VII. — L’or natif

De tous les fils secrets qui font mouvoir la vie,

Ô toi, le plus subtil et le plus merveilleux !

Or ! principe de tout, larme au soleil ravie !

Seul dieu toujours vivant parmi tant de faux dieux !

Alfred de Musset.

Au moment même où James et Samuel Murphy débarquaient à Cape-Town, deux autres de leurs frères, Athelstan et Richard arrivaient à San-Francisco. Partis un peu plus tard, ils parvenaient à la même époque à leur destination, grâce à la rapidité actuelle des communications.

Nous avons vu James et Samuel louer à Cape-Town des serviteurs et des hommes sûrs avec la plus grande facilité ; mais les deux autres frères Murphy savaient bien que nulle commodité semblable ne leur serait offerte par la population californienne, composée de gens sans foi ni loi, rebut de toutes les nations.

Leur projet exigeait, pour réussir, un secret absolu, car l'exploitation qu’ils allaient entreprendre demandait beaucoup plus de temps et une installation beaucoup plus apparente.

C’est pourquoi Athelstan et Richard avaient amené avec eux trois hommes parfaitement dévoués, tous trois marins : un contre-maître et deux matelots. Parmi les bagages des voyageurs se trouvaient, en outre, des appareils spéciaux semblables à ceux de leurs frères : en y ajoutant des armes et

des munitions en quantité suffisante, ils pouvaient à eux seuls, bien résolus, faire face à tout.

Dès les premiers jours de leur arrivée à San-Francisco, les petits-fils de Faragus se mirent en quête d’un schooner disponible. Il leur fallait un navire de faible tonnage : quarante à cinquante tonneaux, mais solide et susceptible de bien tenir la mer. Ils annoncèrent qu’ils voulaient se livrer à un commerce de cabotage sur les côtes de la Vieille- Californie. En attendant, leurs nombreux colis étaient entassés dans un magasin soigneusement fermé et où personne n’avait accès, pas même les trois marins venus d’Angleterre.

Bientôt un petit schooner à vapeur, le Marivoo, fut trouvé, toutes les caisses furent arrimées, des provisions entassées, des munitions réunies, des armes achetées ; non seulement quelques petits pierriers pour le Marivoo, mais pour chacun des cinq hommes, un arsenal très complet : carabine à portée de la main, toute chargée, au râtelier, dans le petit rouffle ; revolver et bowie-knife à la ceinture, sabre s’il en était besoin.

Tandis que Richard s’occupait d'installer dans le salon du rouffle les appareils spéciaux à leur entreprise, Athelstan faisait monter à l’avant une forge commode ; ce qui intrigua fortement les badauds qui, du quai, suivaient d’un œil inquisiteur tous ces préparatifs.

Un beau matin, au lever du soleil, la cheminée du Marivoo fuma, et quand les curieux arrivèrent nonchalamment pour voir la suite des opérations de la veille, ils trouvèrent la place vide : l’oiseau s’était envolé !.…

Deux ou trois semaines plus tard, on aurait pu voir le Marivoo transformé d’une singulière manière.

Plus de mâts : le pont couvert d’une sorte de carapace de toile imperméable ; immobile au milieu des rochers, où le tenaient trois maîtresses ancres, volontiers on eût pris le bateau pour un énorme canard noir endormi la tête sous l’aile.

Cette position hardie a exigé un travail considérable, d’abord pour braver l'entrée et l’approche des récifs, puis pour aller au moyen de la baleinière, mouiller les ancres en des endroits convenables parmi les rochers du fond. Mais nous avons sous les yeux les dompteurs de la mer, et le Faragus-Diver a joué son tout-puissant rôle.

Devenu ponton, semblable à ceux sur lesquels on élève aujourd’hui des phares flottants, le petit Marivoo, bien choisi par les frères Murphy et solidement bâti, soutenait de rudes assauts lorsque les lames brisaient en fureur et le secouaient comme une coquille de noix. Mais les ancres étaient solides et en bonnes prises ; pour surcroît de précaution les chaînes étaient renforcées pour passer sur les rochers : des ressorts puissants les reliaient au navire et empêchaient tout coup brusque, et par suite, dangereux.

