XII. - Comment on bat monnaie

Quinze jours après, Abraham sortait sans affectation de sa petite maison et, descendant le faubourg, entrait dans l’une des grandes rues tirées au cordeau qui coupent la ville en tous sens. Au quatrième carrefour, un poney-chaise de la dernière élégance attendait immobile, attelé d’un magnifique poney.

Le jeune homme y monta simplement, comme quelqu'un qui entre chez soi, saisit les rênes, produisit un faible claquement de langue, et le léger véhicule vola le long des grands trottoirs vers les bords du Schuylkill. Le pur-sang courut ainsi deux milles, et s’arrêta devant un dock, où se balançait un charmant navire.

Abraham pensait à tout.

À peine de retour de sa magnifique expédition de Natal, il avait distrait quelques échantillons de sa cueillette, puis, passant en Hollande, - qu'est-ce que ce voyage pour un New-Américain ! — il avait noué des relations avec les marchands de diamants, les avait continuées à New-York, cachant soigneusement à Philadelphie la source de sa fortune, et vivant aussi retiré, aussi inconnu que devait l’être pour le public le petit-fils d’un vieux fou comme Faragus.

Mais bientôt dans les chantiers de la Delaware, à l’autre extrémité de la ville, un charmant clipper s’éleva suivant les règles du confort le plus complet. À sa tournure libre, à ses formes élancées, on sentait que la main d’un maître avait étudié cette coque. Des machines nouvelles, munies

d'appareils surchauffeurs, devaient imprimer à sa marche une vitesse unique d’au moins dix-huit milles à l’heure, sous une pression de sept atmosphères de vapeur. Si l’on en croit les dires du constructeur, on pourrait, en cas de besoin, forcer à dix atmosphères et atteindre vingt milles à l’heure, par bon temps.

Abraham aussi se montrait très satisfait.

Dix matelots, choisis avec un soin scrupuleux, formaient l'équipage du navire, et attendaient, chacun installé dans un quartier différent, qu’on leur donnât l’ordre de se réunir pour monter à bord.

Pendant ce temps, au milieu de l’arrière du bateau, à la place du carré, un grand atelier s’étendait dans lequel plusieurs ouvriers mécaniciens travaillaient à des Faragus-Divers de forme portative perfectionnée. La force mécanique nécessaire était empruntée à la machine du navire et les pompes de compression étaient menées par elle de façon qu’en quelques minutes on pouvait charger à cinquante atmosphères les récipients que l’on faisait parvenir, par un va-etvient, aux travailleurs dans les grands-fonds.

Tout avait été prévu par l'Américain ; il avait à faire une campagne de recherches, il lui fallait un point de repère solide, immobile, invariable, autour duquel il pût travailler et qui résistât aux plus forts coups de mer. C’est pour cela que son navire était muni d'appareils spéciaux. Ses ancres, d’une puissance énorme, étaient mues par la vapeur; puis, au moyen d’un mécanisme spécial d’une extrême simplicité, d’une simple clavette enlevée, l’ancre, en deux morceaux, se détachait d’elle-même du fond et venait au navire, amenée par la machine sans la moindre difficulté.

Abraham visita tout avec un soin minutieux ; puis, se tournant vers l’ingénieur qui le suivait en répondant à toutes les objections qu’il lui faisait en connaisseur :

— Tout est prêt et arrimé !

— Oui.

— Combien de jours pour partir ?

— Deux. Quel nom mettre à l’arrière ?

— Faragus !

— Cela suffit. On l’y mettra.

— Après-demain ; vous toucherez ce chèque, 45, quatrième avenue, chez M. Lobster, Camp et C*, banquiers, et vous donnerez quittance, s’il vous plaît.

— Bien. Vous n’avez plus d’ordres à me donner ? — Non. Je suis content.

Et Abraham descendit à terre, reprit les rênes de son trotteur, puis, dix minutes après, il quittait sa voiture à la huitième avenue, jetait les rênes aux mains du groom et rentrait à pied dans la petite maison du faubourg.

Quelques heures plus tard, Noboka portait à la poste une quinzaine de lettres pour les différents quartiers de Philadelphie.

Le surlendemain, à six heures du matin, le Faragus quittait le port, tout flambant neuf, descendait la Delaware et entrait fièrement à toute vapeur dans la baïe, d’où il prenait bientôt possession de la mer. Abraham, sur la dunette, les

regards perdus vers l’horizon, les narines frémissantes à la brise, semblait aspirer l’univers.

À qui lui eut demandé :

— Où allez-vous !

