LES PLANTES QUI MARCHENT

— Pistil « Schéhérazade, ma sœur, si vous ne dormez pas, en attendant le jour qui paraîtra bientôt, racontez-moi donc une de ces histoires que vous contez si bien. »

— Si vous le voulez ; maïs je crains de vous influencer soporifiquement, car les Plantes qui marchent ne sont intéressantes qu’à condition qu’on fasse comme elles et qu’on ne dorme pas à leurs côtés. Vous sentez vous de force ?.….

— Oui, oui !.…

L’on t’écoutera Tant qu’on le pourra !

— Go ahead!

Ce serait ne pas savoir voir que ne pas reconnaître que la plante, de même que l’animal, et, - au sommet de la pyramide des êtres vivants, - de même que l’homme, a sa physionomie propre et une certaine individualité bien caractérisée. Nous ne nions pas que l’immobilité originelle, souvent plus apparente que réelle, de la plante dans le sol, ne voile un grand nombre de ces individualités. Elles n’en sont que plus intéressantes pour celui qui sait les découvrir ! Il y a loin de là, évidemment, à se figurer que chaque plante qui végète

autour de nous est un type hors ligne, fécond en curiosités, eu surprises, en découvertes. Non ! les types hors ligne sont rares, dans le règne végétal tout comme dans le règne animal. Cependant il faut prendre garde de se laisser séduire par les apparences, et telle plante que nous n’avons pas assez observée, et que nous taxerions volontiers d’insignifiante, nous offrirait, mieux étudiée, des particularités intéressantes qui nous ont échappé. Nous allons en rencontrer plusieurs dans ce cas, sous le rapport de la spécialité dont nous voulons parler ici. Par contre, il existe d’autres types, en nombre assez considérable, dont les caractères nettement tranchés sont si frappants, que la personnalité de la plante, du genre ou de la famille qui les présente, s’affirme immédiatement.

— Eh bien! C’est convenu, dit Jean Jobin, les plantes sont immobiles ; elles vivent seulement, elles ne sentent pas ; elles ne se déplacent pas...

— Mais c’est là une erreur manifeste, et nous allons voir tout à l’heure que les rapprochements sont beaucoup plus nombreux entre le règne végétal et le règne animal qu’on ne le supposait autrefois. Les plantes ont, tout comme l’animal, des fantaisies des répulsions, des affinités, des passions dissimulées, des obstinations tenaces, qu’elles satisferont au prix des plus pénibles efforts. Vous voulez les en détourner, elles rient de vos précautions, et, avec leur sournoiïise patience, elles arrivent souvent au but qu’elles ambitionnent par une voie détournée, maïs elles y arrivent !.…

Il ne faut pas être grand botaniste pour remarquer que la dissémination des plantes à la surface de la terre n’est point toujours affaire de hasard, mais se montre, la plupart du temps, préméditée : tantôt, c’est une amitié innée qui les rapproche les unes des autres ; tantôt, c’est la gourman-

dise. Elles aiment toutes un sol donné, une nourriture spéciale ; bien mieux, elles ont à satisfaire quelquefois leurs instincts carnassiers, et recherchent les endroits où la proie est abondante et facile.

Il ne faut pas se figurer, malgré ce que nous venons de dire, que nous autres hommes savons tout ce qui se rapporte à ces curieuses questions. Hélas ! nous savons encore bien peu de choses !.. Pourquoi certaines plantes sont-elles sociables, pourquoi d’autres sont-elles sauvages ? Qui fait que certaines d’entre elles aiment l’homme et le suivent partout ? Qui fait que d’autres le fuient, et que sa présence les tue infailliblement ? Parmi les sauvages, nous connaissons l’ellébore fétide, l’amie sinistre des solitudes, des décombres, où elle vit en compagnie des reptiles immondes et des petits quadrupèdes voleurs !... Mais nous ne savons aucunement qui la pousse vers ces lieux, et dans quel but elle les recherche... Pourquoi y élabore-t-elle ses venins, ses poisons, mieux qu'ailleurs ?... Les plaines fertiles ne lui fourniraientelles donc pas un suc plus abondant et plus riche ?

Et, à côté de celle-là et de plusieurs autres, généralement homicides, nous trouvons certains joyeux types sociaux, les marguerites, les coquelicots, qui se réunissent si allègrement pour danser leur sarabande dans les blés !.. Nous connaissons des plantes que nous appelons volontiers timides parce qu’elles se cachent au fond des bois et des allées : nous en connaissons qui meurent là, cachées, sans s’être jamais révélées à la lumière, sans avoir souri à l’homme ou aux animaux, défendues par les autres plantes armées, au milieu desquelles elles ont su se cacher. À côté de ces violettes qui n’ont pour se révéler que leur parfum, nous trouvons des organismes vagabonds, des plantes folles, vraies cosmopolites, qui habitent le monde, s’aventurent partout, entrent partout

comme chez elles, s’accrochant aux vieux murs, aux vieux arbres, sortant de la fente des rochers et du pignon du vieux château, et livrant leurs aigrettes légères au souffle du vent capricieux qui les pousse partout |.

