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LE COFFRET 65 lOUTS:.:2 Allons! prenons patience encore....car, dit le proverbe, tout

vient à point à qui sait attendre. C’est ca; je suis sûr qu'avant trois jours, deux jours, un jour, ce soir même, qui sait? le député du sorcier va venir.”

Il ne croyait pas si bien dire: le marteau de la porte d’entrée frappa quatre ou cinq coups répétés vivement.

Creusot fit un bond. Ce n'était pas un visiteur ordinaire qui eût annoucé sa venue avec tant d'éclat. Ses deux conseillers ordinaires n'avaient pas l’habi.

tude de faire un tel tapage. Enfin, il allait bientôt savoir...et il se dirigea vers la porte d'entrée, tenant avec précaution de la main droite la grosse lampe à pétrole, car Creusot avait lu que ces lampes sont dangereuses quelquefois. Un peu ému, il ouvre.

—“‘Pardon, Monsieur, mais n’esi-ce pas ici que demeure M. Creusot, Maire de cette Paroisse?”

“Oui, Monsieur, c’est moi-même, le Maire.”

—“Oh! quel heureux hasard!”

Et Creusot qui était poli:

—“Mais entrez, entrez donc, Monsieur: il parait faire un vilain temps “ehors. — Je n’ai pas l’honneur da vous connaître, mais nous ferons conpaissance plus tard. Entrez”

L'étranger ne se le fit pas répéter davantage, et d’un air dégagé, il entra

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dans le passage, suivant Creusot qui le conduisit dans la salle qu’il venait de quitter.

—“Ah! qu’on est heureux de rencontrer sur sa route des maisons hospitalières comme la vôtre, M. le Maire!”

— “Vous êtes bien aimable; mais il faudrait être plus que dur pour ne pas ouvrir sa porte au voyageur par une nuit semblable, et à plus forte raison, à un homme qui me parait respecta- DIS: 2 Allons, permettez que je vous aide à vous débarrasser de votre gros capot de fourrure et de vos mitasses de couverte. Approchez-vous du poële; le poële est bon, quand la tempête fait le diable à quatre au dehors; bon!

c'est comme ça chauffez-vous coinme il faut; je vais aller donner des ordres pour qu’on vous apporte à souper, et, en attendant, — continua Creusot qui, tout en parlant s’était approché du buïfet d’où il avait tiré carafe et verres, — en attendant quelque chose de plus soutenant, prenez-moi cette larme de gin; il n’y a rien comme ça pour réchauffer les membres engourdis par le froid....”

L’étranger se confondit en remerciements, reçut de la main de Creusot le verre plein de gin que celui-ci jui présentait. Il fit bien une légère grimace quand le traître Genièvre coula par son gosier....

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— “Ah! Monsieur, vous me comblez; ..

en vérité vous êtes trop bon....”

— “Non, non, je ne fais que ce qu’on m'a fait souvent à moi quand je me suis trouvé en voyage le soir par le mauvais temps. Excusez une absence de quelques minutes, je suis à vous immédiatement.”

Et Creusot quitta la salle pour aller commander le souper de son hôte.

Sans doute, Creusot était poli; mais il ne faut pas jurer que son hospitalité se fut développée aussi amplement, si tout au fond de son esprit inquiet et encore sous l’empire des idées dont l’arrivée de l'étranger avait interrompu le cours, il n’y eût pas eu un tout petit soupcon que son hôte pourrait bien être ce député sorcier attendu depuis - si iongtemps.

Baptiste, car c'était lui... ou plutôt Jean-Baptiste Gabriel Valdu, s’il faut ici décliner ses nom et prénoms.

ne se trouvait pas trop mal reçu. Il s'attendait à quelques facons, à quelqu'hésitations de la part du Maire; et voilà que celui-ci faisait tous les frais, le recevait à bras ouverts. Les choses allaient donc à merveille; et Baptiste r'était pas homme à s’en plaindre. * À Aussi, avec cette espèce de nonchalance pleire de charmes que communique la chaleur aux membres engour- À

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dis par le froid, Baptiste s’allongea de

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son mieux sur son siège, et, les mains jointes, roulant ses pouces, il combina dans sa tête les différentes épreuves par lesquelles il ferait passer ses pauvres dupe:, avant de leur montrer le fameux coffret. Il riait en soi-même et.

par avant-goût, de la drôle de mire que feraient Creusot et ses associés quand il les aurait dociles sous la main, obéissant à ses ordres lies plus absurdes. Ah! la bonne farce, se dit-il, la bonne farce!