OU LA PEUR SE CHANGE EN EFFROI

Creusot et ses compagnons se trouvèrent dans l'obscurité la plus complète. Ils s'avancèrent, cependant^ à petits pas dans l'intérieur, tâtant de la main les murs pour se guider. Après avoir, en apparence, fait le tour de la chambre, et n'ayant rien trouvé sous forme de meuble, de siège, chaise ou banc, ils se dirent bien bas, tout bas à l'oreille : " Allons-nous en ! "

u Non,'1 dit une voix sépulcrale : " Restez ! "

Ah ! qui pourrait dire l'effet électrique que produisît ce terrible " Restez," qui retentit comme un glas du gros bourdon de Notre-Dame de Montréal? Ils se turent, et se pressèrent l'un contre l'autre sans oser respirer à peine. Leurs membres frissonnaient, leurs dents claquaient avec bruit, et, à moitié morts de peur, ils attendirent.

Un quart d'heure, (un siècle !) s'écoula dans cette affreuse incertitude ; puis, un petit point lumineux attira leurs regards. Ce ne fut d'abord qu'une étincelle, puis, peu à peu se grandissant, de blafarde qu'elle était, la lumière devint plus brillante, puis se grossit, se grossit, jusqu'à ce qu'elle éclatât comme une pièce de feu d'artifice, et parût aux yeux éblouis

de Creusot et de ses acolytes comme un soleil ardent. Eclatante mais calme, sans vacillation apparente cette lumière inonda la chambre de ses rayons. Alors nos pauvres dupes s'entre- regardèrent et eurent peine à se reconnaître. Leur face était livide, leurs yeux ardents, les lèvres écartées laissant voir des dents dont le claquement n'avait pas encore tout à-fait cessé. La chambre était vide : pas un siège, pas une table, pas un meuble. Les murs étaient d'un blanc mat, le plafond plus blanc encore, et le parquet noir, noir comme l'ébène. De ci, de là, sur les murs, se lisaient des caractères tracés en noir dans une langue qui n'était ni de l'anglais ni du français. Stupéfaits, les pieds comme scellés au parquet, ils attendaient. L'atmosphère cle la pièce était tiède, et pourtant ils tremblaient de froid.

Et alors une bouffée d'une fumée chaude pénétra mystérieusement jusqu'à eux, répandant une odeur acre et piquante; leurs narines se dilatèrent, une titillation nerveuse et spasmodique en agita les parois, et, comme obéissant à un choc électrique, tous trois ensemble, à la fois, furent saisis d'éternùments rapides, bruyants, qui remplirent leurs yeux de larmes et secouèrent toute leur charpente d'une façon irrésistible et presque douloureuse.

Enfin, cette fumée s'étant dissipée, Creusot et ses compères reprirent peu à peu leur assiette, et s'efforcèrent de faire bonne contenance. Le gros maire alla même jusqu'à se pencher vers l'oreille de son voisin de droite, et plutôt avec les lèvres qu'avec le gosier, il souffla ces mots : u Partons I"

u Non !" reprit pour la seconde fois la même voix sépulcrale qui les avait déjà tant épouvantés.

Et ils restèrent, toujours tremblottants, et les regards fixés sur la grosse lumière.

Tout-à-coup un faible bruit se fit entendre. On eût dit le grincement d'anneaux de rideaux sur leur baguette de cuivre. Et en effet, deux rideaux blancs comme le mur dont ils semblaient être la continuation, s'étaient écartés, et découvraient une table carrée, plus longue que large ; aux deux extrémités, deux chandeliers portaient dans leurs bobèches des cierges d'une cire jaunâtre ; au centre, un crâne à la surface polie dévorait de ses orbites vides la face blémie des pauvres campagnards ; un poignard d'acier poli réflétait à intervalles irréguliers les rayons vacillants des cierges jaunes ; un petit globe céleste reposait à côté sur son pivot ; une écritoire dont la faïence blanche rehaussait les noirs tibias en sautoir qui en ornaient le pourtour, semblait inviter à se plonger dans son embouchure deux plumes d'oie, aux barbes noires et frisées.

Et Greusot et compagnie regardaient ébahis, passifs, presqu'hébétés de peur.

u Genou en terre ! " exclama la voix terrible ! u genou en terre ! "

Et les pauvres imbéciles s'agenouillèrent des deux genoux.

" Un seul genou! " s'écria avec colère la voix de l'intérieur.

Et ils prirent cette position si fatiguante quand elle dure quelque temps.

