V. Hugo

Revenons à la maison jadis louée à Faragus-Anson à l'extrémité de Philadelphie et maintenant habitée par Abraham, qui l’a achetée depuis la mort de son grand-père, sous prétexte de conserver pieusement les curiosités du mort respecté, mais, en réalité, — nous l’avons vu à l’œuvre ! - pour recueillir, dans le cabinet fermé, les secrets qu’il pensait y être cachés.

Assis dans le grand fauteuil de Faragus, le rocking-chair où le vieillard aimait à se balancer la mort l’avait surpris, Abraham tient une lettre à la main et la relit avec attention. Voici ce qu’elle contenait :

« Cayenne, 10 avril 1872.

« Cher monsieur et ami,

« Il est temps de vous parler des mines d’or. Il en a ici plus de vingt en exploitation, dans la Guyane française. Les coolies sont employés à ce travail. À chaque départ, le bâtiment chargé du service des postes emporte pour la France de soixante-dix à quatre-vingts kilogrammes d’or natif.

« Tout étranger qui viendra dans ce pays est sûr d’y trouver de l’emploi ; il n’aura qu’à payer au gouvernement français le prix d’une concession de terrain. Je suis surpris qu'aux États-Unis et en Angleterre vous n’ayez pas plus de détails sur cette affaire ; mais les Français sont comme cela ! Cependant, l’autre jour, une compagnie américaine a envoyé un navire avec des aventuriers et une machine ; mais un accident arrivé à la machine les a forcés de différer leur entreprise.

« La découverte de l’or arrête naturellement la culture et le commerce ; la fièvre de l’or est générale. Tous les colons qui possèdent quelque argent l’emploient à affermer des terrains et à creuser des claims pour chercher l’or.

« Faites, cher monsieur et ami, profiter, vous et les vôtres, de cette bonne nouvelle.

« FRANCK WOIDRIDGE. »

— Woiïdridge ! le frère du consul anglais à Cayenne ; c’est sérieux |... Malheureusement, on ne peut agir en liberté chez ces Français... tout est administratif, vexatoire, interminable !.. Au fait ! Je ne m'occupe plus d’or, j'irai en chercher en Australie, puisque ces John Bull de malheur

m'ont volé mon dépôt de Californie !... Oh ! je les hais ces pirates qui viennent dévaliser les Américains du fruit de leurs veilles !.. Et puis. j’ai une idée ! j'irai plus vite qu'eux.

Et se tournant nonchalamment dans son rocking-chair, il frappa sur un timbre.

Noboka entr’ouvrit la porte.

— Capitaine Dixon est-il venu ?

— Non, maître.

— Avertissez dès qu’il sera là.

Le nègre disparut.

Abraham laissa tomber sa tête sur le dossier renversé du fauteuil, et se balançant lentement, les yeux perdus au plafond, plongé dans ses rêveries, il murmura tout bas :

— La question n’est pas là ! non, non !... Par où entamerai-je cette campagne admirable qui doit faire de moi le premier citoyen du monde, le bienfaiteur de l’humanité ?... Oh! Peabody, vous êtes dépassé de cent coudées, mon ami !.….

Puis, après un silence :

— Seul, on ne peut pas tout... L’unité n’est rien à notre époque, … mais il faut choisir... choisir !.. Ô grand-père, toi qui te connaissais si bien en hommes, viens à mon secours !.…

Le marteau retentit violemment sur la porte de la petite maison.

— Dixon ! un homme d'action et de cœur. qui sait ? peut-être !..

Noboka avança la tête, entre-bâillant la porte du cabinet :

— Maître, capitaine Dixon.

— Fais entrer.

Master Dixon s’avança.

C’était un homme de forte corpulence, aux mains larges, à la charpente peu élégante. La tête, couverte d’une forêt de cheveux en désordre, paraissait énorme ; l’expression de son visage présageait une décision remarquable, frisant presque la sauvagerie. Deux yeux bleu-pâle brillaient au-dessus d’un nez en bec d'oiseau de proie qui semblait chercher quelque chose à déchirer.

Dixon n’avait pas été heureux dans sa carrière.

Que voulez-vous ? la chance ne favorise pas tout le monde ; sans cela, elle ne serait pas la chance.

Cependant le capitaine avait pris part à de terribles expéditions. L’une d'elles, entre autres, aurait dû le rendre célèbre. Bah! ce fut son compagnon qui recueillit tout l'honneur de l’affaire ; lui, fut oublié, ouvrier non remarqué.

Il était compagnon du fameux capitaine Davidson dans l'attaque du Squib. Tous deux avaient pour aide le mécanicien du Richmond, qui, au surplus, ne fut ni nommé ni connu.