Qui oserait donc soutenir que les plantes sont immobiles quand on voit certaines d’entre elles, qui paraissent cependant privées de moyens pour cela, suivre l’homme dans toutes ses pérégrinations ? Et cependant, cherchez leurs graines, vous ne les trouverez ni munies de griffes, ni de crochets pour se laisser emporter, ni enduites de glu pour se coller aux choses mouvantes |. Non, elles sont comme toutes les graines de plantes immobiles,... et cependant elles marchent !... Comment font-elles ?... Mystère !!! Comment se fait-il, entre autres, que le plantain suive toujours les charrois de l’homme, qu’il pousse toujours et surtout le long des ornières ?.. Entrons dans un champ: cherchons les plus beaux pieds de plantain, nous les trouverons au bord de l’ornière qu'a laissée la roue du char qui emporta la récolte de l’an dernier, ou de celui qui, cet hiver, est venu chercher la dépouille des haïes voisines.

Pourquoi, partout où l’homme porte-t-il ses pénates, dans le désert du far west américain, au bord des solitudes africaines, au fond des steppes asiatiques, voit-il apparaître deux plantes : l’ortie et l’ansérine (chenopodium) qu’il a apportées avec lui ?... Elles ne croissaient pas dans le pays; l’homme s’y établit, elles se mettent à ses côtés, cherchent les coins de ses constructions pour s’abriter, s’étendent au pied de ses murs et de ses haies, persistant longtemps dans ces lieux après que l’homme qui les a apportées a disparu... C’est à ce caractère que l’on retrouve encore çà et là, dans le désert, les endroits où des colons ont posé leurs pénates, alors que déjà, depuis de longues années, leurs os blanchis-

sent au soleil, dispersés par les agressions sauvages des hommes ou des grands animaux. Le feu même a passé souvent sur ces demeures temporaires, les constructions de bois ont disparu, ne laissant qu’une poignée de cendre que le vent a dispersée au loin, l’ortie est restée vivace et piquante, .… le botaniste reconnaît à ce vestige que des frères ont vécu là !.…

C’est encore ainsi, par l’homme peut-être, que le mouron des oiseaux, l'herbe à Robert, la grande ciguë, la vipérine commune, le marrube commun, pullulent aujourd’hui aux environs de certaines grandes villes du Brésil.

Les animaux présentent d’autres moyens de transport : ainsi les oiseaux, dans leurs migrations, emportent au loin des graines qu’ils ont avalées, et qui sont assez dures pour ne pas se dénaturer dans leur estomac, telles que celles du gui. D’autres graines s’accrochent aux poils des quadrupèdes, aux vêtements des hommes, aux marchandises, etc.

L’homme surtout, par son activité et son industrie, contribue à la diffusion des espèces. Sans parler des plantes cultivées qu’il cherche à naturaliser partout où il forme un nouvel établissement, combien de graines qui se trouvent mélangées par hasard avec celles qu’il fait pousser pour ses récoltes... C’est par cette voie que les mauvaises herbes de nos champs sont transportées dans toutes nos colonies.

Ce ne sont pas seulement le vent et les hommes (qui charrient les plantes et leur donnent la mobilité qui leur manque naturellement, ce sont aussi les eaux. Certaines s’abandonnent au courant des rivières et descendent ainsi ; d’autres se lancent même sur les mers perfides, elles les traversent à la nage, passant ainsi d’un hémisphère dans l’autre. Certaines s’attachent aux ballots du commerce, et, s’aidant

des steamers, viennent clandestinement débarquer dans des pays nouveaux, où elles prennent quelquefois un droit de cité inquiétant.

Nous ne pouvons pas passer sous silence l’une de ces plantes qui est en train de conquérir l’Angleterre : on l'appelle là-bas l'herbe américaine. C’est aux environs d’Ensham, sur la Tamise, que l’on s’aperçut des dangers qu'’offrait la croissance incroyable de cette herbe fluviatile, dont le nom scientifique est l’anacharsis alsinastrum. On ne la connaissait pas en Angleterre avant 1847 ; mais, durant la courte période qui s’étend jusqu’à aujourd’hui, elle s’est répandue si prodigieusement et si universellement, à travers tous les cantons des îles anglaises, que, maintenant, elle intercepte très souvent le passage dans les rivières et les canaux ; bien mieux, elle arrête le courant des faibles cours d’eau et remplit tout à fait les courants isolés ! C’est au point qu’elle rendra bientôt le passage impossible dans beaucoup d’endroits de la Tamise, et qu’on ne franchira plus le fleuve sans une extrême difficulté.

M. W. Marshall, d’Ely, s’est occupé de l’histoire de cette plante. L’intruse est si différente de toutes les autres plantes aquatiques, indigènes, que l’on peut la reconnaître du premier coup d’œil ; ses feuilles poussent par trois autour d’une tige mince et filamenteuse. La couleur de la plante est d’un vert foncé ; les feuilles ont à peu près un centimètre de long, un centimètre de large ; de forme ovale, ovée à la pointe et couvertes de toutes petites dents qui font qu’elles peuvent s’accrocher. Les tiges sont très fragiles ; tellement que, dès que la plante est dérangée de place, des fragments en sont détachés. Quoique, jusqu’à présent, elle ne puisse se propager d'elle-même par semence, toutes les fleurs étant mâles, sa puissance de végétation est si prodigieuse, que chaque frag-

ment reforme une plante complète, produisant racines et tiges, s'étendant indéfiniment dans toutes les directions.