Et elle dura un grand quart d'heure ; les pauvres malheureux, le corps raidi par la crainte, roulaient sur la rotule de leur genou endolori.

Au bout de quinze minutes de cette torture, le tintement d'une sonnette rompit le silence de mort qui régnait dans la petite salle.

La grosse lumière s'éteignit comme s'éteint l'éclair, pour reparaître presqu'instantanément.

Ah ! ce fut alors que le gros maire Creusot et ses deux conseillers intimes invoquèrent tous les saints du martyrologe !

Derrière la table, debout, se tenait un homme (ou ce qui avait l'air d'en être un) de plus de sept pieds de haut, couvert d'un manteau blanc constellé d'inombrables étoiles noires qui scintillaient à la lumière, et semblaient autant de pointes de feu dirigées sur nos héros stupéfaits. Leurs yeux devinrent brûlants, et ce ne fut qu'après quelques instants, à force d'en presser fortement de leurs doigts les paupières, qu'ils finirent par pouvoir supporter l'éclat lumineux qui les entourait.

Cependant le sorcier (qui ne l'a pas reconnu ?) avait enfoncé son chapeau pointu et orné de tout petits grelots ; on. put voir alors que son crâne était totalement dénudé, que ses paupières n'avaient pas de cils, et n'étaient surplombées par aucuns sourcils. Son nez s'avançait droit puis se recourbait à son extrémité comme le bec d'un oiseau de proie.

11 leva le bras droit d'un mouvement lent et solennel, et s'adressant à ses visiteurs toujours agenouillés, de sa voix la plus sinistre : u Debout ! " dit-il.

Ils se dressèrent comme poussés par un ressort puissant; et, la tête inclinée sur la poitrine, ils attendaient, tout en se recommandant, dans, leur for intérieur, à leur saints patrons et à tous les bienheureux du paradis.

Puis le sorcier se laissa aller sur son siège, doucement, doucement, lentement ainsi qu'un poids lourd que l'on descend avec précaution.

Alors sa tète fut prise d'un petit tremblement nerveux, et une voix qui, cette fois, semblait venir de dessous la table, alla scander à l'oreille de nos visiteurs ces trois mots ; u Que vou — lez vous?"

Ces mots si simples, cette question si naturelle restèrent sans réponse. Creusot et ses confrères voulaient bien répondre, mais leurs efforts semblaient inutiles, leur langue paralysée ; après quelques minutes d'attente, la voix reprit une seconde fois : " Que vou — lez — vous ?" mais avec un tel éclat, un tel résonnement de colère que le charme qui liait leur langue fut rompu, et que Creusot se sentit forcément poussé à parler. D'une voix chevrotante, dont les paroles arrivaient une à une, sèches comme le gosier par où elles passaient et les lèvres qui les articulaient, ce pauvre Creusot, si fanfaron, si opulent lorsque, du haut de son fauteuil de Maire, il distribuait ses opinions, ses ordres et ses conseils, ce pauvre Creusot osa répondre :

"Mon sieur, nous a...vons...en...ten...du...par...ler ...de...vo tre...sci....ence.

— " C'est bon ! après ?

— aNous....som....mes....ve...ve...nus....pour...vous...

con....sul....ter....au...su...jet....d'un

— "Coffret!"

A ce mot, qui leur fit l'effet d'un obus laneé des entrailles de la table, nos braves municipaux retombèrent dans les folles terreurs d'une peur ridicule. Le sorcier avait lu dans leur âme, sans qu'il fût besoin de lui rien découvrir. Ils ne purent continuer, mais s'élançant d'un bond vers la porte, ils voulurent s'échapper; la porte était fermée à la clé.

Et on eût pu entendre comme un ricanement moqueur agiter la charpente osseuse du sorcier, et le mur lui-même qui sembla tressaillir.

— "Revenez."

Et ils revinrent lentement, forcés de se mouvoir par quelque puissance invisible. Honteux de cette preuve de leur faiblesse d'esprit et de caractère, ils se tenaient

là debout en face de la table : la voix du sorcier reprit : u Genou en terre ! n

Et les triples imbéciles mirent un genou en terre ; l'histoire ne dit pas si ce fut le même qui avait déjà subi la torture de^supporter le poids de leur corps durant plus de quinze minutes.

Puis, il se fit un craquement semblable à une explosion* Les lumières s'éteignirent, et cette odeur acre qui les avait une fois déjà suffoqués à demi, se fit de nouveau sentir avec les mômes effets ; et le Maire Greusot et compagnie furent pris d'éternûments répétés et sonores.