X. — L'atelier

Il faut oser en tout genre ; maïs la difficulté, c’est d’oser avec sagesse.

Fontenelle.

Dès que fut prise la résolution importante pour laquelle nous avons vu les cinq vaillants frères réunis, ils s’occupèrent immédiatement de sa réalisation. Nous les retrouvons le lendemain, Athelstan en tête, dans leur atelier de fabrication, immense salle au rez-de-chaussée, dans Walpoole- Road, une rue voisine où l’on accédait par les derrières du passage, ce qui laissait les voisins de Red-Lion-court dans l'ignorance sur les liens qui pouvaient unir le grandiose atelier au modeste troisième étage.

Cet atelier est le domaine d’Athelstan.

Depuis son retour de Californie, les travaux y ont pris une activité fébrile ! ce ne sont que pièces de fer, d’acier, de fonte, de cuivre qui, arrivant des usines, des fabriques les plus renommées d’Angleterre, viennent là s’assembler comme si la main d’un génie leur avait imprimé leur forme bizarre. C’était tout simplement la main de la science qui leur assignaïit leur forme et leur place dans d’admirables combinaisons.

Laissons travailler en silence cette légion d’ouvriers anglais, graves, affairés, sérieux comme des diplomates, attentifs à leur besogne comme des hommes qui en comprennent l'importance, et dont les manières polies, mais dignes, con-

trastent si fortement avec le sans-gêne et la gaminerie de nos ouvriers français. Rien de plus frappant que cette différence. Nos ouvriers, à l’atelier, ont trop souvent l’air d’enfants qu’on retient de force à l’école : l’ouvrier anglais se montre un homme libre qui a consenti à se charger d’un travail sérieux et se doit à lui-même l’y appliquer tout ce qu’il a de valeur.

Nous retrouvons ici trois de nos connaissances :

Maxwel, le contre-maître, et ses deux matelots. Ils sont désormais occupés aux Faragus-Divers, dont ils connaissent l'utilité et le maniement. Une collection complète de ces excellents outils s’étend dans un magasin voisin, accrochés à la muraille, au-dessus des réservoirs portatifs qui les accompagnent.

Sans vouloir rentrer ici dans les détails techniques de ces ingénieux appareils inventés par le vieil Faragus, nous devons cependant expliquer au lecteur en quoi consiste la machine qui a permis à nos amis Dick et Athelstan de ramasser de l’or, et au serpent yankee de cueillir sa provision de diamants. Nous possédons, en France, des appareils analogues dus aux efforts de deux habiles ingénieurs qui ont résolu très heureusement le problème de l'éclairage dans un lieu irrespirable, comme complément indispensable des appareils qui permettent à l’homme d’y pénétrer.

Ce qui manquait, avant le Faragus-Diver, c’était une provision d'air suffisante pour aller à grande distance. De deux choses l’une, où l’on chargeait le voyageur d’un réservoir

° MM. Deneyrouse frères, avec l’aérophore.

d’air volumineux et peu résistant, auquel cas ce réservoir était très embarrassant et ne contenait de l’air que pour un temps très court, ou bien on le chargeait d’un récipient à parois très fortes pour résister à d’énormes pressions intérieures, et l’homme était écrasé sous le poids, tout en n’emportant de l’air que pour un temps très limité.

Cependant nous avons vu Abraham quitter, au moyen de son long tube, le voisinage du cylindre à air comprimé et, débarrassé de sa provision d’air, accomplir son merveilleux voyage au sein des ondes, laissant dans son bateau une sorte de source d’air atmosphérique lui fournissant d’elle-même de quoi respirer et de quoi s’éclairer.

Non seulement la distribution automatique de l’air emmagasiné était un trait de génie du vieux Faragus, maïs encore la réalisation de la pompe qui servait à comprimer cet air était une admirable solution d’un problème jusqu'alors insoluble. La difficulté de comprimer l’air à une pression suffisamment élevée est, en effet, considérable. Quelque parfaite que soit une garniture de piston, il arrive toujours, lorsque l’air commence à être fortement comprimé, que ce dernier passe entre le piston et le corps de pompe. Il en résulte immédiatement une contre-pression qui détruit une partie de l'effort exercé sur le levier et empêche d’atteindre la pression considérable nécessaire.