La plupart des plantes aquatiques ont besoin pour pousser d’être plantées, soit dans le fond, soit sur les bords de la rivière ou du ruisseau dans lequel elles doivent croître ; celleci n’a aucunement besoin de ces précautions, et pousse tout de même après être coupée, alors qu’elle traverse la rivière emportée par le courant !

On n’a plus aucun doute que cette plante soit étrangère, car on a trouvé dans les rivières américaines une herbe semblable, sinon identique avec elle. M. Marshal la croit donc une importation de l’Amérique du Nord; il estime que sa première visite nous est arrivée dans un paquet de bois de charpente américain ; il considère toute tentative pour l’extirper comme inutile, car elle ne pourra jamais être déracinée, et tout ce que l’on devra faire sera de la garder. Cette rapidité de croissance est une des merveilles de la nature, mais commence à devenir un danger sérieux ; aussi les employés à la navigation de la Tamise sont-ils déjà aux prises pour combattre ce redoutable ennemi! Leurs efforts sont vains.

Goeppert raconte qu’une ville de Silésie devint la proie d’une véritable calamité occasionnée par la multiplication de la leptomite laineuse, petite plante aquatique qui obstrua le canal d’un moulin, ferma tous les conduits hydrauliques, corrompit l’eau et s’étendît sur une surface énorme, avec une fougue que l’hiver lui-même ne parvint pas à suspendre.

N’allons pas bien loin, puisque nous sommes au bord de la rivière, sans faire connaissance avec un végétal qui sait se planter lui-même. C’est une des plantes les plus communes de nos régions aquatiques, une de celles qui rentrent dans la

catégorie des inconnues, des indifférentes, dont nous parlions plus haut, la sagittaire (sagittaria sagittifolia). Elle n’est cependant pas sans valeur, soit à cause de ses feuilles élégantes, en forme de lance, d’un vert très luisant ; soit à cause de ses fleurs en épis s’élevant en forme de pyramides, sur une tige cannelée qui sort de l’eau, et présente quelquefois une ressemblance frappante avec la pointe richement décorée d’une tourelle gothique. Tout le monde a vu ses fleurs à trois pétales blancs, avec une teinte d’un frais violet, au centre duquel s’élève une saillie verte granulée qui ajoute beaucoup à la beauté de la fleur.

Cette plante, chez nous, n’est d’aucune utilité ; les Chinois la cultivent en grand, non pour sa beauté, maïs à cause de ses bulbes qui s’enfoncent d’elles-mêmes au-dessous de la vase et constituent une variété d'aliments. Ses racines atteignent, à ce qu’il paraît, une grosseur plus considérable en Chine que chez nous ; mais cela suffit pour nous faire penser que, même dans nos pays, leur culture pourrait être essayée avec succès dans les endroits marécageux, où l’on ne peut faire pousser d’autres plantes nutritives : il est probable que quelques soins donnés à cette culture suffiraient pour obtenir de la taille et de la qualité des racines la même amélioration qui distingue nos légumes potagers.

Tout à côté de la sagittaire, dans les tranquilles réduits de la rivière, nous trouverons la reine des nymphes de l’eau, le lis blanc aquatique fnymphæa alba), dans toute sa splendeur luxuriante : tout à la fois remarquable par le nombre et la grandeur de ses fleurs et de ses feuilles.

C’est certainement, de notre flore aquatique, la seule plante que nous puissions opposer à la richesse des régions tropicales, et c’est un des cas où nous devons souhaiter de

voir nos eaux plus souvent embellies par ces plantes si ornementales ; malheureusement ces belles fleurs n’y sont pas partout très communes. Quelle plus jolie décoration peut recevoir une pièce d’eau qu’un groupe de nénuphars, avec sa couronne de fleurs blanches et purpurines, alors surtout que ce bouquet est joint à d’autres plantes croissant à côté et découpant la rive de leur vert feuillage.

Si nous nous y arrêtons un instant, c’est que le rymphæa est précisément une plante qui marche ! Chaque année, sa grosse racine rampante dans la vase s’allonge en avant et se détruit en arrière ; chaque année, sa tige florale et feuillée pousse en avant, de sorte que, chaque année, la place des tiges change les unes par rapport aux autres, et que, dans la rivière, c’est un chassé-croisé perpétuel d’individualités de nymphæas, qui cependant, ne change rien au tapis général qu’elles forment.

Nous disions plus haut quelques mots des mystérieuses amitiés qui lient certaines plantes aux autres.

