II. —- L'Autre

Déjà du tourbillon la spirale rapide Enlace le plongeur de plis mystérieux, Et comme en un linceul le cache à tous les yeux.

(Trad. de Schiller.)

Trois jours après la déconvenue des deux Anglais, pendant le crépuscule sombre qui, dans ces régions, précède le lever du soleil, deux formes humaines se glissaient avec précaution le long des dunes qui couvrent le promontoire méridional de la baie.

Un nègre marchaït en tête, l’œil et l’oreille au guet. Un blanc suivait, prêt, au premier signal de son compagnon, à se cacher comme lui sous les larges feuilles du toumb6, quitte à y déranger quelques serpents au refuge.

Les premiers rayons du soleil frappèrent le sable au moment où nos voyageurs y posaient le pied. Une fois à découvert, les deux hommes se couchèrent à plat ventre pour offrir moins de prise aux regards indiscrets et attendirent assez longtemps, dans cette position, que le silence absolu leur affirmât qu'aucun ennemi n’était à craindre.

Alors seulement on eût pu voir que chacun de ces individus portait attaché sur ses épaules un objet lourd et assez volumineux.

Celui du noir était une sorte de cylindre en métal sombre ; celui du blanc, un paquet de vêtements. Tous deux

avaient, en outre, un énorme rouleau de cordes et de tuyaux flexibles passé en sautoir sur la poitrine.

Laissant le noir auprès de son cylindre, auquel il avait vissé un mince tuyau lové sur le sable, le blanc se couvrit d’un large et bizarre vêtement de cuir, analogue à celui dont nous avons vu le jeune Anglais s’envelopper ; il chaussa des bottes non moins lourdement chargées que les siennes, et, avec l’aide du nègre attentif, se tint debout un instant sur l'extrême limite baignée par la vague mourante.

Marchant alors dans la direction bien exacte des jalons plantés par les premiers venus et qu’il avait pris soin de reconnaître encore, l’homme s’avança vers la mer lentement, péniblement, traînant une jambe après l’autre, employant toute sa force à soulever d’une quantité imperceptible chacune des énormes semelles de plomb qui marquaient leur sillon dans le sable. Il avait déjà un pied dans l’eau quand, saisissant une boussole suspendue à son cou, il vérifia une dernière fois l’angle que faisait l’aiguille avec la direction de la latitude, puis, levant les bras au ciel :

— All right ! Go ahead ! murmura-t-il.

Et il s’avança courageusement.…

L’eau monta peu à peu à ses genoux, puis à sa ceinture... la lampe qu'il tenait à la main disparut sous la lame onduleuse ; il avançait toujours.

Bientôt son casque bizarre s’immergea, disparut, et, sur la plage, le nègre demeura seul, étendu près du mystérieux cylindre de bronze, tandis qu’à ses pieds se déroulaient les spirales d’un câble gris qui disparaissait sous l’eau. Immobile, le noir semblait taillé dans un bloc d’ébène. Et le câble se dévidait toujours.

Notre hardi pionnier marchait donc sans relâche.

De la main gauche il tenait sa lampe ; de la droite il avait tiré de sa ceinture un fort et long coutelas acéré, un bowieknife en bronze d’aluminium, aussi tranchant que le meilleur acier de Sheffield. Il descendait d’un pas de plus en plus ferme, car l’eau lui rendait ses monstrueuses sandales de plus en plus légères, mais, à mesure aussi son corps, perdant de sa pesanteur, vacillait et semblait n'être attaché à la terre que comme un ballon prêt à s’envoler. L’œil fixé sur sa boussole, il contournait avec soin les rochers qui lui barraïent le passage et reprenait sa voie, d’un regard jeté sur l’aiguille aimantée.

À mesure qu’il suivait la déclivité rapide du sol, la lumière du jour changeait de couleur. Par vingt brasses, les rayons de soleil parvenaïient à lui sans paraître rien perdre de leur intensité ; mais, par cinquante, ils commencèrent à prendre une teinte rouge admirable ; tout, autour du hardi plongeur, semblait empreint de cette rutilante couleur. Sa lampe ne jetait devant lui que de pâles lueurs blafardes sous cette illumination féerique.

Jusque-là, la marche avait été facile. Au sable pur avait succédé comme une prairie de plantes naïnes au feuillage varié ; sous ses pas s’envolaient des nuées de petits poissons effarouchés, s’éparpillant dans tous les sens. Devant lui les anémones de mer se fermaient brusquement, semblables à des fleurs animées, et cachaient leurs corolles de couleur tendre sous leur manteau rugueux, sombre ou noirâtre.

Les crabes fuyaient gauchement et de côté, quelquesuns brandissant comme par menace leurs pinces impuissantes ; les mollusques rampaient lentement sur leur ventre,

sans souci de l’animal inconnu qui foulait pour la première fois leur domaine.

Tout homme se fût arrêté pour admirer chacune des merveilles qui se pressaient autour de lui ; mais notre voyageur avait hâte : il marchaïit impassible, l’œil fixé au loin devant lui, comme vers l’inconnu ou l’avenir, et dédaignait de perdre un regard sur les splendeurs étalées sous ses pas.