Faragus imagina d’enfermer l’air entre deux couches d’eau qui rendaient impossible toute fuite.

Le piston devient vertical et immobile ; le corps de la pompe, au contraire, est mobile. De cette manière on vient couvrir d’eau le piston et la soupape du chapeau, de sorte qu’en un quart d'heure on peut, sans aucune difficulté, comprimer douze cents litres d’air à trente atmosphères.

Or, si l’on emporte avec soi un réservoir contenant seulement cinq litres d’air comprimé à vingt-cinq atmosphères, renfermés dans un volume de vingt litres, —- celui d’une grosse cruche — on peut quitter assez longtemps l’air respirable. En effet, chaque cinq minutes seulement, la pression baisse d’un atmosphère ; ce récipient suffirait donc à un homme et à sa lampe pendant plus d’une demi-heure.

Avec un réservoir de quarante litres, celui que portait Noboka sur ses robustes épaules, nous avons vu Abraham demeurer quarante-sept minutes sous l’eau et revenir en toute hâte, dès que l’aiguille du manomètre portatif joint à sa lampe approchait d’une division qu’on trace d’avance par expérimentation.

Les quantités d’air consommées dans le même temps varient avec chaque personne et avec la dépense de forces physiques à laquelle elle se livre. Cependant on peut calculer qu’un homme de constitution ordinaire consommera entre douze et quinze litres d’air par minute. La lampe, de son côté, en usera environ deux litres pendant le même temps. C’est donc une large moyenne que porter vingt litres par minute, la consommation de l’appareil entier ; d’où on reconnaît que les réservoirs ordinaires fournissent de vingt-cinq à trente-cinq minutes de vie au plongeur. Au surplus, le plongeur s’aperçoit immédiatement que sa provision tint à sa fin ; sa respiration devenant d’abord gênée puis difficile, de très aisée et très libre qu’elle était auparavant. Cependant, avant qu'il ait, même en ce cas, entièrement épuisé sa provision d’air, il s’écoulerait assez de temps pour qu’il pût revenir à la surface.

Il lui suffit, pour cela, de quitter brusquement les lourdes semelles de plomb qui le retiennent au fond, équilibrant la

légèreté de son corps que la pression de l’eau ferait remonter, comme elle chasse un liège que l’on a enfoncé de force au fond d’un récipient et qu’on lâche brusquement. La pression de l’eau le chasse en dehors d’elle, tant l’impulsion est intense ; l’homme lesté demeure au fond de la mer, mais seul, il remonterait avec une vitesse bien plus terrible encore parce que le poids de l’eau qui le pousse est bien plus considérable.

Cependant cette vitesse n’est pas excessive ; d’après les expériences de M. Thomé de Gamond, il faudrait près de cinq minutes pour remonter de trois cents mètres de profondeur, c’est-à-dire que, sans appareil, personne n’y parviendrait ; on serait noyé avant.

Ce n’est pas tout ; pour que nos organes puissent fonctionner à des profondeurs semblables, il faut se garantir, au moyen d’armatures rigides qui partent du corps et soutiennent une enveloppe protectrice. Faragus avait adopté, pour soutenir une enveloppe, une armature de métal très léger, mais très raide et, de plus, un tube de communication amenait, entre le corps et l’enveloppe, de l’air à une pression calculée pour contrebalancer, sinon tout, au moins une grande partie de celle de l’eau.

À la lampe du plongeur, lampe analogue à celle dont Davis a gratifié les mineurs de tous les pays, s’adaptait une boussole pour diriger la marche de l’explorateur. C’est une des raisons qui avait interdit à Faragus l’emploi du fer comme armatures et l’usage d’armes aciérées pour se défendre. Heureusement l’arsenal de la chimie lui avait fourni d’amples compensations, ainsi que nous l’avons vu quand l’intrépide Abraham a combattu le féroce animal qui lui bar-

rait le passage.

