MM

13) But. de l'Univ. de Paris, p. 277.

« dont Voire Majesté donnoit eUe même un exemple plus « fort que les lois. Mais si, pendant le tumulte des armes, « vous avez su faire régner la justice, et vous opposer, u avec toute la vigueur du fils aîné de l'Église, aux nou- « veautés toujours dangereuses, quel bonheur pour l'État, « quelle protection pour cette mômeÉglise ne devons-nous « pas attendre de la paix ! Dans ces espérances, Sire, vos « sujets, qui passent de la joie de la victoire en celle de la « paix, augmenteraient leur zèle et leurreconnoissance, si « l'on pouvoit ajouter quelque chose à l'amour sincère, « respectueux et fidèle, qu'ils ont témoigné, pendant la « guerre, pour Votre Majesté. Pour nous qui, dans l'exer- « cice de nos paisibles emplois, prenons un intérêt par- « ticulier à la paix, la mère des beaux arts, nous espérons « voir bientôt votre Université, l'ouvrage glorieux des « rois vos prédécesseurs, rétablie dans son ancienne splen- « deur par la magnificence royale de Votre Majesté. Heu- • reux si, consacrant nos soins à l'instruction de vos « jeunes sujets, nous pouvons leur apprendre à craindre « Dieu, a respecter leur prince, à servir leur patrie, per- « suadés que de l'accomplissement de ce devoir dépend « la sûreté des États, la puissance des monarques et la « tranquillité des peuples. Les vôtres, Sire, n'ont plus rien « à souhaiter, sinon que votre Majesté, au milieu d'une « auguste et nombreuse famille, puisse voir longtemps « les enfants de ses enfants, et leur apprenant par son « exemple le difficile art de régner, jouir elle-même et « faire jouir les autres de la paix qu'elle vient de rétablir « dans l'Europe. »

Certes, il y a loin de ce discours à la requête qu'adressait autrefois au Parlement l'écolier du collège de Beauvais pour obtenir un morceau de pain pendant une année; il y a même loin de ce discours à la plupart des harangues ampoulées, froides, interminables, que l'on avait alors la coutume de faire subir aux rois : cette pièce se place par

l'élévation des pensées, la sobriété des détails, la grâce sévère et la perfection de style, au niveau des plus belles œuvres du grand siècle. Personne ne s'y méprit, et les applaudissements de la foule, et les suffrages du roi luimême apprirent à la France qu'elle pouvait compter un grand écrivain de plus.

Est-il besoin de dire la joie qui accueillit Vittement lorsqu'il rentra dans son cher collège de Beau vais ? C'était pourtant ce brillant succès qui allait l'en arracher: non pas que Vittement ait trouvé l'empressement de ses élèves et de ses collaborateurs indigne de lui, après les applaudissements qui venaient de saluer ses éloquents débuts: « ïl ne s'en éleva pas davantage, dit Saint-Simon, n'en demeura pas moins renfermé dans la poussière des collèges, et ne cultiva personne ; mais, ce qui ne s'est peut-être jamais vu, et dans une cour comme elle étoit alors, sa harangue ne sortit point de la mémoire du roi. File y surnagea, chose encore plus extraordinaire, à tout ce qui le pouvoit rendre suspect sur la doctrine, et des mœurs trop pures et trop austères pour le goût d'alors ; cette harangue seule et qu'on crut oubliée avec tant et tant d'autres prévalut à tout, et le fit deux ans après sous-précepteur du roi d'aujourd'hui (Louis XV ) par le souvenir toujours présent qu'en avoit conservé Louis XIV, On verra en son temps, ajoute le même auteur, que ce fut le seul bon choix qu'il fit pour l'éducation de ce jeune prince, qui eut aussi le sort ordinaire de ce qu'il y a de meilleur dans les cours (1). »

Seulement, l'historien grand seigneur se trompe lorsqu'il dit que Vittement devint deux ans après son discours sous-précepteur de Louis XV, puisque ce prince ne naquit que treize ans plus tard. La vérité est, et Saint-Simon la raconte lui-même ailleurs (2), que, sur la proposition du

(I) Mémoires, t. X, p. 393.

