PREFACE IX

laïque des sociétés mystiques destinées à la combattre, à la détruire, une conspiration permanente de Tesprit du passé contre Tesprit de Tavenir. La liberté d'assassiner la liberté, que réclament les ennemis de la Révolution, il n'en voulait pas ; c'est précisément pour assurer la liberté de conscience qu'il voulait délivrer la France des congrégations religieuses.

Il voyait et il prévoyait. Il voyait ce qu'avaient fait et ce que faisaient les congrégations religieuses contre les principes de la Révolution, contre la raison, contre la patrie. Il prévoyait ce qu'elles allaient faire, et, depuis sa mort, nous assistons à une audacieuse tentative des congrégations et de l'Église romaine pour éliminer de France les autres cultes, ainsi que les groupements philosophiques, et pour établir l'asservissante unité religieuse.

Ce livre ne nous fournira pas seulement des arguments et des armes contre ce péril. Nous y puiserons des motifs d'espérance et de confiance. Si les prétentions cléricales sont plus hardies aujourd'hui qu'au temps de Paul Bert, la position des défenseurs de l'État est, malgré les apparences, bien meilleure. L'enseignement laïque a déjà produit le résultat essentiel : la masse du peuple français est devenue plus réfractaire qu'elle n'était alors à l'influence cléricale. C'est dans la bourgeoisie que le cléricalisme a fait, depuis Paul Bert, de nouvelles conquêtes, qui lui ont inspiré cette audace nouvelle. Appuyée sur les classes prétendues dirigeantes, l'Église romaine croit qu'elle va pouvoir faire marcher la France. Mais elle n'a rallié à ses desseins qu'une partie des riches et des