C'était le 9 avril 1864, le Minnesota, navire amiral fédéral, était mouillé à Hampton-Rhoads, devant New-Ports- News. Il s’agissait de le faire sauter au moyen d’une torpille nouvelle qu’on lui enfoncerait dans les flancs avec un espar de vingt pieds, auquel elle était attachée. Cette torpille consistait en une capacité de cuivre ayant la forme d’une bou-

teille remplie d’une poudre fulminante terrible et dont la capacité était traversée par cinq détonateurs. La lance placée à l'avant d’un canot à vapeur et portant la torpille se dirigeait comme on le voulait.

Le canot choisi fut le Squib, dont on garnit l’avant d’une sorte de caponnière blindée à l’abri du boulet ; on y plaça encore une sorte de pavois courbe, à bords échancrés, qui permettait de diriger sa marche tout en surveillant l’ennemi.

Dixon, Davidson et le mécanicien partirent, la lance en arrêt, et marchèrent sur l’Atalanta.

Malheureusement ce navire était trop près du rivage et environné d’embarcations : il fut impossible à aborder. Ils se rejetèrent alors sur son voisin le Roanoke ; maïs celui-ci faisait son charbon et par conséquent était entouré de chalands.

En ce moment le Squib fut aperçu de Roanoke et hélé par l'équipage.

Davidson répondit qu’il venait du fort Monroe et qu’il était chargé de dépêches pour l’amiral. On lui indiqua vite où était ce navire. Malheureusement, si la lune brillait dans le ciel, de gros nuages noirs passaient à chaque instant devant elle, et le canot ne se dirigeait pas facilement au milieu de la flotte : aussi les hardis marins furent-ils plus d’une fois hélés des navires près desquels ils passaient.

Ils ne perdaïient rien de leur assurance et Dixon répondait invariablement qu’ils apportaient des dépêches.

Cependant, plus ils approchaient du Minnesota, plus les appels se succédaient. Enfin on leur intima l’ordre de donner leurs dépêches au Tender, mouillé derrière le vaisseau ami-

ral. Dixon, qui tenait la barre, comprit qu’il fallait jouer le tout pour le tout, et, lançant le canot, contourna le navire pour l’atteindre à tribord.

L’officier de quart, croyant à une fausse manœuvre, gourmanda la gaucherie de celui qui tenait la barre de l’embarcation ; Dixon poussait son aire... l’officier donna le signal d'alarme.

— Nous sommes le Squib, canot-torpille des confédérés ! hourra ! cria Davidson.

Et, au même moment, la lance atteignit le Minnesota à deux mètres sous l’eau, près de l’hélice.

La détonation fut terrible. L’arbre de l’hélice du navire fut enlevé hors du centre ; quatorze canons de la batterie furent démontés ; des matelots lancés hors de leurs hamacs ; les coulures des bordages tellement ouvertes que les pompes ordinaires furent impuissantes à étancher l’eau qui envahissait le navire. Cependant deux grandes pompes de secours furent immédiatement portées à bord, et le vaisseau amiral put entrer au bassin avant de couler bas.

Pendant ce temps, le Squib était en grand danger.

La secousse avait fait sortir de leurs paliers les tourillons de son unique cylindre, sa machine ne marchait plus, il ne pouvait fuir !... Des soldats, des matelots, revenus de leur stupeur à bord de l’amiral, faisaient un feu assez vif sur les hardis confédérés ; le canon se mêla bientôt à la partie.

Heureusement le Squib était trop près, les boulets passaient au-dessus de lui.

Dixon, conservant toute sa présence d’esprit, aidé par le mécanicien, remit les tourillons en place ; la machine reprit

sa marche, et le canot put fuir dans l’obscurité, non sans recevoir une grêle de projectiles, dont aucun ne toucha, quoique les tireurs fussent guidés par le feu de sa cheminée.

Tel était l’homme que pensait s’attacher Abraham.

— Asseyez-vous, capitaine, fit-il au marin en lui montrant un rocking-chair en face de lui; voici des cigares. Je désire vous parler.

— J'écoute, répondit placidement l’homme au bec d’aigle.

— Capitaine Dixon, vous n’avez pas eu de chance... je le sais, dans la guerre... hein ?..

— C’est vrai.

— Vous n’avez pas de fortune.

— C’est vrai.

— Voulez-vous devenir riche ?

— Oui. Que faut-il taire ?

— Rien que d’honnête, foi d'Abraham ! Commander un navire à moi ; suivre mes instructions, et garder sur tout ce que vous verrez un silence inviolable.

— Combien cela rapporte-t-il ?

— Cinquante mille dollars par an.

— Aoh ! j'accepte ; je serai muet comme un poisson !

— Bien. Je sais qu’on peut compter sur votre parole. Vous me la donnez ?

— Je vous la donne.

— Je l’accepte.

— Après ?...

— Prêtez-moi toute votre attention, je vous en prie.

