DE LA PREMIERE EDITION

Les erreurs sociales sont éternelles ; selon les temps, elles revêtent des formes diverses.

A l'époque du romantisme, sous la Restauration et le règne de Louis-Philippe, on vit éclore le socialisme sentimental, rêveur, mystique.

Depuis un quart de siècle, la chimère sociale a pris une autre apparence. Elle a renoncé au sentiment et s'est jeté dans la dialectique. Elle manie avec art l'érudition et la logique. Elle enchaîne les uns aux autres de prétendus théorèmes et elle cherche à éblouir les esprits par un tissu artificieux qui, pour les yeux peu perspicaces, a quelque ressemblance avec la science.

Au socialisme romanesque a donc succédé le socialisme prétendu scientifique, et il s'est affublé d'un nom nouveau : le collectivisme.

Jusqu'ici, en France, on n'a guère étudié ce nouvel adversaire de la liberté et du progrès. Il compte, cependant, chez nous, un nombre assez considérable d'adeptes dont quelques-uns ne manquent ni d'intelligence, ni de zèle et d'entrain.

L'optimisme officiel qui, en dehors des menus incidents de la vie politique courante, fait profession de |tout ignorer, n'a eu garde de se départir de son habituel dédain à l'endroit de cet ennemi encore obscur, mais grandissant.

XXll AVANT-PROPOS.

J'ai cru, quartt à moi, qu'il méritait un examen sérieux et approfondi.

A vrai dire, je ne redoute pas le triomphe prochain du collectivisme, quoique je considère qu'il gagne plus de disciples qu'on ne le pense. Mais l'étude de cette doctrine offre de l'intérêt; elh^ contribue à rajeunir et à fortifier la science économique, dont la sève tendrait à s'épuiser si l'on se contentait de répéter passivement l'enseignement des anciens maîtres.

Ni la vérité, ni la science n'ont le droit de mépriser l'erreur ou l'ignorance. Ces dernières vont quelquefois avec la sincérité.

C'est un motif de ne les point laisser passer sans mot dire.

Puis, à ce té des collectivistes conscients et avoués, il y a une légion de collectivistes cachés et inconscients. On en trouve dans toutes les sphères ; les assemblées politiques et administratives en regorgent. Pour eux la société humaine ne repose sur aucun principe fixe : tout dans ce monde est affaire d'expédient. Ils affectent en particulier une mesquine ironie à l'endroi-t de la liberté.

Qu'ils le sachent ou non, ces hommes, infatués de leur légèreté, sont les alliés et les préparateurs du collectivisme. Oui rous délivrera des coneiUateurs, ces esprits flottants et vides qui f roient que le crépuscule concilie la lumière et la nuit ? Cette manie de vouloir unir et fondre les contraires est le signe le plus caractéristique de la déb'lité intellectuelle.

Le monde civilisé croyait avoir conquis pour jamais laliberté. Elle estchaque jour menacée. Ce livre montrera peut-être qu'elle est innocente de bien des maux dont on l'accuse, et que, en dehors d'elle, la société économique ne saurait trouver de base solide.

Paris, le 1" juillet 1884.

LIYRE PREMIER