Par surcroît de précautions, la coque du Marivoo avait été recouverte d’une couverture de caoutchouc mêlé de gutta-percha de dix à vingt centimètres d'épaisseur : si le bateau touchait une roche, ainsi revêtu, le danger était presque anéanti par l’élasticité de cette substance s’interposant entre les deux surfaces résistantes. L’eau des lames passait sur une carapace imperméable, dont la forme était calculée pour un écoulement instantané, et le gracieux petit navire se redressait coquettement sous ces assauts pour lui sans danger.

Nos hardis anglais n’ont eu garde, comme nous le voyons, de manquer aux prescriptions du vieux Faragus.

Cependant leur foi a été soumise à une rude épreuve, lorsqu'ils se virent en présence d’un mur vertical de rochers noirs s’élevant à une cinquantaine de mètres au-dessus des flots. La mer battait contre cette surface ; calme en ce moment, elle se roulait en écumes blanches et perlées, et, pour être juste au point indiqué dans les notes du vieux savant, — 31° 45 latitude nord ; 119° 15° longitude occidental à F. carton n° 42 - le navire devait mouiller à vingt-cinq mètres des rochers !... C'était mouiller à vingt-cinq mètres de la mort !!!

Cependant, les deux capitaines avaient confiance. ils mouillèrent.

En quelques heures, les derniers préparatifs furent faits ; les pompes, les appareils prêts à fonctionner, et Richard, revêtu du Faragus-Diver disparut dans la mer...

Bientôt, sur le signal qu’il donna au moyen du cordage fixé à sa ceinture, on le vit revenir à la surface comme un liège qui remonte du fond poussé par la puissance de l’élan et la différence de densité de la masse avec celle du liquide qui l’entoure.

À peine à l’air, Richard jeta un coup d’œil significatif à son frère, et tous deux disparurent dans la cabine.

— Qu'y a-t-il, Dick ?

— Notre affaire est faite, mon bon Athelstan. — Dieu soit loué ! frère. Tu dis ?..

— Que l’or abonde... mais que seul je ne puis l’exploiter. À première vue, j’ai compris mon impuissance. Nous avons à pic sous nos pieds, frère, une pépite que je n’ai pu remuer. Il nous faut au moins être deux...

— J'irai, frère.

— Non, mon ami. Tu sais que ta poitrine s’y refuse. Je ne veux pas désobéir au docteur Edwards qui, de Lion-court, nous suit ici des yeux de l’esprit.. Non, frère, je ne veux pas que tes crachements de sang te reprennent...

— Bah ! mon Dick, il faut bien faire quelque chose pour la cause commune |!

— Faire quelque chose !.. Athelstan. Et qui donc a plus fait que toi, pauvre ami ? Qui donc a inventé ces appareils, qui sont là autour de nous et vont, dès demain, centupler nos forces et abréger notre travail.

— Mais comment faire 7...

— C’est bien simple. Je vais prendre Maxwel, le quartier-maître. C’est un homme dévoué. La confiance appelle la confiance. Nous descendrons ensemble... d'autant plus, mon cher enfant, que j'ai vu dans l’ombre passer des lueurs phosphorescentes qui ne me rassurent que jusqu’à un certain point.

— Ce seraïent ?..

— Ce sont des habitants effrayés des profondeurs... et je crois que deux hommes ne sont pas de trop pour se porter secours, si je juge de la force de ces animaux par leur taille.

— Hélas ! pauvre cher Dick, si...

— Bah! enfant. Du courage... s’il m’arrivait malheur, vous continuerez l'affaire sans moi, et de temps en temps, vous vous souviendrez que vous avez eu un frère qui vous fut dévoué à la vie, à la mort !.…

— Ô Dick !...

Et les jeunes gens tombèrent dans les bras l’un de l’autre, avec une effusion touchante ; on sentait, par la spontanéité du mouvement qui les réunissait, la puissance de leur affection.