Saura-t-on jamais pourquoi la salicaire ne pousse qu’au pied du saule, auquel elle emprunte même son nom ?.…

Parmi les richesses florales de la rive, voyez-vous d'ici cette gerbe de pourpre brillante qui frappe nos yeux de loin ?... C’est là que règne en souveraine la salicaire purpurine (lythrum salicaria). Le gigantesque épi de ses fleurs élégantes est si remarquable, qu'il est toujours choisi comme un trait proéminent que l’artiste introduit au premier plan de ses scènes aquatiques ; d'autant plus que sa chaude couleur la rend particulièrement utile pour cet objet. Les herbes des champs, des chemins et des berges sont certes fertiles en motifs artistiques ; mais elles sont depuis longtemps bien plus connues que celles qui ornent les bords de l’eau, que

l’on peut véritablement appeler les fleurs extraordinaires, non seulement par leurs formes, mais par leurs couleurs, et dans lesquelles on peut se servir avec avantage, non seulement des boutons, des fleurs, mais surtout des feuilles. Bien plus, comme la plupart d’entre elles sont rampantes ou grim-

pantes, elles peuvent être appliquées à cent motifs, que l’omemaniste y trouve à chaque instant :

Not a leaf, a flower, contains a folio volume ; We may read, and read, and still find something new, Something to please, and something to instruct…

Nous soupçonnons la /ysimaque d’avoir une certaine amitié pour la salicaire, ou peut-être une passion cachée et malheureuse pour le même arbre qui abrite les deux... Le sujet est délicat ; il n’est pas encore bien élucidé ! En attendant, cette plante, que nous rencontrons à chaque pas sur la berge des rivières, est intéressante par la beauté de ses fleurs jaunes, qui doublent encore d’effet quand elles se rencontrent mélangées aux thyrses rouges de sa voisine. La lysimaque est singulière par la vertu que lui attribuèrent les anciens d’apprivoiser les animaux féroces et de faire cesser les querelles, d’où lui est venu son nom.

Parkins, le vieux botaniste, dit, en décrivant cette plante, qu’il est possible qu’elle apaise les querelles de ceux qui sont attachés au même joug, tout en étant encore sauvages, puisqu'elle rend ces individus apprivoisés et tranquilles ; ce qu’on obtenait, comme chacun sait, en la leur mettant sous le nez, et ce que je laisse essayer à tous ceux qui auront envie d’en faire usage ! Combien il serait souvent désirable que cette plante merveilleuse pût être appliquée aux différents humains !

Il est temps de fuir les bords des eaux, où nous nous attardons ; cependant, au milieu des hautes touffes fleuries, nous appelle encore la grande consoude fsymphytum officinale), qui aime aussi les endroits frais et qui s’élève hardiment quand elle est en fleurs au-dessus des herbages plus humbles qui l’entourent. Alors que chaque branche est décorée des grappes de ses fleurs pendantes en forme de cloches, variant de teintes depuis le blanc pur jusqu’au pourpre foncé, la grande consoude est une des plus ornementales parmi les nombreuses et belles plantes des bords de l’eau. Elle dut tenir, en outre, une place distinguée dans l’herbier de nos aïeux, à cause de ses vertus fortement médicinales. Hélas ! la réputation de ces qualités, — qu’on les ait calomniées ou non, — a passé en même temps que celle de la plupart de nos herbes indigènes, pour faire place aux drogues des pays lointains, qui ne sont pas plus efficaces, mais ont l’avantage d’être nouvelles et de coûter beaucoup plus cher.

Parmi les organismes végétaux remarquables, nous avons quelques mots à dire ici de ceux qui savent modifier leur feuillage pour résister au courant, ou lui obéir, selon les cas. N'est-ce pas un spectacle curieux que celui d’une plante qui marche ou qui s’arrête, qui flotte ou qui stagne, selon les circonstances ?... Parmi les végétaux que l’on rencontre le plus souvent auprès des sources, il faut compter le pied-decoq ou renoncule aquatique (ranunculus aquatilis), dont les larges fleurs blanches s’élèvent comme une profusion d’étincelles au-dessus de la surface. Chez cette curieuse plante existe une telle différence de formes entre les feuilles flottantes et les feuilles submergées, — les premières étant largement lobées, tandis que les secondes sont découpées en menues divisions ressemblant à des lanières, et offrant quelque ressemblance avec les feuilles du fenouil, - que l’on a peine à croire qu’elles appartiennent à la même tige. Plus

loin du rivage, dans les profondeurs de la rivière, là où le courant a davantage de force et de rapidité, la plante revêt encore un caractère différent : ses feuilles plates disparaissent entièrement ; tiges et feuilles, entraînées par l’eau, se changent en nombreux écheveaux de corde, souvent d’une grande longueur ; dans ce cas, les fleurs, n’apparaissent plus qu’à de rares intervalles.

Il n’est certainement pas facile d’expliquer les voyages de certaines plantes, se formant, en quelque sorte, une seconde patrie, dans des endroits où l’on ne sait à quoi attribuer leur prédilection. Cependant les exemples abondent de districts séparés par de grandes distances, — par exemple en Europe et en Amérique, — où le sol et le climat, — c’est ainsi que nous l’expliquons ! — sont si semblables, que les espèces de l’un d’eux, transportées dans l’autre, s’y multiplient souvent sans culture et deviennent sauvages.