Cette arme d’ailleurs, lorsqu'on n’explore pas une contrée inconnue et qu’on n’a pas impérieusement besoin de la boussole, peut être avantageusement remplacée pour les plongeurs par un levier — crowbar -— lourde barre de fer aigu sur laquelle ils s’appuient comme sur une canne.

Il faut être aussi habile, aussi adroiït, aussi persévérant qu’Abraham Anson-Moore, pour affronter sans soutien le fond de la mer. Non seulement les plages ne sont sous ses pieds qu’une surface à peu près solide, mais il se sent à chaque instant soulevé, ballotté, incliné, redressé par les masses d’eau qui roulent, et il lui faut une souplesse infinie, une présence d’esprit parfaite et une force très remarquable pour obéir ou résister presque inconsciemment, selon l'impulsion qui vient le frapper. Ces qualités, de même que celles d’un bon écuyer, ne peuvent s’acquérir que par une longue pratique, et le tenace Abraham avait dû, dès son entrée en possession du trésor de son grand-père, passer de longues heures à étudier son emploi au fond de la mer.

Au milieu de la clarté douteuse et livide qui entoure le plongeur aux grandes profondeurs, clarté qui rappelle assez bien les intenses brouïillards de l’automne, il croit voir flotter çà et là des formes étranges et vivantes. Il lui faut les négliger puis concentrer son attention toute entière sur le sillon lumineux de sa lampe et le faire coïncider avec une direction déterminée d’avance sur le limbe de son aiguille aimantée, seul fil d'Ariane qu’il possède dans ces royaumes de la nuit et de l’inconnu !

Mais c’est assez nous appesantir sur les divers que nous avons vu si Vaillamment mis en œuvre, avançons-nous vers ces énormes ponts de métal qui traversent l’immense salle d’un bout à l’autre.

On s’émerveille en voyant ces arches en tôle d’acier qui, d’un seul jet, reposent à quatre cents mètres sur leurs extrémités ; mais on frémit en pensant que ce ne sont là que des modèles en petit des constructions que les Murphy vont faire exécuter en les grandissant dix fois ! Et l’esprit reste confondu devant la hardiesse de la science qui ose rêver et réaliser des pièces métalliques de telles dimensions !

Athelstan ne se fait pas d'illusions. Il va falloir construire des fonderies et des forges spéciales pour produire des blocs comme ceux qu’il demande et dont de savants calculs lui ont démontré la nécessité ; mais rien ne l’étonne. Il a calculé la dimension des hauts-fourneaux, des fours qu’il lui faudra élever ; il a jeté son dévolu sur les plus riches mines de fer d'Europe, et si elles ne lui suffisent pas, un des cahiers de Faragus lui en indique sept ou huit encore inexploitées dans les autres parties du monde. On les exploitera, fussent-elles dans des contrées désertes, dût-on y transporter une ville toute entière de travailleurs ! Véritable Anglais, il marche devant lui, beau comme les illuminés des temps héroïques, négligeant ou bien ne regardant pas les obstacles obstruant leur chemin. Il a en main la baguette magique. L’or peut tout en notre temps !

Ajoutons que pour mouvoir de semblables masses il lui faut des engins dont on n’a pas d'idée, des grues dignes des géants. Il les a calculées, combinées ; elles sortiront les premières des usines à élever.

Autre nécessité qui s'impose.

Pour transporter ces monstrueux colis, il faut des navires expressément bâtis afin de ne pas rompre sous ces charges. Il les a calculés ; demain ils seront en chantier ! Bientôt, les blocs arrivant au lieu choisi, s’élèveront en piles énormes, se

coucheront en tubes monstrueux dans lesquels locomotives, tenders, wagons rouleront comme des jouets d’enfants sans conséquence |!

Ô la belle chose que la science! Ô merveilles sans bornes de l’industrie ! Combien l’homme deviendra grand quand, après des siècles, il aura par l’une réalisé les conceptions de l’autre !

Honneur à nos arrière-petits enfants !

(À suivre).