Dick s’échappa le premier aux étreintes d’Athelstan, le plus faible et le plus jeune des cinq frères, celui que les quatre autres appelaient /eur enfant et le considéraient comme tel. D’une organisation faible et délicate, ressemblant à une jeune fille ; le moral seul, chez lui, semblait capable d’une décision virile, mais, par contraste, son esprit, doué d’une sensibilité exquise, se prêtait sans effort aux plus hautes conceptions des sciences.

Quelques heures plus tard, Maxwel faisait son premier plongeon. La main dans la main de Dick, il disparut avec lui, revêtu du Faragus-Diver, tandis que les pompes maniées par les deux marins fonctionnaient silencieusement sous l’œil attentif d’Athelstan.

— Cent six mètres, murmurait le jeune ingénieur. Quarante-deux secondes et demie, à six secondes par quinze mètres pour descendre ; c’est bien cela !.. Il me faudra cinquante-six secondes et demie pour les remonter... C’est trop ! il faut que je trouve un moyen plus expéditif. Mais... au fait... Pourquoi ne laisseraient-ils pas au fond leurs sandales si lourdes ?... Elles ne s’envoleront pas !... J'y penserai... Ah ! oncle Faragus, vous vous êtes trompé de sondage : vous aurez porté sur une table de roc: vous nous donnez cinquante brasses d’eau !... cela ne fait que quatre-vingts mètres !... Voici le signal... hupp !

Au centre du navire, Athelstan avait fait installer une sorte de grue de son invention. Mue par la machine à vapeur du bateau, elle pouvait allonger son bras à vingt mètres, et elle portait une série de dévidoirs à engrenages différentiels calculés sur les vitesses que nécessitaient les divers filins à employer pour deux ou trois plongeurs.

En ce moment, Dick et Maxwel, se tenant par la main émergèrent, et mirent le pied sur une sorte d’escalier volant que la machine abattit devant eux.

Un instant après, assis sur l’une des marches, le casque à la main, les deux voyageurs respiraient à pleins poumons l'air frais et libre de la mer.

— Ô mon Dieu! mon Dieu! disait Maxwel, levant les yeux au ciel, je ne dormirai jamais plus !

— Si, mon bon Maxwel, si, vous dormirez... et de bon cœur, comme un homme qui a loyalement gagné sa fortune à venir : mais songez à ce que vous m'avez promis.

— Quelle affreuse chute ! Ah ! monsieur ! que cela paraît long quand on sent le vide sous soi... Il nous faut au moins dix minutes pour descendre n’est pas, monsieur Athelstan ?

— Dix minutes ! mon brave Maxwel. Vous n’y songez pas... un peu moins de trois quarts de minute...

— Ah! que c’est long! Et puis remonter ?.. Il me semble que nous sommes emportés par des ailes, mais que nous n’arriverons jamais.

— Vous être revenus à la surface en moins d’une minute.

— Voyez-vous, monsieur, je ne suis pas une poule mouillée, mais se sentir ainsi dans le vide, emporté... Non, jamais je n’aurais cru voir passer autant de monde dans ma pensée. Je me suis cru perdu ! J’ai vu toute ma vie depuis mon enfance, mes parents... que sais-je ? Et puis, en frappant le fond, j’ai cru que tout mon corps se disloquait. Quelle chute !

— Ce n’est rien tout cela, mon brave compagnon, ce n’est rien. Nous redescendrons demain, et vous saurez mieux comment vous y prendre. Il faut employer les jambes ; faire, en un mot, comme si vous sautiez en hauteur. Vous avez été un peu surpris, malgré tout ce que je vous avais dit... je le comprends ; mais vous êtes un homme de courage, et, d’ailleurs, nous ne courons aucun danger.

— Oh! monsieur Richard... Et les affreuses bêtes que nous avons vu passer à côté de nous ?..

— Demain, nous nous armerons. Il faut bien que nous puissions nous défendre si, par improbable elles nous attaquaient. Allons dormir !.…

Ainsi se passa l'initiation du digne quartier-maître aux dangers du Faragus-Diver. Peu à peu il reprit ses esprits, et lorsque ses matelots se permirent de le questionner à son retour au poste, il sut leur faire une histoire plus ou moins plausible, mais qui eu pour effet de leur faire venir la chair de poule et de leur ôter toute envie de suivre là-bas leur patron.