Aïnsi nulle part les plantes d'Europe ne se sont multipliées avec autant d’abondance que dans les campagnes qui s'étendent entre Sainte-Thérèse et Montevideo, et de cette ville jusqu’au Rio-Negro.

Déjà, la violette, la bourrache, plusieurs géraniums, l’anethum fœniculum se sont naturalisés autour de Sainte- Thérèse. Notre avoine cultivée est aussi commune dans quelques pâturages que si on l’y avait semée : on retrouve partout nos mauves, nos anthémis, un de nos erysimum, etc., un de nos myagrum, dont le premier pied parut, il y a dix ans, sur les murs de Montevideo, et qui couvre aujourd’hui tout l’espace compris entre cette ville et son faubourg. Le Chardon-Marie, et surtout notre cardon, introduits dans les plaines de la Plata et de l’Uruguay, emplissent aujourd’hui des terrains immenses et les rendent inutiles comme pâturage.

De même, certaines plantes d'Amérique, introduites en Europe, s’y sont extrêmement multipliées. Nous pouvons citer comme exemple, l’érigéron du Canada, qui est devenu une de nos mauvaises herbes les plus communes : l’agave ou aloës, et la raquette, qui couvrent l’Algérie, la Sicile, et une partie de l’Espagne, de l’Italie et de la Grèce, au point que les voyageurs, frappés de l’aspect tout particulier que la présence de ces plantes imprime au paysage, les regardent comme les types d’une végétation africaine... Cependant tous viennent de l’Amérique, et n’avaient jamais, avant sa découverte, paru sur notre continent |!

Que faut-il donc admettre ? Que la distribution antérieure, primitive des végétaux, influe encore sur leur distribution géographique, dont elle est même la cause prédominante ?.. que les modifications locales de sol et de climat, ainsi que les transports des graines, n’ont changé que partiellement cette première distribution ?

Non; il y a autre chose : il existe des plantes voyageuses. On connaît environ trois cents espèces qui se trouvent dans des pays très éloignés les uns des autres. Parmi elles, cent sept espèces sont communes à l'Asie et à l'Amérique équatoriale ; quatre-vingt-six à l'Afrique et à l'Amérique équatoriales. Or on sait que, sous l’équateur, l'Asie, l’Afrique et l'Amérique sont séparées par d'immenses étendues de mer, et que des espèces de régions aussi chaudes n’ont pas pu prendre le chemin du nord et passer d’un continent à l’autre par l’endroit où ils sont assez rapprochés.

R. Brown a constaté l’existence de cinquante-deux espèces phanérogames, croissant, à la fois, au Congo et dans

les parties équatoriales de l’Amérique et de l’Asie. On connaît des pays plus éloignés encore ! En voici deux qui sont situés presque aux antipodes, séparés par une immense étendue de mer, et par des terres dont la température élevée exclut nécessairement la plupart des plantes des pays froids ; ce sont : les îles Malouines, à l’extrémité australe de l’Amérique, et le nord de l’Europe. Aucun oiseau n’étend ses migrations en deçà et au-delà de l’équateur ; les courants et les ouragans ne vont pas d’un bout à l’autre de cette distance. MM d’Urville et Gaudichaud, à qui nous devons les flores très bien faites de l’Archipel des Malouines, Forster avant eux, M. A. Brongniard, qui a revu avec soin une partie de leurs herbiers, affirment l'identité spécifique de plusieurs plantes de ces îles avec celles d'Europe. Sans parler des cryptogames, dont les espèces croissent dans le monde entier, ils citent principalement des graminées et des cypéracées de nos Alpes ou de la région arctique de l’Europe, et même quelques dicotylédonées, comme la primula farinosa ou oreille-d’ours de nos hautes Alpes, qui sont dans ce cas. On ne peut admettre qu’elles aient été transportées par les navigateurs, car elles sont rares en Europe, difficiles à cultiver, et tout à fait inutiles.

Ont-elles donc été créées simultanément là ? comment y sont-elles venues ? Questions bien difficiles à résoudre, si jamais elles peuvent l’être par nous!

— Eh bien ! après ? s’écrie un jeune clerc de notaire égaré parmi les auditeurs. En quoi cela nous touche-t-il ? je ne comprends pas, en vérité, quelle manie vous avez de chercher des questions oiseuses, pour prendre plaisir à conclure que vous ne savez rien.

— Gustave ! mon bon, tais-toi, en ta qualité d'homme utilitaire tu vas nous prouver que cette école moderne de philosophes ne raisonne pas toujours droit !

— Cela m'est bien égal ! je rage quand j'entends des rêéveurs, comme l’ami Pistil, chercher comment et pourquoi ont bien pu se trouver de ces plantes ici et là. Vive Dieu ! mes enfants, en quoi cela embarrasse-t-il la marche de l'humanité ?

— Chut !.. écoutez !... Bravo ! Pistil, continue.

