I. —- Peines perdues

Des milliers de fleurs sous-marines Entr’ouvrent leurs calices bleus Entre les crêtes purpurines

Des coraux aux dards anguleux ; Et, sans être jamais baignées

Par l’eau bienfaisante des airs,

Des herbes de sel imprégnées Croissent dans les jardins des mers.

(Le Robinson américain)

La mer s’étend au loin, à peine agitée d’une brise imperceptible ; elle semble couverte d’étincelles que le soleil torride fait jaillir de la cime des flots. La température est lourde, uniforme, brûlante, dans ces parages dénudés de l’Afrique australe. Entre deux promontoires, une petite baïe ; la côte s'élève graduellement à cent ou cent vingt mètres au-dessus de la mer et forme un plateau d’une immense étendue. Comme un chemin conduisant à la mer, une interminable vallée, semblable au lit d’un grand fleuve desséché, se détache des montagnes indistinctes qu’on aperçoit à l’horizon. Ces rivages désolés du plateau que parcourent les Namaquas sont ainsi, d'espace en espace, échancrés par de semblables vallées. Dans l’une d’elles, située à quelques lieues au sud, se trouve l’embouchure du Gariep, le fleuve Orange ; et dans une autre, au nord, bien loin, la rivière de Santa-Cruz. Entre les deux, pas un cours d’eau, pas un arbre, pas un bouquet d'ombre, pas une feuille qui tressaille et montre un peu de vie dans ce torride paysage !

Cependant, sur les parties opposées au soleil, une sorte de verdure semble couvrir la terre, verdure profonde et brillante comme de longs rubans de satin entrelacés. C’est le toumbé. Ces rubans ont des feuilles ! Ce sont les feuilles d’un arbre merveilleux : arbre sans tige, arbre qui, selon les espèces, ne porte que deux ou quatre feuilles, mais les conserve toute la vie !

Comme les géants des contes de fées, qui foulent aux pieds les forêts centenaires et déracinaient un chêne pour s’en faire une badine, on pourrait marcher sur des cimes vieilles d’un siècle ; mais, hélas ! il serait impossible d’y cueillir la moindre baguette. La nature n’a pas grandi l’homme, elle a rapetissé la forêt ! Les arbres séculaires qui s'étendent sous nos pas ont à peine deux décimètres de hauteur !

Il est vrai qu’ils compensent ce peu d’élévation par une grosseur étrange : semblables à d'énormes galettes brunes étalées au ras du sol, ces troncs ont souvent un et deux mètres de diamètre !

— Où as-tu rêvé cela ?

— C’est le diamètre de cette curiosité végétale qui vous étonne ?

— Sans doute, on n’a pas d’idée d’arbres semblables.

— C'est cependant la vérité, dit Pistil de son air convaincu.

— Allons, mes amis, ne vous récriez pas encore, vous en verrez bien d’autre.…

— Écoutez !

— Oui, écoutez. Vous savez bien que la plupart des plantes que nous cueillons dans nos pays sortent de terre avec deux feuilles séminales, épaisses, non découpées, véritables magasins de substance plastique préparée à l’avance dans la graine pour les besoins du jeune végétal. Une fois absorbée par la plante, cette substance propre est remplacée dans l’alimentation par celle que le végétal tire directement du sol et de l’atmosphère ; les feuilles qui la contenaient, -— et qu’on appelle cotylédons, — se flétrissent, le feuillage proprement dit pousse, et la plante grandit.

Le toumbô (welwitschia mirabilis. Bain) garde lui, ses deux feuilles séminales, et n’en prend jamais d’autres. Elles grandissent lentement, mais sans relâche. Elles ont un demimètre de large ; et leur substance lisse, ligneuse, coriace, leur permet de s’étendre sur le sol, s’usant néanmoins à mesure que le vent les frotte contre le sable, et se divisant peu à peu en lames échevelées de deux mètres de longueur !

Près des bancs de rochers qui rayent la surface des sables, le toumbô a une végétation magnifique, parce que, à l'abri des pierres, il peut solidement fixer l’énorme pivot qui forme sa racine et qui souvent a un ou deux mètres d’étendue. Pour un arbre sans tige, celui-ci est fortement assis ! C’est en cet endroit qu'il fleurit, portant auprès de l'insertion de ses grandes feuilles un bouquet de cônes d’un rouge vif, qui rappelle nos pommes de pin.