— Le domaine de l’eau n’est pas accessible à l’homme sans le secours de la science, et, malheureusement pour l’homme, ce domaine est quatre ou cinq fois plus étendu que celui de la terre ferme, qui lui est ouvert naturellement. L’homme est donc condamné à ne tirer parti que d’une bien faible partie du monde dans lequel il est confiné. La mer lui échappe.

— C’est vrai.

— Eh bien, capitaine, je l’ai conquise !

— Aoh !.…

— Être maître de la mer a été, depuis les époques les plus reculées, un des grands problèmes qui se soient toujours imposés à l’esprit de l’homme, et une des solutions qui ont préoccupé les philosophes et les amis de l’humanité.

— Oui, mais on n’y reste pas!

— Seules, quelques individualités ont paru douées, dans l'antiquité, de cette singulière faculté de demeurer sous l’eau, comme le plongeur célèbre Scyllis, dont parle Pausanias, et qui aurait parcouru quatre-vingts stades, c’est-à-dire un mille — un kilomètre et demi — sous l’eau, sans reparaître à la surface.

— J'ai lu que, plus près de nous, au dix-septième siècle, un Espagnol, don Francisco de la Vega, aurait passé de 1676

à 1729 au fond de la mer, vivant de poisson... Est-ce vrai ? Je l’ignore.

On pourrait, jusqu’à un certain point, se rendre compte du récit de Pausanias qui exige, au moins, douze minutes sous l’eau, et des faits de plongeurs qui, par un exercice prolongé, arrivaient à demeurer cinq, six minutes sous l’eau, par la constatation d’une anomalie physique dans la constitution du cœur, alors que ce viscère se rapprocherait de celui des fœtus et des amphibies. Mais quant à répéter l’histoire de l'Espagnol... capitaine, ne le faites pas ! Non plus que celle du P. Kircher, dont le fameux poisson pêcheur italien demeura cinq et six nuits sous l’eau... Comme vous le disiez avec raison, est-ce vrai ?..

— Chi lo sa ?.….

— La science seule pouvait donc livrer à l’homme l'empire de l’eau, puisque son organisation naturelle le lui refusait !

— La première idée qui s’offrit à l’esprit fut, tout simplement, d'envoyer au plongeur l’air qui lui manquait, dans l'élément liquide. Cette idée simple fut appliquée par l'antiquité, puisque dans ses Partibus animalium, Aristote, huit siècles avant notre ère, décrit très clairement un instrument qu’il compare à la trompe de l’éléphant, et dont certains plongeurs se servaient pour communiquer avec l’air, tandis qu'ils étaient sous l’eau.

— Ceci est simplement curieux, capitaine, aussi je ne fais que passer. Enjambons d’un seul coup seize siècles, si vous le voulez bien, et nous retrouverons l’idée primitive d’Aristote dans l’Arabe Bohadin qui rapporte qu’un plongeur s’aidait d’un soufflet de son invention, pour porter des lettres

et de l’argent dans la ville de Ptolémaïs assiégée par les croisés.

Laissons encore s’écouler quatre siècles, et l’idée mère fait son chemin sans bruit, — c’est ce que je voulais vous faire voir, — car au septième siècle, on connaissait des machines à plonger. Nous les trouvons représentées dans les figures d’un Végèce, imprimé à Paris en 1595, et dont j’eus les copies. À partir de ce moment, les tâtonnements s’accentuent, les perfectionnements s’accusent.

À quoi bon vous citer des revers, capitaine, cela ne vous intéresserait pas !

Les plus grands bienfaiteurs de l’humanité seront toujours méconnus, et vous, Dixon, ne divulguerez jamais mon nom en cette affaire ; vous l’avez promis.

Alors, avec une lucidité parfaite, Abraham expliqua au capitaine le Faragus-Diver, le lui montra même, et lui en discuta le mécanisme. Ce fut une longue conversation, mais les deux associés étaient de force ; et si Abraham ne perdit pas un instant de vue ses hautes visées, Dixon ne quittait pas l'ingénieur du regard, et son intelligence ne fléchit pas un instant.

— Avant de continuer sous l’eau les opérations que j'ai conçues, ajouta le jeune ingénieur, je pense à doter l'humanité d’un bienfait qui laissera quelque relief à mon nom parmi la génération actuelle. Je pense à séparer les deux Amériques ! à doter notre commerce de la voie rapide

qu’il cherche...

— Aoh ! Et les fonds ?

— Je les ai.

— Hurrah pour l’Amérique !

— Avez-vous vu le pays de l’isthme ?

— Dix fois.

— Que pensez-vous qu’il convienne de faire ?

— Aoh ! C’est votre affaire.

— Oui. Entre plusieurs projets, je demeure indécis. C’est pourquoi vous me ferez plaisir en me donnant votre avis.

— Soit. Vous savez aussi bien que moi que le Darien est, avec Panama, le point le plus étroit de l’isthme américain.