Notre pauvre Pistil aurait bien voulu répliquer, mais en présence de l’intérêt qu’on lui témoignait, il poursuivit :

— On dirait que tous les modes de progression dont nous venons de donner le détail ne sont pas encore suffisants : il reste aux végétaux la dissémination des graines à distance, non seulement au moyen des ailes, aigrettes et autres appendices qui, soutenant les graines très longtemps en l’air, donnent aux vents le temps de les transporter au loin, mais la dissémination par leurs forces propres. Qui ne connaît, dans nos jardins, la force de projection avec laquelle la balsamine, entre autres, lance ses graines au loin ?

Un bon nombre d’autres, parmi les fleurs des tropiques, agissent de même, mais avec beaucoup plus de force. Nous ne citerons qu’un exemple des contrées tempérées, c’est le gilia setosissima de l’Utah méridional. Chez cette espèce, les capsules restent closes jusqu’à ce que la plante soit sèche, alors, si l’on veut les cueillir, elles se fendent en trois, et la force avec laquelle leurs valves se racornissent est telle que les graines sont lancées à plus de deux mètres de distance. Un fait analogue se présente mais avec moins d'intensité, pour les capsules des phlox gazonnants.

Les mouvements de germination de certaines plantes ne sont pas moins curieux. Ainsi l’orobanche parasite privée de feuilles, mais dont les fleurs, couleur feuille morte, sont si extraordinaires, a des tiges qui savent aller chercher la radicelle qui leur convient. Les orobanches, que ce soit la plumosa sur le chanvre, ou la racemosa sur les fèves, etc., produisent une graine extrêmement petite, qui ne se développe que sur de très jeunes racines. Il faut donc que ces graines aillent les chercher. L’embryon s’allonge, guidé par un sens mystérieux, qui semble une véritable intelligence, jusqu’à ce qu’il rencontre la racine très jeune qui lui est utile. Il s’y attache en perçant son parenchyme, et dès lors l’évolution change de face. L’extrémité de la jeune plante qui correspond à la tige, s’épaissit et se remplit de matière nutritive : il se forme, en cet endroit, comme une souche, d’où naîtront plus tard les fleurs de l’orobanche sur leurs tiges.

Ainsi, voilà une plante qui sait comment il faut chercher, choisir, transformer les seules racines qui lui conviennent !

— Bah ! s’écria tout à coup notre jeune clerc de notaire, m'est avis plus que jamais que c’est notre ami Pistil qui, décidément, prête aux plantes ses conceptions ingénieuses et qui les décrit comme il les croit, comme il les aime et non comme il les voit ! La belle chose que l’imagination.

— Ainsi vous croyez que les plantes manquent d’une intelligence spéciale ? Vous allez voir, par quelques exemples que je vais prendre au hasard, qu’elles-mêmes sont autre chose que des appendices inertes couvrant le sol et les objets terrestres.

— Écoutons-donc |.

Chez les orchidées, surtout chez les espèces épiphytes, si belles et si nombreuses des pays tropicaux, les racines se développent de la façon la plus anormale et la plus variée. Flottantes à l’air libre, dit M. E. Grimard, elles se nourrissent des vapeurs d’eau et des gaz qu’elles pompent dans l'atmosphère. Il leur suffit, à ces aériennes créatures, d’être balancées par la brise, et c’est un spectacle admirable de voir, du haut des branches noires et moussues, descendre de longues guirlandes chargées des fleurs, les plus merveilleusement belles qu’il soit possible d'imaginer. Dans les serres, un morceau de vieux bois garni de son écorce suffit au développement de ces sortes de prisonnières ; il en est même auxquelles ce morceau de bois devient superflu, et qui, accrochées à n’importe quoi, laissent pendre leur racines flottantes….

Quand aux orchidées terrestres, nombreuses dans nos pays, leurs mouvements ne sont pas moins curieux. La graine tombe à la surface du sol ; comment fera-t-elle pour s’enterrer elle-même, afin que ses tubercules, qui doivent être souterrains, arrivent à une station convenable ?.. C’est simple comme tout ce qui est grand ! La tige produit à sa base des bourgeons, munis eux-mêmes de tubercules à leur extrémité inférieure. La racine qui en sort est douée de la faculté particulière de se plisser en se rétractant et de tirer ainsi en bas le jeune tubercule ainsi que la partie inférieure de la plante, et ce mouvement est tellement puissant que, dans nos bois, tous les orchis sont plantés jusqu’à trente et quarante centimètres de profondeur ! Anomalies remarquables ! presque toujours les tubercules restent à la surface du sol, chez les orchidées de serres, venant des contrées tropicales !

