LE RÉGLEMENT

Ce soir-là, il faisait un temps à ne pas chasser un chien dans la rue de Seine. Une pluie froide et serrée, une sorte de grésil à demi fondu poussé par une jolie brise du Nord, fouettait le visage des passants, qui, en s’enfonçant dans leur paletot, cherchaient à garantir leur nez et leurs oreilles.

Arrivés en face d’une allée étroite et noire, quelques jeunes gens s’engouffraient dans ce passage avec un empressement des plus réjouissants. Ma foi! nous les suivions, Stradivarius, M”° Popotte et moi, et nous fimes comme eux. Une fois dans l’allée, nous nous guidions sur la lueur indécise et tremblante d’un quinquet que la mère Grimblot, notre honorable concierge, attachait vers le fond dans les grandes occasions.

— Il y a donc séance, ce soir ? dit Stradivarius en grelottant.

— Mon pauvre virtuose, tu vis décidément dans les arts. — Et dans les airs, risqua M”° Popotte, de sa voix douce.

— Vas-tu te taire, fis-je, on ne commet pas de semblables choses dans une rue où peut passer un commissaire.

— Bah ! je suis presque chez nous.

Et M”° Popotte, enjambant quatre à quatre les marches de notre escalier, arriva bon premier au haut, et ouvrit notre

porte. Celle-ci laissa non seulement parvenir à nos yeux un peu de clarté, mais à notre nez une forte odeur de tabac en fumée, en même temps que cette singulière senteur de chimie qu’exhale toujours un cabinet d’expériences un peu hanté.

Nous entrions dans une chambre d’étudiant qui était la nôtre, à Stradivarius, à M”° Popotte et à moi. C’était une grande pièce dont la chance, l’exactitude de notre loyer payé rubis sur l’ongle avant tout, et la faveur de Grimblot nous rendaient propriétaires. Au fond, une grande alcôve où trois patientes couchettes étalaient leur maigre confort. Audessus, une planche où se devinaient dans l’ombre sept ou huit chapeaux, peut-être neuf, propriétés de M”* Popotte, qui avait la manie de conserver indéfiniment les couvre-chefs dont elle usait et abusait à son gré. Entre les chapeaux, une boîte à violon soigneusement entretenue ; pendants au mur, à la tête d’un des lits, deux violons, marque du lit de Stradivarius.

Près de l’alcôve, une grande armoire en bois blanc s’élevant vers le plafond, placée entre les deux fenêtres qui donnaient sur la rue de Seine. C’était bien commode, maïs, à nous trois, nos effets ne l’ont jamais remplie. Au milieu de la chambre, deux tables carrées, mises côte à côte, sur l’une desquelles s’élevait une lampe allumée. Çà et là une demidouzaine de chaises de paille, succursales des lits de l’alcôve, où se trouvaient assis, à cheval, chacun à sa guise, une dizaine de gais compagnons.

— Vive Dieu ! s’écria une voix profonde, nous craignions presque que vous ne vinssiez pas !

— Brave Quibus ! va. Depuis quand, par un temps pareil ne rentre-t-on pas dans son logis ? Il faut avoir vos mœurs

dissolues pour trouver des gîtes à chaque coin de la grande ville.

Ce qui aurait frappé, à leur entrée dans notre logement, des visiteurs non initiés, c’est qu’au beau milieu de la glace, — car il y avait une glace, glace oubliée là des temps meilleurs, où notre chambre faisait partie d’un vieil hôtel seigneurial, — on lisait ces mots, peints à la gouache, d’une couleur flamboyante :