Le Club des Jacobins en 1790 d'après de nouveaux documents

Les documents sur les premiers temps du Club des Jacobins, les analyses de séances en particulier, font à peu près totalement défaut.

Dans un journal oublié, nous avons retrouvé des comptes rendus de séances de 1790, complétant heureusement le recueil de M. Aulard; ce recueil, d'ailleurs, dans les limites imposées à l'éditeur, ne pouvait être qu'un choix de documents.

Malgré les travaux qui lui ont été consacrés, la presse politique révolutionnaire est encore aujourd'hui mal connue. Les historiens ne pratiquent guère que quelques grandes feuilles. Les unes, comme le Moniteur ou le Journal des Débats et des Décrets, ont été de tout temps utilisées ; d'autres, comme le Républicain français ou le Mercure universel, n'ont vu révéler leur importance que de nos jours; quelques chercheurs utilisent aussi des feuilles secondaires; mais la masse des journaux est oubliée ou méprisée.

Le nombre énorme de ces imprimés déconcerte le lecleur, et, s'il s'est malgré tout engagé en quelque recherche, il est vite arrêté, débordé, par mille obstacles dont le moindre n'est pas la dispersion des pièces.

Et, cependant, on se trouve en présence d'une source d'information de premier ordre. Ces journaux avaient une individualité beaucoup plus accentuée que les nôtres ; ils étaient plus proprement la chose d'un homme. Il n'y avait pas alors d'agences envoyant à toutes les rédactions les mômes notes ou les mêmes nouvelles. Un citoyen jouant sa partie dans la vie politique et souvent fonctionnaire publie était parfois à lui seul le reporter, le chroniqueur, le gérant, le rédacteur en chef, le directeur, l'imprimeur, le correcteur de sa feuille. Il disait ce qu'il avait vu, ce qu'il avait entendu lui-même, et tel journal pourrait être considéré proprement comme un journalier, comme un diurnal, où un homme aurait noté pour un petit cercle les événements auxquels il avait assisté, ce qu'il avait vu de ses yeux, ce qu'on s'était plu à lui raconter, ses idées, ses réflexions, les idées, les réflexions des autres.

Un dépouillement méthodique de la presse révolutionnaire comblerait bien des lacunes, dissiperait bien des doutes; mais la masse des documents est écrasante, l'entreprise hasardeuse et presque chimérique, et possible seulement après l'exécution d'instruments de travail encore inexistants.

Avant tout, il fallait dresser une liste des périodiques connus, et donner sur eux tous les renseignements qu'il fût possible de réunir. Après Halin, l'admirable effort de M. Tourneux au tome II de sa Bibliographie nous a fourni et cette nomenclature et ces indications. Grâce à lui, le bilan de la production du journalisme révolutionnaire parisien est établi, et il n'est guère probable que les

recherches ultérieures viennent le modifier considérablement.

Un autre travail restait à entreprendre. Il n'existe presque pas de collections d'un journal qui soient complètes ; les collections de la Bibliothèque nationale, en particulier, présentent dos lacunes souvent énormes. — Comment combler ces lacunes? — Où trouver les numéros manquants?— Pour répondre à ces questions il fallait établir un catalogue commun des périodiques politiques révolutionnaires parisiens, indiquant, pour nos grandes bibliothèques, l'état numérique des collections (1). C'est au cours de ce travail que nous nous sommes aperçu de l'importance que présentait, pour l'histoire des débuts du Club des Jacobins, le Courrier extraordinaire ou le Premier Arrirr. par Duplain.

Joseph-Benoist Duplain, qui se laissait appeler M. Duplain de Sainte-Albine, était né à Lyon vers 1748. Il fut libraire, puis journaliste, et, lorsque la Révolution éclata, vint à Paris.

Il se fit connaître tout d'abord par une publication assez étrange, les Lettres à M. le Comte de B***. C'était un recueil confus d'anecdotes anciennes et récentes, orné de gravures, donnant l'indication des décrets promulgués par l'Assemblée nationale et des publications nouvelles (2).