Tout n’est pas dit, il s’en faut, à propos des orchidées. Nous les voyons bien marcher verticalement, s’enfoncer à la

profondeur voulue : nous allons les voir maintenant se promener, et cela, par un tout aussi curieux mécanisme. En effet, chaque orchis est nourri par un tubercule souterrain qui donne naissance à un autre tubercule chargé de faire vivre à son tour la plante de l’année qui va suivre. Or, ce tubercule nouveau laisse toujours en arrière celui dont le rôle est accompli, de telle sorte qu’en ajoutant tous les espaces parcourus pendant une vingtaine d’années, l’orchis observé se trouverait à une distance de trente centimètres environ de l'endroit où se trouvait un de ses ancêtres... d’où, par induction, l’on peut conclure que ces plantes nomades pourraient, après un long espace de temps, avoir suivi un chemin relativement considérable. Toutefois, si cette théorie n’est peutêtre qu’une hypothèse, et, s’il faut en croire des observations plus modernes, les tubercules tendraient plutôt à faire accomplir à l’orchis une marche circulaire ; de telle sorte, qu’au bout d’un nombre d’années déterminées, la plante se retrouverait sur le lieu même qu’aurait occupé déjà une de ses devancières. Ces dernières observations, du reste, fussent-elles vérifiées, ne diminuent en rien la curieuse faculté de locomotion de l’orchis, puisqu'il décrirait ainsi une éternelle circonférence.

Qui ne connaît, dans nos bois, le sceau de Salomon, avec sa grappe penchée de petites fleurs blanches et vertes, rappelant un peu le muguet pour les observateurs superficiels, mais n’avant pas sa suave odeur ?.. Cette polygonée est une intrépide promeneuse. Elle ne s’arrête jamais ; cheminant sans cesse, parce que sa tige est un rhizome.

— Oh! oh! Arrêtons un peu... Qu'est-ce que c’est qu’un rhizome, pour les ignorants ?..

— C’est une tige souterraine horizontale qui, un certain temps après la germination, a cessé de s’allonger pour se couvrir, sur toute sa longueur et surtout en dessous, de petites racines adventices qui fourniront à sa nourriture. Mais cette tige pousse une ou plusieurs branches qui sortiront de terre et rempliront les fonctions que la tige remplit plus ordinairement, c’est-à-dire qu’elles porteront les fleurs et les fruits. Or, il arrive que les rhizomes poussant seulement un bourgeon à l'extrémité, chaque année, ce bourgeon va en avant, poursuivant ainsi sa marche souterraine, et portant ainsi plus en avant la tige aérienne, feuilles et fleurs, qui manifeste la plante à nos yeux.

Ce qui arrive pour le sceau de Salomon dans les bois arrive, au bord des eaux et dans nos jardins, pour les iris. Ces plantes sont tellement vagabondes, qu’elles traversent les allées, et au bout de quelques années, si l’on n’y prend garde, vont se promener dans d’autres carrés que ceux qu’on leur destinait.

Les myrtilles (vaccinium) ne font pas autrement dans nos forêts ; ils ont aussi une sorte de tige souterraine au moyen de laquelle ils se promènent. Ce charmant petit arbrisseau, que tout le monde devrait connaître, est une des ressources spontanées de nos forêts. Dans notre belle France on le néglige trop ; mais dans d’autres pays, en Russie notamment, on lui rend toute justice.

Avons-nous le droit de considérer les lianes comme des plantes qui marchent ?.. Nous le pensons. Elles gardent leur pied à sa place ; mais, ne font-elles pas marcher leur tête, c’est-à-dire leurs fleurs, la partie vraiment intelligente de leur individu, ces lianes vagabondes qui escaladent, en s’al-

longeant de centaines de mètres, les végétaux les plus élevés ?

On ne fait généralement aucune différence entre les végétaux sarmenteux et les végétaux grimpants ; cependant ces deux expressions doivent être distinguées dans le langage botanique. Une plante grimpante exécute, dans son ascension, un double mouvement spiral, sur elle-même et sur le tronc qu’elle embrasse. Ce dernier mouvement se produit tantôt à droite, tantôt à gauche. Il n’en est pas de même des végétaux sarmenteux, qui s’accrochent un peu au hasard et se couchent d’une façon quelconque sur la plante qui leur sert d'appui. Il est enfin une troisième classe de végétaux grimpants, qui ne s’enroulent pas en spirale, mais qui s’élèvent, suivant une direction indéterminée, en s’aidant de crampons ou de racines accrochantes, tels que le lierre par exemple.

À ces trois catégories appartiennent tous les végétaux rangés sous la dénomination très générale de lianes.

Toutes ces belles lianes, d’ailleurs, sont de redoutables voisines : quelques-unes même sont des meurtrières émérites : au milieu de leurs superbes guirlandes, presque toujours quelque malheureux arbre, écrasé ou étouffé par leurs mortels embrassements, semble tendre les bras et crier au secours !..

Les lianes serrent avec une telle puissance le tronc des arbres envahis, qu’elles finissent par pénétrer dans l’intérieur même du bois, malgré les plus dures écorces. Sous ces effroyables étreintes, on comprend que la sève s’engorge rapidement : de part et d’autre de la tige parasite se forment des

bourrelets qui grossissent, débordent, la recouvrent parfois et amalgament ainsi des tissus différents qui finissent par se souder de la plus étrange façon. Il est des figuiers grimpants, et des rotangs surtout, d’une longueur démesurée, qui, semblables à d’horribles serpents, s’aplatissent sur leurs victimes et les enlacent de tant de replis, qu’une asphyxie lente, mais progressive, en est l’inévitable résultat.

