanimés, la rage des barbares ne se calma pas; elle continua à s'acharnor sur ces tristes restes des deux victimes, on déchira leurs membres sanglants, on les traîna sur des claies dans les rues de La Rochelle; ils servirent longtemps de spectacle et de jouet à une populace avide de pareils actes de barbarie, puis enfin on alla les précipiter dans une énorme fosse remplie de chaux vive, où s'engloutissaient chaque jour les cadavres des nombreuses victimes de la rage révolutionnaire.

On assure qu'un Frère de Saint-Laurent, nommé Legris, qui accompagnait les deux missionnaires, mourut à La Rochelle de l'impression que lui avait causée la vue de tant d'horreurs.

Pour mettre le comble à toutes ces scènes de barbarie, le juge de paix, indulgent pour d'atroces meurtriers, vint verbaliser froidement sur un tel événement

et il le fit avec tant de légèreté qu'il ne prit même pas la peine d'insérer, dans son procés-verbal, les noms de baptême ni l'âge des victimes ; après avoir constaté la mort de quatre autres prêtres également massacrés la veille, le stoique et imperturbable juge de paix ajoute, comme s'il s'agissait d'un simple décès : « Les deux derniers, Dauche et A. Verger, eurent le même sort, au moment où ils allaient descendre d'une barque qui les aurait transférés des Sables-d'Olonne à La Rochelle. »

Ainsi, il ne s'informait pas même d'une manière exacte d'où ils venaient et il met les Sables-d'Olonne au lieu de l'Ile de Ré. C'est ainsi qu'on se jouait alors de la vie des hommes.

Les Sœurs de la Sagesse qui se trouvaient à Thôpilal de La Rochelle ne purent rien conserver des restes de ces deux confesseurs de la foi. Leurs corps, confondus dans cet immense sépulcre avec ceux des autres suppliciés, ne purent être reconnus; et d'ailleurs il eût été impossible, à celte époque, de recueillir les restes précieux des deux missionnaires pour leur donner une sépulture plus convenable. Mais depuis, on a érigé une croix de mission à l'endroit où leurs corps avaient été jetés.

Voilà ce que nous avons pu recueillir de cette vie sainte et de cette mort glorieuse devant Dieu et aux yeux de la foi. Les autres actes de la vie de M. Verger, de celte vie toute consacrée au salut des âmes, sont connus de Dieu seul et inscrits dans le Livre de vie. Que ce simple souvenir d'un de ces héros de la Foi, qui versa son sang dans ces temps de triste mémoire, soit du moins pour tous les membres de sa famille et leurs descendants un sujet de consolation, un titre de gloire et un encouragement à celte lldélité chrétienne, qui a procuré à M André Verger la couronne des confesseurs de la Foi à la lin de mars 1793.