(1) II convient de compléter ce catalogue par l'indication des numéros manquant dans les bibliothèques parisiennes et existant dans les bibliothèques ou archives de la province, de l'étranger, ou dans les collections particulières.

(2) A propos de ces Lettres à M. le comte de fi"*, on lit dans le Journal

Bientôt Duplain sentit qu'il faisait fausse route. Il abandonna ses Lettres, résolut de fonder un journal quotidien et s'installa à l'Hôtel de Tours, rue du Paon, quartier Sainl- André-des-Arls (1).

Le vieil hôtel occupait un vaste espace entre la rue des Cordeliers, la rue du Paon, la Cour de Rouan et la Cour du Commerce ; autrefois il avait appartenu aux archevêques

des Révolutions de l'Europe, du 24 décembre 1780, t. VII, p. iv : « Les Lettres à M. le comte de B*", par M. Duplain de Sainte-Albine, sont intéressantes par les anecdotes anciennes et modernes qu'elles renferment. On les a attribuées à M. le marquis de Luchet, parce qu'elles ont quelquefois contenu des morceaux du Journal de la Ville, mais la vérité est qu'il n'y a jamais eu de part. » Hatin dit dans sa Bibliographie..., p. 138, en parlant de ces Lettres : « ... Attribuées à un certain Duplain de Sainte-Albiue qui, paraît-il, avant d'êlre journaliste, avait été libraire à Lyon, sa ville natale. »

Dans un prospectus publié après l'émission des buit premiers numéros, l'auteur déclare : « Ces Lettres contiennent les décrets de l'Assemblée, les nouvelles politiques, l'annonce des ouvrages nouveaux, celle des pièces mises au théâtre et les anecdotes les plus curieuses de l'histoire ancienne et moderne. Elles seront ornées de tous les portraits des ministres et gens en place qui ont honoré leur existence, ainsi que de tous ceux qui l'ont flétrie par des dilapidations scandaleuses ou des abus d'autorité depuis le règne de Louis XV jusqu'à présent. On y joindra aussi les portraits des femmes qui se sont rendues célèbres sous l'un et l'autre règne. »

(1) Il y avait alors trois Hôtels de Tours : le premier, rue de Béthizy, quartier Sainte-Opportune ; le second, rue des Grands-Augustins, et le troisième, rue du Paon, ces deux derniers quartier Saint-André-des-Arts. La rue du Paon (puis rue du Baron Larrey) conserva à peu près jusqu'à nos jours son vieil aspect; elle allait de la rue du Jardinet à la rue des Cordeliers, vis-à-vis de la rue de Touraine. L'Hôtel de Tours, vaste maison garnie, se trouvait à peu près en face du débouché de l'impasse ou culde-sac du Paon. Danton, qui demeurait à deux pas, utilisa pour ses chevaux et ses voitures les écuries et remises de l'hôtel, comme le prouve cet* extrait du procès-verbal de levée des scellés apposés chez lui, à la date du 25 février 1793 : « ... A la réquisition des parties, nous nous sommes avec elles... transportés en une maison, rue du Paon, à Paris, Hôtel de Tours, dans l'étendue de notre section, où il a été procédé par ledit Delestrade aux prisées et estimation d'un cabriolet, d'un cheval, d'une jument et de harnais... » (Cf. Robinet, Danton, Mémoire sur sa vie privée. 3e éd., p. 244.) En 1876, lors de la percée de la seconde section du boulevard Saint- Germain, l'hôtel, qui se trouvait précisément dans l'axe de la nouvelle voie et en occupait toute la largeur, fut démoli; fa façade allait environ de la statue actuelle de Broca à l'angle de la rue de l'Éperon et du boulevard. La maison de Danton s'élevait exactement sur le terre-plein où se dresse aujourd'hui sa statue. (Cf. sur la rue du Paon, Berty, Topographie historique du vieux Paris, Région occidentale de l'Université, p. 496 et suiv.)