IX. —- Red-Lion-court

Oui, c’est ainsi que d'immenses desseins, conçus par un puissant génie, pour la gloire de tout un peuple, s’évanouissent parce qu’un maladroit s’est accroché à un bout de corde !

Robert-Robert.

Cobden se promène de long en large dans l’antichambre que nous connaissons.

On le croirait volontiers en faction devant la porte du cabinet intérieur où l’on entend des voix parler de ce ton un peu traînant qu’on prend pour exposer une affaire ; puis, de temps en temps, d’autres voix qui répondent avec brusquerie, comme lorsque l’on approuve ou que l’on interrompt par une phrase d’opposition.

Ce sont, en vérité, de grandes questions qui s’agitent dans le cabinet si simple, si austère, des frères Murphy. Tous cinq délibèrent sur l’emploi si immédiat qu’ils vont faire de leurs millions et choisissent le point du globe où il leur sera le plus avantageux d’appliquer les théories du vieux Faragus.

Le docteur parle :

— Tandis, que sur les lieux désignés, vous alliez mes chers frères, accomplir les prodiges prédits par notre glorieux aïeul, une tâche me restait : celle d'étudier ce qui a été fait, mais surtout ce qu'il convient de faire.

« Les projets ne manquent pas, car si nous restons en Europe pour un moment, nous trouvons à chaque pas des projets parfaitement et mûrement étudiés ; et cela s’explique de soi-même. Les peuples cherchent, à proportion qu’ils sont plus civilisés, à briser d’autant plus vite et plus complètement autour d’eux les barrières dont l’aveugle nature les a entourés.

« Laissons, quant à présent, le British chanel qui baigne notre porte : il mérite une étude à part, et l’utilité est si manifeste de l’ouvrir à nos efforts, qu’en vous en parlant je n'aurais qu’à suivre les ingénieurs qui ont, de dix manières,

franchi déjà le détroit.

« Voici les travaux européens déjà étudiés dont j’ai pu avoir connaisance“ :

« Projet de tunnel Scandinave pour relier le Jutland, les îles danoises de Fionie et de Seeland à la Suède, par dessous les deux Belts et le Sund ;

« Projet de joindre, par le même moyen, la Sicile au territoire de Naples ;

« Projet de jonction de l’Adriatique à la mer d’Étrurie, par un canal à grande section. Ce projet date de 1866, et eut pour promoteur le roi actuel, alors prince Oscar ;

« Projet de tunnel à travers le détroit de Gibraltar ;

«S.E. Ahmet-Fethi pacha, beau-père du sultan Mahmoud, a fait étudier par un habile ingénieur deux voies sou-

4 Tomé de Gamond.

terraines, pour relier l’Europe à l’Asie-Mineure par dessous le Bosphore et les Dardanelles ;

« Une compagnie offrait de faire communiquer la Sardaigne et la Corse par-dessous le détroit de Bonifacio ;

«On a successivement étudié des passages sous le Maerdyk, au Pays-Bas ; sous la Mercey, entre Liverpool et Birkenhead, et sous les lits maritimes de la Neva, du Tage, de la Seine, de la Loire et du Rhône.

« Un jour, je l'espère, il nous sera donné - car, nous seuls au monde, mes frères, posséderons des ressources suffisantes — de réunir la Grande-Bretagne à l’Irlande. L’entreprise est possible. Elle a été étudiée, elle se réalisera. Nous passerons par dessous le canal Saint-Georges, entre l’île d’Anglesey et la pointe Kingstown, près de Dublin. De plus, deux autres chemins, moins directs, sont reconnus entre le nord de l’Ecosse et l'Irlande.

« À votre tour, frères, parlez ! »

James se leva. C’est toujours le solide et décidé garçon que nous avons vu prêt à plonger dans les eaux bleues de Natal.

— Frère, le bon sens nous indique que tous ces grands travaux ne peuvent être entrepris à la fois. Il faut donc les ranger dans un ordre quelconque. Celui que nous devons adopter me semble fourni par la plus grande utilité évidente et actuelle de chacun d’eux. Qu’en pensez-vous ?

— All right ! répondirent les auditeurs.

— En ce cas, essayons une classification.

« Sans aucun doute, l’idée de joindre ensemble l’Europe et l’Asie sourit à notre imagination enthousiaste ; malheureusement, les points que la nature nous offre sont situés chez un peuple tellement peu expansif, pardonnez-moi le mot, tellement sédentaire, tellement peu progressif que les bienfaits de l’entreprise demeureront à l’état latent pendant des siècles. Supposez un instant l’Angleterre à la place de la Turquie, et par ce tunnel, par ce pont, — car, je ne sais quel mode sera employé, — par ce robinet ouvert, quelle que soit sa façon d’être, l’Angleterre inonderaïit l’Asie !

« Aujourd’hui, les deux rives sont mortes, mortes ! Les populations qui les couvrent sont clairsemées, les ressources nulles, les besoins absents... La religion du fatalisme et de la destruction a touché tous pays et ils se sont desséchés comme sous le doigt de la mort !

« Naples et la Sicile sont à peu près dans le même état ; les causes sont différentes, mais le résultat est le même. L’entreprise ne payerait pas.

« Le détroit de Bonifacio, entre deux îles trop petites et trop peu habitées quoique d’une fertilité admirable, ne payerait pas non plus. Laissons-le provisoirement de côté. Je dis provisoirement car, dans l’avenir, nos voies de communication changeront tellement le cours des marchandises, des produits et des matières pour échanges, que tel tunnel, aujourd’hui certainement improductif, pourra devenir excellent quand telle communication sera établie.