Huit hommes, débouchant du chemin creux, ont fait leur apparition sur le rivage.

Quatre d’entre eux, vigoureux Namaquas, au corps informe mais robuste, à la grosse tête couverte de courtes mèches d’une laine frisée, au teint jaune fuligineux, portent sur leurs épaules une longue et légère embarcation que le

plus ignorant des mousses n’hésiterait pas à déclarer fille d’Albion.

Deux des autres hommes qui viennent d’apparaître offrent avec les quatre porteurs du canot un contraste complet. Leur stature, un tiers plus grande que celle des Hottentots, leur peau plus brune et analogue au bronze florentin, leurs yeux perçants et en ouverts, les proportions des membres gracieuses et puissantes, une attitude pleine de noblesse et de fierté, tout fait voir en ceux-ci une race supérieure. Ce sont des Cafres, comme les hasards de la guerre ou la tyrannie de leurs rois en ont chassé un grand nombre sur la terre des Européens.

Ce sont des conducteurs de charriots. Leur costume, qui n’est pas sans grâce, conserve la tradition de la vie sauvage. Une courte jupe, serrée à la taille tombe à mi-cuisse ; elle semble formée de plis d’une singulière flexibilité, tandis qu’elle n’est en réalité qu’une frange épaisse de longs poils blancs flottant l’aventure. Sur les épaules, une espèce de palatin, du même genre étale ses mèches neigeuses. Le tout est simplement formé d’une quantité de peaux d’antilope gnous, espèce si nombreuse au désert. Ajoutez des bracelets de cuivre aux jambes et aux bras, un collier de verroteries au cou, deux plumes d’autruche fixées dans une chevelure à peine crépue, et vous aurez la silhouette des plus beaux indigènes africains.

Derrière les Cafres viennent deux blancs. À leur teint mat, aux pommettes saillantes et fleuries de leurs joues, à leurs larges dents débordant les lèvres, à leurs favoris roux et touffus, à leur tenue correcte : jaquette, pantalon, gilet pareils, un immense panama semblant la seule concession faite au désert africain, nous reconnaissons évidemment des en-

fants de la vieille Angleterre. Vigoureux gaillards du reste, au pas alerte, et portant chacun un paquet ficelé sous le bras.

À peine arrivés, les Namaquas, entrant dans l’eau, mettent à flot la chaloupe et l’attachent au rivage par un grappin fixé dans le sable.

Les Cafres déposent au bord un objet singulier qu’ils portent entre eux deux, suspendu à deux bâtons reposant sur leurs épaules. On dirait une pompe à incendie.

— Chaud ! Très chaud ! Sam, dit flegmatiquement un des Anglais.

— Oui, James !

— C’est bien ici le 27° 42’ 6” latitude sud ?

— C’est ici, frère. Voici les piquets plantés par moi il y a six mois, quand je vins seul, et qui marquent sur le sol la trace du parallèle calculé par notre grand-père.

— Bien !... Et la longitude ?

— Nous avancerons, dans la ligne des jalons, de deux cent quarante-sept mètres soixante-douze centimètres en mer, et nous serons alors à pic sur le point qui marque 32° 49° 8” longitude est du méridien de l’île de Fer, où doit effleurer…

— Sam ! à quoi pensez-vous ? Qu’allez-vous dire ? Samuel rougit et baissa la tête. James poursuivit :

— Faisons attention à nos paroles ! Quand on ne veut pas être deviné, il faut croire que les sables eux-mêmes ont des oreilles. D'ailleurs, je ne sais pourquoi je sens... je crois

sentir dans l’air la trahison ! Voilà bien des nuits que je ne dors pas tranquille.

— Bah ! Que peut-on craindre ? Ici la nuit n’est-elle pas aussi déserte que le jour ? D’ailleurs nous avons des chiens.

— Justement. Les chiens ont été inquiets.