Bientôt la nuit vint, splendide, lumineuse, étoilée, transparente comme sous ces latitudes : le Marivoo semblait endormi, se balançant doucement au gré de la boule. Les deux frères, assis à la porte de leur rouffle, combinaïient leurs projets pour le lendemain.

— C’est à éblouir, ami, disait Richard, un rêve des Mille et une Nuits.

— Tant mieux ! Combien de tonnes ?

— Combien de tonnes ?... Nous en aurons bientôt notre chargement et au-delà !.…

— Ho ! le docteur sera content.

— Às-tu installé le va-et-vient ?

— Il le sera demain à la première heure.

— Ce n’est point à la première heure qu’il doit être prêt, c’est tout de suite.

— Pourquoi cela ?

— Pourquoi ?... Mais ne peut-on nous surprendre, nous attaquer, nous voler |

— Calme-toi, Dick, la fièvre de l’or te monte à la tête. Calme-toi, je te prie. D’ailleurs, que veux-tu faire ?

— Travailler la nuit.

— La nuit 7...

— Oui, frère. Vive la nuit !!

— Mais d’où veux-tu qu’on nous voie ?

— Du haut de la côte. Un homme se glisse au bord, il passe sa tête à travers les herbes. il nous suit, il nous devine !... Comprends-tu maintenant le danger.

— Tu as peut-être raison, mais travailler la nuit. c’est par trop dangereux !.…

— Point. N’avons-nous pas notre lampe ? En la fixant au casque, nous la munissons d’un réflecteur unique... elle nous éclairera merveilleusement. Nous n’avons qu’à ramasser d’ici longtemps. D'ailleurs, il le faut !!..

— Nous essayerons. Mais, mon bon Dick, il faut encore, demain, risquer le travail de jour.

— Pourquoi, frère ?

— N'y voyez-vous donc pas mieux ?

— Si. Lorsque le soleil brille ; alors, à cette profondeur, le jour paraît laiteux comme s’il passait au travers d’un fort brouillard ; mais si un nuage passe devant le soleil, tout retombe dans un sombre crépuscule ressemblant à la nuit’.

— Hélas ! il faut encore, demain, profiter du jour pour explorer les environs ; pour reconnaître les endroits où vous pouvez travailler avec le plus de profit.

— Les endroits ? Mais l’or est partout ! Nous le voyons en filons saillants au milieu des algues, que ne peuvent mordre sur lui, et s’attachent plutôt à la pierre qui le renferme... nous le reconnaissons en bande brillante, en dentelle jaune contrastant avec la teinte noire de ce gazon bizarre. C’est féerique !

— Je te crois, Dick. Je voudrais bien le voir !

— Et, sur le sol, sous nos lourdes sandales, c’est l’or que nous foulons, débris des couches déjà usées par la mer depuis le commencement des siècles.

2 Thomé de Gamond, Étude du Pas-de-Calais.

— Celui-là, vous pouvez le ramasser à la lampe mais celui des filons ?

— Nous le couperons au ciseau. L’or n’est pas dur quand il est pur comme celui-là ; c’est ce qui fait que, malléable, presque aussi tendre que le plomb, l’usure de la mer n’a pas d’action sur lui, il ne résiste pas. La roche dure résiste, aussi s’use-t-elle autour de lui. Lui, mou, ne s’use pas et devient saillant. Oh ! nous le couperons.…

— Vous le couperez, Dick ; mais reposez-vous pour cette fois.

— Non ! Pas de trêve, pas de repos !... à l’œuvre ! et hurrah pour la vieille Angleterre ! Elle a vaincu la mer.

— À propos, qu’y a-t-il sur la face verticale du rocher ? — De l’or, Athelstan, de l’or !... encore de l’or !.. — Vraiment !

— Oui, frère. Un énorme filon, oblique, tortueux, diapre la sombre surface ; mais, hélas ! nous ne l’aurons pas. Comment nous approcher de ce mur sur lequel la mer nous briserait !..