« Dans cette dernière catégorie je range le tunnel Scandinave. Un jour viendra où il versera non-seulement sur l’Europe épuisée de bois les forêts merveilleuses des montagnes du Nord, maïs où il laissera passer économiquement les masses énormes de poissons conservés que pêcheront les

engins de l’avenir dans les fjords inépuisables de la côte ouest. Ce sera une grande artère, mais dont il faut préparer les voies d'écoulement secondaires.

« Laissons donc de côté les jonctions projetées entre les parties du Royaume-Uni; elles viendront à leur heure ; celles-là sont écrites dans le livre de nos travaux. Voyons Gibraltar.

« Gibraltar, vous en conviendrez, mes frères, est absolument dans les conditions des Dardanelles et du Bosphore, s’il n’est dans une condition pire. Malgré toute la grandeur de l’idée de verser l’Europe sur l’Afrique, le Gibraltar-tunnel ne payerait pas ! non, il ne payeraïit pas !.…

« Il semble qu’une fatalité s’attache aux peuples des limites naturelles du midi. Voyez l’Espagne, voyez la Turquie, voyez le Maroc, voyez l’Asie-Mineure !... Qu'est-ce que tout cela produit ?.. Voyez Naples, voyez la Sicile, voyez la Corse et la Sardaigne !... Qu'est-ce que tout cela produit ?..

« Hors du Pas-de-Calais, rien à faire qui paye, en ce moment où je vous parle !.. »

Et le jeune homme se rassit d’un air convaincu. — C’est vrai, James a raison, dirent tous les frères.

— Non ! ce n’est pas vrai, reprit en se levant l’ingénieur de la famille, le savant Athelstan ; mais, je le répète, il y a deux choses à peser en semblables entreprises : non seulement ce qu’elles peuvent payer, mais avant tout ce qu'elles coûteront ! Vous oubliez cette dernière. Sans doute, ouvrir une digue entre deux réservoirs pleins de productions est une garantie de succès, mais ce travail peut être très difficile et très cher, tandis qu’une ouverture entre deux réservoirs

moins riches peut quelquefois se faire à bon marché et rapporter beaucoup plus.

« Vous oubliez de tenir compte de la largeur et de la profondeur qui existent aux différents endroits dont vous nous avez parlé tout à l’heure. Cependant, c’est là un des côtés importants de la question, puisque c’est là ce qui limite les dépenses nécessaires. Par exemple, le détroit de Dover n’a pas soixante mètres de profondeur ; ce n’est rien dans ce sens, maïs il a trente-six mille quatre cent mètres de large !.… C’est bien quelque chose.

« Gibraltar, au contraire, qui peut être regardé comme l'exemple type de conditions contraires, a sept cent quarante mètres de profondeur... »

— C’est énorme, direz-vous ?

— Sans doute, mais il n’a pas la moitié de la largeur de l’autre, et, quoique respectable, la distance qui sépare les rives africaines et européennes ne dépasse pas douze kilomètres et demi...

— Et vous passeriez, Alhelstan ?

— Sans doute, je passerai ! mais pas en tunnel... Les rochers très escarpés qui descendent des montagnes voisines, le fond de roches qu'ont trouvé les sondeurs, tout indique qu’un tunnel, à cette profondeur et dans de semblables terrains, est impossible ; maïs, ce qui est très exécutable, c’est un pont...

— Écoutez !.… interrompit le docteur.

— Certainement, frères. Douze kilomètres, quatorze arches ! Nous savons faire aujourd’hui des arches solides en fonte d’acier d’un kilomètre d’ouverture. D’ailleurs, permet-

tez-moi de vous le dire, frères, depuis longtemps j’étudie ce sujet et je puis vous affirmer que nous créerons un outillage spécial qui nous permettra, dans un avenir prochain, de créer des arches d’acier de quatre kilomètres.

— Aoh !

— Les calculs sont faits. C’est une question de résistance de matériaux, pas autre chose ! Nous pouvons...

— Hurrah ! pour Athelstan, hurrah !.…

— Avec trois arches, je passe, et j’évite la grande profondeur du thalweg au milieu. D’autant plus que le reste du fond est au même niveau, à cinq cents mètres au-dessous de la surface jusqu’à deux kilomètres de la côte, de chaque côté où le fond se relève assez brusquement.

— Comment faire des piles semblables ?

— En pierre artificielle et en fonte, frère ; le plan en est fait, le cube calculé. Ce n’est pas si énorme que tu te le fi-

gures.

— Je comprends, maintenant, Athelstan, dit le docteur en se levant, que tu ne vois pas d’obstacles dans les travaux qui motivent aujourd’hui notre réunion. Tu passes, d’une enjambée, par-dessus les Dardanelles…

— Sans difficulté, entre Kiliv-Bagr et Soultanieh Kaleh-Si ou le vieux château d’Asie : je n’ai pas deux kilomètres, sur une minime profondeur de quatre-vingt mètres !... Pour comble de bonheur, c’est un fond de roches. Ce pont ne sera qu’un jeu d’enfant.

« Quant au Bosphore, c’est bien pis. Je ne compte pas plus de huit à neuf cents mètres entre Arnaou-Keni et Varri- Keni…

— C’est vrai, Athelstan. Car je connais une compagnie anglaise qui a offert de construire le pont, à deux travées, avec un tube de tôle, entres les deux châteaux de Roumili- Hissari, en Asie, pour la somme de cent millions.

— Je le crois sans peine ! le Bosphore n’a que soixantedix mètres de profondeur.

— Et Messine ?...

— Un ruisseau ! Sur fond de rochers également, comme tous ces chéneaux, où le courant balaie sans relâche toutes les matières mobiles. À deux cent vingt-neuf mètres de profondeur, sur la faible largeur de trois kilomètres, nous passons sans pile, d’une rive à l’autre !.….