À droite, à gauche, devant, partout, des arbustes au branchage singulier, anguleux, en massue pour ainsi dire, se pressaient, portant des fleurs vivantes et n’ayant pas de feuilles.

On eût dit les bosquets de nos bois, alors qu’au printemps les daphnés ouvrent leurs petites fleurs blanches sur les bras nus de leurs tiges ; des masses compactes de méandrines et d’astéries aux formes trapues et mamelonnées comme des mousses de pierres tapissaient le sol. Par places, des madrépores tortueux envahissaient à eux seuls de grandes plaines et, entrelaçant leurs grosses branches courtes et articulées, semblaient se diviser en doigts, non en rameaux et en brindilles.

Notre marcheur passait, broyant ces fantastiques êtres sous ses sandales avec un bruit de crépitement sec. Ce n’était autour de lui que couleurs aiguës, que contrastes inattendus : le vert le plus frais alternaïit avec le brun ou le jaune intense ; les nuances du pourpre se mélangeaient sans se confondre au rouge fuchsia, au brun pâle et au bleu d’outremer le plus foncé. Les millépores aux tons rouge léger, jaune-isabelle ou fleur de pêcher, se groupaient de mille manières, soit avec eux-mêmes, soit avec les objets qui les environnaient ; souvent des rétipores venaient les réunir et jeter sur eux les sculptures en perles de leur admirable guipure.

Il marche, descendant une pente qui rappelle celle des toits aigus de nos demeures. Tout à l’heure le sable pur du fond de la mer était couvert par des milliers d’oursins, d'étoiles, d’holothuries, d’annélides, monde grouillant, revétu des couleurs les plus extraordinaires. C’est l’infini dans le bizarre et l’imprévu.…

À mesure qu’il gagne des profondeurs plus grandes, cette population s’éclaircit : les espèces se montrent plus fortes et plus rares ; et bientôt le désert se fait à de grandes profondeurs.

En ce moment, un obstacle imprévu vint arrêter la marche de notre voyageur. À ses pieds s’ouvrait un gouffre dont sa lampe était incapable de sonder le fond. Un banc de roches verticales coupait le plateau incliné sur lequel il avait marché jusqu'alors.

Un instant découragé, il s’assit au fond de l’abîme... Mais bientôt il se releva, résolu : il faut passer, il passera !!!

Alors, accrochant sa lampe à un arrêt fixé au sommet de son casque, replaçant son bowie-knife à sa ceinture, il commence une pénible descente, suspendu aux aspérités de la pierre. Ce fut un terrible moment que celui où il se sentit entre les eaux, presque sans point d’appui : un frisson mortel courut dans la moelle de ses os, car il pensa qui faudrait remonter.

— Go ahead ! .. murmura-t-il.

Et il continua sa périlleuse descente, traînant après lui le câble qui le suivait comme un serpent attaché à ses pas.

En quelques minutes il se trouva au fond d’une immense vallée, et devant lui le sol descendait rapidement.

Ce n’était plus la prairie, c’était la forêt, mais la forêt marine dans toute sa splendeur. La lueur que lui rendait tous les objets visibles était comme voilé de brumes, mais d’un rouge pourpré. Au loin, il voyait cette lueur diminuer et se fondre en un brun noirâtre ; devant lui s’étendrait bientôt la nuit.

Le couteau ouvert au poing, notre plongeur avançait rapidement. Sa marche était devenue plus facile. Il était par cent cinquante brasses de profondeur. Entre les hautes tiges des plantes gigantesques, des holocentres glissaient comme des flèches multicolores à la poursuite de légions de petits poissons dont ils engloutissaient sans cesse des myriades, les uns diaprés de rouge vif et de blanc, avec des raies longitudinales d’or sur chaque côté ; les autres aux écailles aussi transparentes que des miroirs avec des taches brunes diversement répandues sur un fond de feu : tous munis d’épines et de dents aiguës qui leur ont valu chez les Portugais le nom de soldado.

À côté d’eux nageaïient d’un air stupide le pentacéras à la tête bossue et des cerniers d’une brasse de long, avec leur casque de pointes aiguës et menaçantes. Tous chassant, bondissant, se croisant autour des feuilles gigantesques des algues, les yeux fixes, ardents, la gueule grande ouverte.

Mais la forêt cesse, le sol change de nature. Notre voyageur s’arrête.

À ses pieds, le banc calcaire sur lequel il marche depuis si longtemps forme un brusque ressaut, dont il peut à peine atteindre le faîte avec sa main. Au-dessous, le cascalho commence, — l’oncle Faragus ne s’est point trompé, -— affleurant le fond de la mer, et décrivant une bande sombre de cinq ou six mêtres seulement de large. Partout des cailloux roulés de

quartz sortant à demi d’une terre argileuse ; partout de petites masses arrondies de fer oligiste apparaissent noires sous le reflet de la lampe.

Mais çà et là, mis à nu, soit par le poids des eaux pressant l’argile, soit par l’érosion lente des grands courants de fond, des points translucides, semblables à du verre grossièrement usé, irréguliers, attirent les regards du plongeur. Il se baisse et fiévreusement, hâtivement, il ramasse avec un soin méticuleux ces étincelles ternies. Chacune d'elles, si petite qu’elle soit, est placée dans un sachet de peau suspendu à sa ceinture.