— Cela ne veut rien dire. Quelqu’un sait-il dans le pays ce que nous portons ? Quelqu'un peut-il le comprendre ? Un bushman voleur, qui rôderait la nuit autour de nos chariots n’en voudrait qu’à nos bœufs, à nos chevaux, que sais-je ?.. Frère, ne doutons pas du succès, nous y touchons !

— Bien ! Dieu vous bénisse, Sam ! Vous êtes un brave garçon. Mais ne causons pas comme de vieilles femmes, et montons les appareils.

— Hurrah !

— Hurrah pour la vieille Angleterre !

Les deux frères, au moyen d’une équerre à lunette montée sur un petit pied portatif, tracèrent sur le sable avec des piquets qu’ils avaient apportés une ligne perpendiculaire à la direction des piquets de latitude ; puis, la prolongeant de cent mètres de chaque côté, ils plantèrent un fort pieu en fer à chaque extrémité et attachèrent à chacun une corde, exactement longue de deux cent soixante-sept mètres soixante-et-un centimètres.

Il résulta de cette disposition que, en réunissant les deux cordes d’égale longueur à l’arrière du canot, celui-ci pouvait s'éloigner de la côte juste de deux cent quarante-sept mètres soixante-onze centimètres nécessaires, en restant maintenu dans la ligne du parallèle 27° 42° 6” latitude sud.

Une fois tout préparé, l’appareïil qu’avaient apporté les Cafres, — cette sorte de pompe à incendie, — fut calé sur le rivage au bord de l’eau, soigneusement mis de niveau, et, sous les bras robustes des quatre Namaquas, commença à faire entendre des sifflements profonds.

— James, tout va bien !

— All right Sam! Allons, attachons au réservoir notre tube conducteur ; nous en avons trois cents mètres ; soutenu par ses flotteurs, c’est plus qu’il ne faut !

Et le tube élastique déroula ses longs anneaux comme un serpent gris sur le sable.

— Embarque ! Et vous autres, du courage quand on vous fera signe !

Et le bateau, entraînant ses deux lignes d’amarre et le tube qui flottait sur l’eau, s’avança lentement. Bientôt il demeura stationnaire : il était à deux cent quarante-sept mètres du rivage.

— James, passez-moi l’habit, aidez-moi à le mettre, je vous prie.

— À moi le danger, mon frère !

— Non, James, vous êtes l’aîné. C’est à moi de tenter l’entreprise. Vous êtes plus fort que moi, et, si je succombe, vous, sans doute, vous la mènerez à bien.

— Écoute-moi : nous perdons notre temps. Si tu ne veux pas céder, que le sort décide.

— Tirons au sort, soit !

Une couronne sauta immédiatement en l’air.

— Pile ! dit le jeune homme.

— Face ! s’écria James.

La figure de la reine Victoria brillait au soleil sur le fond du bateau.

— Hurrah ! s’écria l’aîné des deux frères en frappant dans ses mains. Passez-moi le costume, et en avant !

Et, déposant sa coiffure, il se revêtit d’un habillement complet de caoutchouc dont les jambes étaient terminées par d'immenses bottes munies de semelles qui semblaient énormes et l’étaient en effet, puisque, une fois le brave James attaché à elles, il ne lui fut plus possible de lever ni un pied ni l’autre. Cloué à l’endroit du canot où une armature spéciale en renforçait la résistance, il demandait aide et assistance à son frère Samuel, qui veillait avec gravité à tous les détails de cet accoutrement bizarre.

— Attention aux armatures, frère ! Vous savez à quelles pressions vous allez vous trouver soumis ?

— C’est vrai, Sam. Dix mètres d’eau représentent le poids d’une atmosphère ; cent mètres, dix atmosphères ; nous avons ici, d’après le grand-père, environ un demikilomètre de fond... C’est quarante-deux atmosphères : mettons quarante-cinq pour les fractions. Bah ! nos pompes vont jusqu’à cinquante |!