S’il eût été de bonne humeur, il eût répondu :

— Je vais à la Banque !.…

Au nord du Portugal, sur la côte ouest de l’Espagne, au pied des montagnes de la Galice, s’ouvrent de larges et profondes découpures de la mer. L’entrée de ces baies est défendue par de nombreux ilots.

La plus septentrionale est celle où se jette l’Ulla, une charmante rivière à saumons et à truites, aux eaux limpides, au cours écumeux parmi les rochers. Plus au sud, est à la baie de Pontevedra, avec cette petite ville à son extrémité la plus profonde. Plus au sud encore, s’ouvre la célèbre baïe de Vigo, théâtre de la terrible bataille navale du 22 octobre

Là, cent millions d’or et d’argent, monnayés ou en lingots, dorment depuis plus d’un siècle et demi.

Tout le monde sait que pendant la guerre de la succession d’Espagne les Anglais n’avaient pas de plus grand désir que d’en profiter pour anéantir la marine espagnole et venger sur elle la peur que lui avait fait autrefois la gigantesque Armada de Philippe II. Les Anglais songeaient même à

s'établir sur les côtes de la Péninsule, dans quelque bon poste d’où ils pussent la tenir en bride et empêcher sa puissance maritime de renaître. C’est ainsi qu’en 1704 ils occupèrent Gibraltar.

Deux ans auparavant, de concert avec les Hollandais, ils avaient attaqué Cadix avec une flotte que commandaient le duc d’Ormond et l’amiral Rook et qui comprenait deux cents voiles, dont soixante vaisseaux portant douze mille hommes de troupes. On les avait repoussés.

Pendant ce temps, un grand secours arrivait à Philippe V : la flotte des Indes occidentales, c’est-à-dire des possessions espagnoles en Amérique, entrait dans les mers européennes chargée de trésors immenses, en lingots, en or ouvré et monnayé. Ce fut sur elle que se détourna la colère des alliés.

Les chargements venant d'Amérique ne devaient, suivant les règlements du commerce espagnols, être débarqués qu’à Cadix. Or la ville était encore bloquée par la flotte coalisée : il fallut fuir et se réfugier ailleurs : on remonta vers le nord.

Ce grand convoi espagnol était escorté par vingt-trois vaisseaux français. L’amiral de Château-Renaud, qui les commandait, voyant qu’on ne pouvait entrer dans Cadix, proposa aux Espagnols de les conduire dans quelque port français, où ils pourraient attendre en sûreté une occasion plus favorable. Mais ceux-ci voulurent à toute force rallier la côte de leur pays, et il se vit obligé d’entrer avec eux dans la rade de Vigo, qui n’était pas bloquée, mais aussi qui ne pouvait être défendue que par certains forts où il n’y avait pas de garnison.

Tandis que ces galions demeuraient ainsi dans la baie, les Anglais arrivèrent et s’emparèrent des forts qui la dominent. Le 22 octobre, ils ouvrirent contre la flotte française un feu épouvantable, tandis que leurs vaisseaux pénétraient dans la baïe et engageaient le combat. Malgré l’infériorité incomparable de ses forces, malgré le tir terrible des forts, malgré l’embarras que lui causaient les lourds galions espagnols, Château-Renaud fit une résistance héroïque. Enfin, ne pouvant plus tenir, et ne voulant laisser à l’ennemi ni ses vaisseaux ni les trésors des Espagnols, il mit le feu à sa flotte, défonça les galions et en coula à fond le plus qu’il put.

Les Anglais et les Hollandais ne prirent que vingt bâtiments, maïs ils firent encore un butin avoué de huit millions de piastres ! Quinze vaisseaux et douze galions furent brûlés et coulés, et avec eux une somme de plus de cinq cent millions !.…

Par une belle matinée, les premiers rayons du soleil levant montrèrent aux habitants de Vigo un élégant navire mouillé au milieu de la baïe, pavillon américain aux vingtneuf étoiles battant à la corne d’artimon.

Partie pour le reconnaître, la douane revint annoncer navire de plaisance, patente de santé nette, papiers de bord parfaitement en règle.

Le Faragus, capitaine Dixon, mouille ses ancres, ploie ses manœuvres, éteint ses feux et, semblable au cygne qui s’endort la tête sous l’aile, paraît se préparer au sommeil. Les pécheurs qui passèrent auprès de ce navire immobile lui je-

taient un regard de défiance comme à tout ce qui est nouveau et inconnu, puis, rassurés par la placidité de sa contenancCe, ils continuèrent leur route en chantant...

À la nuit, cependant, on eût pu entendre un certain bourdonnement à l’intérieur de la coque immobile : telle une ruche où les abeilles s’éveillent et se préparent à butiner au loin. De tremblantes lueurs filtraient au travers des écoutilles et couraient en filets d’or sur les cordages et le long des mâts.