Le cœur lui bat, la sueur ruisselle de ses tempes..

— Hâtons-nous, hâtons-nous ! il faut revenir, l’air va manquer.

Encore un et celui-ci, puis celui-là.

Il faut partir, hélas ! Brusquement il rétrograde, il se relève…

Mais une, puis deux, parmi ces imperceptibles pierres, le tentent.

Il se baisse encore, puis il fuit.

Il fuit aussi vite que ses jambes, alourdies par le plomb, peuvent le porter. La provision d’air tire à sa fin ; il le sent. Il sait en même temps que les difficultés du retour ne sont pas moindres que celles qu’il a déjà surmontées.

Il marche, et sur ses pas se replie le tube qui lui apporte la vie. En effet, pour permettre à ce tube de se développer, il est obligé de revenir exactement sur sa voie, afin que le tube

ne contourne aucun obstacle et puisse se replier sur luimême.

Le voici déjà au pied des rochers verticaux : il faut gravir hardiment, gravir au milieu d’une demi-obscurité que dissipe médiocrement sa lampe, de nouveau fixée au sommet de sa tête. Hélas ! combien de faux pas, combien de chutes même lui font perdre du temps ! il glisse, il retombe, mais il remonte toujours, profitant ici d’un éboulement, plus loin d’une crevasse…

L’escalade s’avance : semblable aux lézards collés à la muraille, notre grimpeur touche au sommet, il va poser sa main sur la crête extrême des roches ; encore un effort et il est sauvé, lorsqu'un effroyable animal lui barre le passage !

D'une fissure voisine un tentacule s’avance et vient, comme un serpent, s’enrouler autour du bras qui s’avance...

Plus prompt que la pensée, notre homme a dégagé, par une brusque secousse, son bras enroulé des anneaux visqueux qui l’étreignent et saisit l’arme qu’il porte à sa ceinture. Le voilà accroché dans les eaux par sa main gauche crispée sur la roche, les pieds arc-boutés sur d’étroites arêtes de pierre, disputant le passage à un monstre hideux !

Le bras rougeâtre, un instant libre, s’avance de nouveau, les suçoirs ouverts et frémissants. Cette fois il s’étend aussi loin que possible, il va s’enrouler au cou du voyageur, mais un rapide coup de bowie-knife sépare le membre en deux parties qui se tordent... Le poulpe, vaincu par la douleur, se traîne d’un bond à l’entrée de sa fissure sur les sept bras qui lui restent : furieux, blessé, sa peau blafarde ondule comme un ballon que l’on gonfle et change de couleur comme celle du caméléon : ses yeux immobiles, transversalement ou-

verts, semblent lancer des éclairs noirs : c’est un regard implacable de mort !.…

Tous les suçoirs ouverts, les sept bras se dressent, s’étalent d’un mouvement lent, doux, sans secousse, d’un mouvement fascinateur et comme fatal, nécessaire... On sent que l’être hideux dont l’œil vous couve ne se presse pas, et cependant il va vite ; sûr de lui, confiant dans sa force incommensurable, jamais il n’a manqué sa proie.

Un frisson parcourt les veines du plongeur : il lui faut vaincre ou mourir.

Et de quelle épouvantable mort, au fond des abimes ! Il se souvient de ce que font les baigneurs de son pays, il sait par où prendre la bête. Fortement cramponné, suspendu à sa main gauche, il avance tout son corps à portée de son ennemi et, sans s'inquiéter des bras qui tombent sur lui et l’enserrent de toutes parts de leurs étreintes infernales, confiant d’ailleurs dans les armatures intérieures de son vêtement et dans la solidité de son casque, il plonge son arme au flanc du poulpe et fend d’un seul coup la poche qui forme l'enveloppe de ses organes. Un second coup achève l’œuvre, ouvre le siphon respiratoire.

Les bras se détendent un à un, le monstre est précipité au bas des rochers et notre intrépide plongeur, délivré, reprend sa course.

Hélas ! combien de minutes perdues en ce combat ! L’air va manquer |! L’air manque !.….

Heureusement les semelles de plomb qui chargent les pieds du voyageur sont préparées de telle sorte qu’il suffit, avec un des pieds, de pousser un ressort sur l’autre pour qu’elles se détachent. En un clin d’œil les deux semelles res-

tent sur le sol, et notre ami, s’enlevant du fond de la mer comme une hirondelle qui prend sa volée, vient émerger à la surface.

Il sort à cent cinquante mètres du bord.

Le nègre, attentif, plonge au même instant et, en quelques brasses, arrive auprès du voyageur, qu’il tremblait déjà de ne plus revoir. Le soutenant d’une main, de l’autre il dégrafe le casque léger qui emprisonnait sa tête... Quel ineffable bonheur de sentir l’air embaumé de la mer rafraîchir ses poumons !.…

En quelques instants on fut au rivage.

Le voyageur était demeuré quarante-sept minutes sous l’eau !..