Au nombre des lianes les plus redoutables se place la cipo-matador, dont les botanistes voyageurs nous racontent les innombrables méfaits. Cette meurtrière — c’est le sens du mot espagnol -— a, en effet, des embrassements mortels. Elle ne semble d’abord demander qu’un soutien ; maïs, en s’appuyant, elle étrangle ; et il vient un jour, après de longues années d'amitié apparente, où toute sève s’engorge et s’arrête dans la tige du malheureux protecteur. Il meurt alors, se dessèche, puis tombe, et dans sa chute entraîne son assassin, qui dans la boue noire de la forêt, expie ses perfidies sous le cadavre de sa victime !

Après avoir emprunté quelques exemples aux végétaux des terres tropicales surtout, plus puissants dans leurs promenades aériennes que ceux de nos contrées moyennes et calmes, nous voulons retourner un instant au monde des eaux pour voir encore de nouvelles plantes qui marchent. Nous avons, dans nos plus faibles ruisselets, la lentille d’eau qui naît dans l'étang, qui demeure à la surface, laissant pendre ses racines qui n’atteignent jamais le sol ; la lentille d’eau descendra tout doucement de l’étang dans le ruisseau qui en sort, puis dans la rivière, puis dans le fleuve, et gagnera ainsi, en temps d'inondation, la moindre mare où elle demeurera, pullulant et gardant au besoin, pendant l’absence de l’eau, sa faculté germinatrice.

Mais c’est la mer et ses grandes algues errantes, mobiles, voyageuses, que nous voulons étudier pour finir. Ecoutons ce qu’en dit M. Poussielgue, dans son Voyage en Floride :

« Dans la soirée, nous étions à trente milles au large, et nous jetions l’ancre dans un espace découvert de la mer des Sargasses par un fond de quarante brasses. Cette fameuse mer d'herbes, qui couvre une partie de l’Océan, entre l’ancien et le nouveau continent, a reçu à juste titre le nom de l’algue (sargasse), qui en forme la plus grande masse. En certains endroits, les frondes de cette algue sont si nombreuses, qu’elles peuvent arrêter un bâtiment sous voiles. Cependant, comme je pus le constater, il n’y a pas que des sargasses. Je profitai de ce qu’il restait encore quelques heures de jour pour faire mettre un canot à la mer et visiter ces prairies océaniques. La sargasse (fucus natans, Linné) vit à la surface de la mer comme certaines mousses sur les marais d’eau douce. Elle porte de longues tiges, des feuilles, des fruits, mais pas la moindre racine ; c’est à tort qu’on a cru que ces plantes provenaient des bas-fonds, d’où elles auraient été arrachées, et qu’elles étaient charriées par les flots à la surface ; ce qui prouve le contraire, c’est que sur les mêmes tiges on voit des feuilles noircies, presque mortes, à côté de feuilles, de branches, de graines nouvelles qui poussent et se développent. La sargasse est une immense végétation flottante ! La prairie océanique est, dans certains endroits, d’un beau vert, dans d’autres d’un jaune rouillé, des feuilles, des frondes, des fruits, qui émergent au-dessus des eaux, lui donnent un aspect inextricable.

« D’autres algues arrachées du fond de l’abime et charriées par le gulf stream, flottent parmi la sargasse ; il y en a de toutes formes et de toutes couleurs, de rouges, de roses, de jaune d’or, de nacrées (iridoea), mais le vert olive domine.

J’ai recueilli une fronde de laminariée qui avait trente mètres de long et ressemblait, à s’y méprendre, à une immense lanière de cuir verni ! À côté de cette phycée gigantesque, l’eau était couverte d’une algue microscopique nuancée d’écarlate (protococcus atlanticus), dont il faut une centaine au moins pour couvrir un centimètre carré, il y en avait tant que sur des espaces considérables la mer paraissait d’un rouge sang. Ces plantes marines portent des fleurs et des fruits, et nourrissent des animaux. Les fruits, ce sont des grappes de petites graines rondes connues sous le nom de raisin de tropiques, ou bien des sacs et des gibernes, formes affectées par les graines des grandes phycées. Les fleurs, ce sont les cavalines et les éolides, fleurs animées, mollusques bizarres, allongés, revêtus des nuances les plus éclatantes, qui s’attachent aux feuilles sur lesquelles elles rampent et dont elles se nourrissent ; des crevettes, de petits crabes, des palémons, des coquilles, des balanes, vivent parmi les sargasses. La présence de ces petits animaux y attire les poissons qui s’en nourrissent ; les poissons attirent l’homme. »

N'est-ce pas ainsi, mes amis, que s’établit la grande chaîne qui contient la vie universelle ?

— À quoi ça sert ? cria notre clerc de notaire.

— Quand ce ne servirait qu’à fournir aux hommes de salutaires réflexions sur la vie de leur monde, ce serait déjà un grand but atteint, celui de leur ouvrir l’esprit et de leur agrandir les idées !.…

Le tabellion se tut.….