Tout à coup un énorme bloc de plomb fond glisse lentement le long du bord : dès qu’il a touché le sol, le cordage qui l’a descendu et qui passe dans un anneau poli attaché au sommet du plomb, commence à marcher sur lui-même, embrayé qu’il est à bord sur un tambour que conduit la machine.

Une forme humaine s’affale sur la branche qui plonge et s’y fixe au moyen d’un cordage qu’elle tient à la main et qui fait un tour mort sur le câble.

En un clin d’œil cette forme atteint le fond de la mer ; elle se détache du va-et-vient qui passe dans le plomb de ligne, et démasquant une lanterne attachée à sa ceinture, elle commence une rapide exploration. Une, deux, cinq formes semblables descendirent. L’une après l’autre, toutes revêtues du même costume, dans lequel nous reconnaissons le Faragus-Diver, mais modifié, en ce sens que chacun des appareils renferme un récipient portatif attaché aux épaules, assez plat pour ne pas gêner les mouvements, assez grand pour conte-

nir une quinzaine de litres. L’enveloppe, en tôle d’acier, est essayée à cinquante atmosphères, et son poids, en partie contrebalancé par celui de l’eau, est calculé pour ne pas entraver le travailleur.

Le fond s’étend net, pur, en nappe de sable uni, qui miroite sous les reflets des lampes. Ici, là, plus loin, des épaves noires se dressent, s’étendent : navires appuyés les uns contre les autres, brisés par le poids de leur chargement, effondrés sous le choc ou sous la poussée des gaz, qui ont tout brisé pour s’échapper sous l’énorme pression qu’ils subissaient ; mâts qui pendent tronqués avec quelques loques de chaînes devenues rigides par la rouille et les dépôts calcaires qui les ont encroûtées.

On dirait un champ de carnage cristallisé.

À portée des travailleurs, deux des galions ont été sabordés à coups de hache ; de leurs flancs entrouverts, des caisses, des barils sont amenés par les travailleurs, silencieux comme des ombres, actifs comme des démons. Les haches frappent encore, les douves volent en éclats, des cascades de piastres, des lingots d’or ruissellent sur le sable et viennent, apportés par les plongeurs, remplir des godets pliants qu’ils ont descendus vides avec eux et qu’ils attachent à la branche du câble qui remonte au navire.

En haut, c’est une vraie cascade d’or qui s’épand sur des coussins de coton, à mesure que, remontant et basculant, les godets viennent du fond de la mer.

En bas, activité fébrile ; des tonneaux à demi pourris sont roulés des cales désormais éventrées ; quelque chose de noir s’en échappe. Au premier moment, les ouvriers restent

ébahis ; ils se sont trompés.. et ils vont laisser là cette matière pour chercher autre chose.

Mais Abraham, car c'était lui, s’avance..…

Il leur fait signe d’enlever. C’étaient des monnaïies et des lingots d’argent ! Noircis par les sels de la mer, ils ont changé de couleur ; il faut l’œil du chimiste pour les reconnaître. Et l’on puise, et les lingots d’argent montent, montent, et vont se joindre au monceau d’or qui déjà git là-haut !.…

Mais le temps passe comme l'éclair pour tous ces travailleurs de la nuit ! Il faut partir ; la provision d'air s’épuise : chacun, l’un après l’autre, s’attache au cordage ; chacun se laisse emporter avec une vitesse vertigineuse et revient au navire, rapide comme l’oiseau qui s’envole.

Puis les rares lambeaux de fumée qui sortaient par la cheminée -— car on employaïit le pétrole comme combustible dans des foyers fumivores — s’effacent. On a pu croire d’ailleurs, de terre, que cette fumée provenait de la cuisine nécessaire pour le souper du bord...

Les lampes arrivent sourdes, les hommes disparaissent un à un par les écoutilles ouvertes, le bruit s’éteint, le silence le plus absolu s’étend sur la baïe.

Seule, la mer clapote un peu contre le flanc du navire, les oiseaux de nuit houlent tristement dans les arbres, au loin sur la terre. C’est tout...

Les nuits suivantes furent employées de la même manière.

Les jours se passaient à remplir des caisses arrimées dans la cale : les hommes vivaient dans l’or, surs d’en avoir

une part raisonnable, insoucieux du pourquoi et du comment on le ramassait là.

Ce travail dura quinze jours et quinze nuits. Un beau matin, l’Américain avait disparu.

Lorsque la Société des galions de Vigo exploitera ce côté des sinistres épaves qu’elle prétend ramener au jour, elle trouvera sa besogne singulièrement allégée. Faragus-Diver a passé par là.