Pendant ce temps, Samuel, sérieux, s’assurait que le vêtement de caoutchouc que revêtait son frère était bien soutenu par une armature intérieure formée d’un lacis d’arcs métalliques, serrés, et d’une légèreté extraordinaire. On avait en effet employé, pour les faire, de l’aluminium doré, de façon que l’eau de mer n’eût aucune action sur lui. Tous ces

arcs résistants avaient pour but de supporter l’énorme pression à laquelle le plongeur allait être soumis, de façon que ses mouvements fussent relativement libres au-dessous de cette carapace.

Sur le dos de l’habit de caoutchouc, une petite caisse métallique était fixée, de laquelle partait un tube aboutissant à une lampe particulière placée dans la main gauche, puis un second tube, court, entrant dans le casque d’aluminium doré et de cristal qui devait enfermer la tête, et un troisième tube, rattaché au tuyau flottant qui gagnait le rivage et aboutissaïit au réservoir où nous avons vu les pompes comprimer de l’air au commencement.

Une longue, longue corde, sorte de ligne, lovée à l’avant du canot, passait à pleins tours dans les anneaux de la ceinture qui entourait les reins du plongeur. Samuel la tenait déjà à la main.

Assis sur le bord du canot, qu’il fait pencher d’une manière effrayante, le brave James enferme sa tête dans le casque. Il lève les bras, il se renverse en arrière ; il tombe...

Samuel se détourne et fait signe aux Namaquas. Tout à coup il pense perdre l’équilibre, le canot penche horriblement et éprouve de fortes secousses.

Le plongeur s’est retenu, il se cramponne à l’embarcation et fait des signes désespérés.

Samuel se précipite vers son frère, le saisit à bras-lecorps, et, découvrant sa tête :

— Qu'y a-t-il, grand Dieu ?

— Il y a que j’étouffe ! Pas d’air !..

— Parlez, mon pauvre James.

— L'appareil ne fonctionne pas !.….

— Que dites-vous ?

— L'air n’arrive pas...

En un clin d’œil le costume est retiré. Tuyaux, distributeur, intérieur, extérieur, les deux frères examinent tout avec une anxiété fébrile.

Samuel s’est emparé de la petite caisse assujettie sur le dos de la carapace : c’est le distributeur. Il l’ouvre, il pousse un cri.

— Le clapet est forcé ! L’air respiré et les gaz produits par la combustion de la lampe ne peuvent plus s’échapper au dehors ? votre lampe s’est éteinte, mon pauvre frère, et vous auriez fait comme elle.

Les deux hardis explorateurs se regardaient, pâles comme des cadavres.

— Enfin, s’écria Samuel, il nous reste le mien.

— Retirez-le du coffre, James.

En un tour de main, le seconde costume fut atteint.

— Méfiez-vous, mon cher Sam ! Examinez-le en détail. Samuel saisit tout d’abord le distributeur et l’ouvrit. Horreur ! il avait subi la même avarie…

C’était un accident irréparable au milieu du désert ; et, pour comble de malheur, il eut été impossible, même à Cape- Town, de refaire la pièce faussée. Il fallait, pour reconstruire

cette importante partie, la même main, les mêmes ustensiles qui avaient construit tout l’ouvrage.

Assis en face l’un de l’autre, les deux jeunes gens, pâles, atterrés, n’osaient même pas lever les yeux l’un vers l’autre. Un monde de pensées tristes roulait dans leur cerveau.

— Sam, dit tout à coup l'aîné, ceci est le coup d’une main que je ne connais pas, mais que je devine.

— Vous savez qui ?..

— Anson !

— Anson ! lui ! il est trop loin...

— Ne le croyez pas, Sam. Quelque chose me dit qu’il n’est pas loin. C’est sur lui que tombera ma vengeance.

.… Cependant les deux Anglais repliaient leurs appareils inutiles. Bientôt ils rejoignirent la petite caravane qui les attendait sur la plage, et qui, n’ayant rien compris à tout ce qui venait de se passer, ne se rendait pas bien compte de leur air abattu.

Tous reprirent tristement le chemin creux au milieu des sables.

… À ce moment une longue feuille de toumb6 se souleva légèrement sur le promontoire au sud de la baie ; et l’on eût pu voir deux figures, l’une noire et l’autre blanche, rire silencieusement en voyant s’éloigner les deux frères. Puis la feuille retomba lourdement... Tout redevint désert et inanimé |!