— C’est vrai. C’est le point qu'indiquait Humboldt à la fin de sa carrière : mais, là-dessus, le savant géologue ne jugeait que par ouï-dire. Des rivières basses, semées de touffes épaisses de palétuviers, des marécages innombrables, des fièvres pernicieuses ; puis, au milieu du parcours, un mur de roches très dures de porphyre volcanique... Ne sont-ce pas là des difficultés ?.…

— Sans doute, mais n’oublions pas que le point culminant des Andes ne s’élève, en ces endroits, qu’à une centaine de mètres au-dessus du point le plus bas de l’isthme... C’est une facilité, cela.

— Et qui osera couper, sur une telle hauteur, la montagne ? Penseriez-vous, capitaine, traverser cette barrière en tunnel ?.. C’est impraticable ! Quand on se figure la dimension que cet ouvrage devrait offrir pour que les trois-mâts y puissent librement circuler ! Cette étude de notre gouvernement, faite en 1868, présente le même inconvénient que cette faite antérieurement par le gouvernement français.

Toujours en tunnel ! celui-ci devait être creusé plus au nord, et à proximité de Darien.

— C’est pourquoi les Anglais viennent, en 1869, tandis que j'étais là-bas, de faire étudier un autre point ; l’isthme de Nicaragua. Là, point de fièvres, point de marécages. Le passage s’ouvre à l’explorateur par une rivière navigable, le Rio- San-Juan, qui conduit à un lac, navigable aussi, le Nicaragua. De là, on cherchera l'issue vers le Pacifique, soit directement, en traversant la chaîne littorale à l’un de ses cols, soit par le Rio-Tipitapa qui fait communiquer le lac de Managua avec celui de Nicaragua.

— Je l’admets, capitaine, mais on aurait à franchir ensuite la chaîne littorale ; il faut toujours en arriver là. Ce sera deux cents kilomètres de parcours total ; c’est, il est vrai, trois fois la longueur du parcours par l’isthme de Darien, mais ici la nature a beaucoup fait, tandis que, là-bas, tout est à faire.

— C’est pourquoi j’ai suivi attentivement et étudié ce projet. Le Rio-San-Juan est navigable sur tout son parcours pendant les hautes eaux ; par les basses eaux, il n’est entravé que par trois ou quatre rapides ; on fera aisément sauter, en ces endroits, les rochers qui barrent le cours du fleuve, et on approfondira partout son lit à huit mètres, cote nécessaire au passage des plus gros navires.

— Et la différence du niveau ? Vous ne la rachetez pas ?

— Erreur. La différence du niveau entre l’Atlantique et le lac de Nicaragua ne dépasse pas quarante mètres, et la distance horizontale ou longueur à parcourir étant de cent cinquante kilomètres, la pente moyenne sera d’environ un mètre par six kilomètres. C’est la pente moyenne des fleuves

rapides que nous connaissons en Europe, le Rhône et le Rhin.

— J’admets, capitaine. Mais, où aboutissez-vous ?

— Sur le Pacifique, à San-Juan-del-Sur, et nous partirions de San-Juan-del-Norte sur l’Atlantique.

— De Greytown ?..

— Oui. Remarquez que le passage par le Nicaragua nous rapproche de tous les ports du Pacifique septentrional, de ceux de l’Amérique centrale ensuite ; enfin de ceux du Mexique, de la Californie, de l’Oregon, de la Colombie britannique, de l’Alaska. Ce canal raccourcit aussi les distances pour les îles Sandwich, le Japon, la Chine...

Halte ! Mais il vous éloigne des ports de l’Amérique du Sud sur le Pacifique, de ceux de la Nouvelle-Grenade, de l’Equateur, du Pérou, de la Bolivie, du Chili.

— Dam ! on ne peut pas tout avoir.

— Le projet me plaît néanmoins, capitaine. Il est réalisable.

— D'autant plus que je me fais fort d’obtenir pour la compagnie que vous allez fonder, du congrès de Nicaragua et de Costa-Rica, une concession exclusive du passage par le lac du Nicaragua.

— S'il en en est ainsi, marchons !

— Quand vous voudrez.

— Capitaine, occupez-vous sans bruit, si vous le pouvez, de préparer des adhésions et d’asseoir la compagnie. Que les concessions soient obtenues, signées et payées, s’il le faut.

Voici un crédit sur la maison Lobster, Camp et C°. Faites étudier le tracé et les frais par des ingénieurs choisis.

— L'étude est faite. Le tracé seul est à déterminer. — Cela coûtera ?...

— Deux cents millions de dollars.

— Cela suffit.

— Capitaine, nous partons fin du mois pour l’Europe. Vous nous accompagnerez pendant trois mois : qu’à votre retour tout soit prêt pour commencer notre grande œuvre.

— Et gloire à l’Amérique !

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