— Nous l’aurons, Dick, nous l’aurons ! J’y ai réfléchi; nous approcherons ; j'ai tout prévu.

— Dieu te bénisse !

— Bonsoir.

Le lendemain, une sorte de panier de fer, de forme calculée pour offrir la moindre résistance possible à l’effort de l’eau, était installé sur la grue et montait ou descendait dans la mer avec une vitesse considérable, venant s’arrêter juste à

une lissière installée à bord. Par ce moyen, l’or versé automatiquement gagnait directement la cale et les caisses qui devaient le renfermer.

Au point du jour, nos deux hardis explorateurs étaient au fond de la mer ; Maxwel, déjà plus aguerri, n’hésitait plus. Tous deux s’étaient munis de leurs bowie-knifes, tout ouverts, pendus à leur ceinture. À côté d’eux, une sorte de hallebarde formée d’un sabre de troupe française, emmanché au bout d’une hampe de fer, complétait leur armement. C'était une arme formidable entre des mains courageuses. À peine avaient-ils touché le fond de la mer que la banne y arrivait à son tour et que les deux travailleurs la remplissaient des pépites qui jonchaient le sol.

Maxwel, à cheval sur les roches, attaquait à grands coups de ciseau et de marteau les filons saillants d’or massif. Richard portait le produit à la banne. Celle-ci remonta bientôt, et son contenu, guidé par la glissoire, tomba dans les caisses de la cale. Puis le récipient redescendit et le va-etvient continua sans relâche.

Les deux matelots pompaient aussi sans relâche à la pompe à air. Athelstan, immobile auprès d’eux, suivait des yeux le manomètre, dirigeait la manoeuvre avec une attention minutieuse. Le brave ingénieur savait qu’il tenait entre ses mains la vie de son frère bien-aimé et d’un serviteur dévoué.

Mais l’ardeur humaine a des bornes, vite atteintes au milieu d’un déploiement gigantesque de forces comme celui qu’exigeaient de semblables travaux. Il est temps de rentrer ; la banne arrive pleine encore. les plongeurs vont revenir à la surface

Pourquoi ne les voit-on pas ?..

Les secondes s’écoulent.. Voilà une minute passée !.. Grand Dieu !... Qu'est-il arrivé ?.…

Athelstan interroge la corde de sauvetage... Rien ! elle se tend et semble s’écarter du bord... Tout à coup une masse confuse, grouillante, bondit à la surface de la mer... Deux corps à demi évanouis surgissent, se tenant encore par la main.

Mais, autour d’eux, fuient dans toutes les directions d'énormes serpents noirs, brillants, au ventre argenté.

C’étaient des congres, qui, de leurs dents aiguës, avaient attaqué les plongeurs !.…

Le premier moment de stupeur passé, Athelstan et les deux matelots s’élancent au secours des naufragés et les aident à monter les marches de l’escalier de retour.

Il était temps !

— Mon pauvre Dick, qu’est-il arrivé ?

— Embrasse-moi, cher frère ; j’ai cru un instant ne jamais te revoir |

— ÂAh ! monsieur Athelstan ! dit Maxwel d’une voix épuisée, quelles vilaines bêtes !... Sans nos cuirasses ! nous étions dévorés !. Brrr ! j’en ai encore froid dans le dos !.… Maladroit que je suis !... Mais je les rejoindrai !.….

— Qui ? qu’est-il arrivé ?

— Tout s’était bien passé ; la banne était remontée ; nous allions la suivre ; nous nous tenions par la main et nous nous baïssions une dernière fois pour en abandonner nos

sandales, quand, d’un rocher voisin qui surplombe en forme de caverne, une légion de monstres noirs s’élance sur nous...

Je vois encore la lueur de nos lampes se réfléchir dans leurs yeux glauques.. Je vois les dents aiguës rangées dans leurs gueules béantes !…

Plus rapides que l’éclair ! ils s’abattent sur nous... Maxwel veut s’élancer sur le sabre à manche qui gît à ses pieds, mais déjà notre mouvement ascensionnel s’accentuait sous l'énorme poussée de dix atmosphères à laquelle nous étions soumis... Sa main n’effleure que le manche ; nous nous enlevons désarmés !…

Au même instant, cinq ou six de ces diables noirs saisissent chacun de nous dans leurs robustes mâchoires et se mettent à nous tirer violemment dans tous les sens. Notre remonte est enrayée ; nous roulons au milieu de l’eau en soubresauts effrayants... Heureusement nous ne nous sommes pas lâché la main... Qui sait, sans cela, ce que nous serions devenus sous les efforts terribles de ces serpents s’agitant, comme des fouets monstrueux, pour arracher des lambeaux de ce qu’ils croyaient être notre chair |

Machinalement, je saisis mon bowie-knife. Je pense que Maxwel en fit autant ; mais où frapper des ennemis insaisissables ?... Quelques-uns de mes coups et des siens ont porté sans doute ; je n’en ai pas conscience.

C’est ainsi que nous sommes remontés à la surface au milieu de nos ennemis grouillants ; mais nous étions étourdis, épuisés, incapables de nous conduire.

— Pauvre frère ! Que je voudrais t’épargner de semblables rencontres !.. J’ai vu du sang... Tu les as touchés, ces affreux congres ; n’en doute pas !.…

— Bah ! c’est affaire à nous de nous défendre et non à toi. Tout va bien, d’ailleurs, et cette alerte n’est rien. Nous sommes prévenus à présent, nous aviserons !..

— C’est à moi d’aviser. C’est à moi de veiller sur vous. Je n’y faillirai pas !..

— Rassure-toi, te dis-je, tout va bien !..

— Combien d’or ?

— Près d’une tonne.

— Bon! sept cent cinquante mille livres sterling à nous !... Ah ! frère, si le temps ne nous contrarie pas, avant deux mois nous aurons fini de charger le Marivoo.. quitte à revenir. Hélas ! père Faragus, que n’êtes-vous là ?... Vous verriez ce que vont devenir vos projets avec trente millions de livres* pour commencer !

Ce fut une rude campagne que celle des deux chercheurs d’or.

Vingt fois ils eurent à combattre les monstres de la mer ; tantôt ce furent des requins qui rôdaient aux environs de leur chantier et cherchaïient à les saisir en passant comme une carpe hume une sauterelle. Mais les plongeurs étaient désormais aguerris à toutes ces alertes formidables. La lueur de

3 Cent vingt millions de francs.

leurs lanternes, attachées toujours au-devant de leurs casques, guidait leurs corps et aveuglait leurs adversaires. Quelques coups du terrible sabre à manche achevaient l’œuvre et faisaient d’horribles entailles dans le ventre des assaillants.

D’autres fois ce furent des légions de petits poissons voraces qui les harcelaient durant leurs travaux, ainsi que des moucherons importuns dans une forêt humide. Heureusement, les dents de ces ennemis n’avaient pas la puissance nécessaire pour percer l’enveloppe de caoutchouc qui protégeait nos hardis pionniers de la mer.

Ils furent assaillis aussi par des crabes monstrueux : mais les lourdes sandales de plomb et les maillets d’acier en eurent bientôt raison.

.… Deux mois après, le Marivoo, gréé à nouveau, débarrassé de sa carapace, les machines démontées dans l’entrepont, sa cale chargée, reprenaïit la route de San Francisco, où il mouillait à quai sous les regards curieux des badauds de l’endroit.

Cinquante fortes caisses de chêne, garnies de solides traverses, et pesant leurs mille kilos, furent débarquées comme minerai de cuivre. Ces bonnes caisses, mises en magasin, furent expédiées cinq par cinq sur le Transcontinental.

Athelstan et ses deux matelots partirent avec le premier train, et arrivèrent à New-York avec leurs gages.

Dick et Maxwel vinrent avec le dernier convoi. Vingtcinq jours plus tard, les deux frères et leur brave compagnon débarquaient à quai du Peninsular-Dock, à Londres, et le docteur Edward tombaït en pleurant de joie dans leurs bras.