(?) Ibid., t II, p. 128.

duc de Beauvilliers, gouverneur des petits-fils de Louis XIV, Vittement fut nommé lecteur de ces princes, en remplacement de l'abbé de Langeron, qui venait d'être sacrifié aux haines de la cabale ennemie de Fénelon. Ce fut à, la fin de juiu 1697, quelques mois par conséquent après son discours, que Vittement entra au service du duc de Bourgogne et de ses deux frères, les ducs d'Anjou et de Berry.

Ses nouvelles fonctions étaient évidemment incompatibles avec l'administration du collège de Beauvais; il dut chercher un homme capible de maintenir dans cette maison, qui lui était si chère, les traditions delà religion et de l'étude. Son choix témoigne tout ensemble de la sûreté de son jugement et de son amour pour son collège: Charles Roi lin fut le candidat qu'il présenta aux suffrages du Parlement.

Quelle fut sa conduite dans la position difficile où la confiance du grand roi l'avait placé? Un seul fait suffit pour le révéler. Il y avait deux ans que Vittement prodiguait aux princes ses soins et son savoir, lorsque le testament de Charles V appela le duc d'Anjou à occuper le trône d'Espagne. Le nouveau roi qui, durant deux années, avait pu apprécier la piété et le dévouement de son lecteur, voulut l'emmener avec lui. Vittement suivit donc son royal élève au delà des Pyrénées ; mais la cour d'Espagne le vit aussi simple dans ses habitudes et aussi modeste dans ses désirs que l'avait vu Versailles. Philippe V voulait l'attacher à son nouveau royaume et à sa personne par des liens indissolubles: il lui offrit l'archevêché de Burgos, avec une pension de huit mille ducats ; Vittement ne voulut accepter ni l'un ni l'autre, heureux seulement de contempler la puissance et de partager les épreuves de celui qui savait si bien honorer son vieux maître.

Rentré en France, il fut attaché à la personne du jeune

roi Louis XV en qualité de sous- précepteur. Saint - Simon, à qui rien n'a échappé des grandeurs, des mesquineries ou des singularités des deux cours où il vécut longtemps, n'a pas dédaigné d'entrer en certains détails sur la vie de Jean Vittement à Versailles. « On a parlé ailleurs, dit-il, de l'abbé Vittement, que son seul mérite fit sous-précepteur du roi, chose bien rare a la cour, et sans qu'il y pensât ni personne pour lui. il y vécut en solitaire, mais sans être farouche ni singulier, et s'y fil généralement aimer et fort respecter. Il vaqua en ce temps-ci une abbaye de douze mille livres derente.M. le duc d'Orléans propesa au roi de la lui donner et de le mi apprendre lui-même. Le roi en fut ravi, l'envoya chercher sur-le-champ et le lui dit. Vittement lui témoigna toute sa reconnaissance, et le supplia avec modestie de le dispenser de l'accepter. 11 fut pressé par le roi, par le régent, par le maréchal de Villeroy qui étoit présent. Il répondit qu'il avoit suffisamment de quoi vivre. Le maréchal insista, et lui dit qu'il en feroit des aumônes. Vittement répondit humblement que ce n'étoit pas la peine de recevoir la charité pour la faire, tint bon et se retira.

« Cette action, qui a si peu d'exemples et faite avec tant de simplicité, fit grand bruit et augmenta l'estime et le respect même, que sa vertu lui avoit acquis. Mais elle incommoda M. de Fréjus (1), qui voyoit croître l'affection du roi pour Vittement. Dès que celui-ci s'en aperçut, il compta sa vocation finie, d'autant plus que, s'il avoit su se faire aimer et goûter, il n'en espéroit rien pour le but qu'il avoit uniquement en vue. Bientôt après, M. de Fréjus, qui s'inquiétoit de lui, lui conseilla doucement la retraite. Il la fit sur-le-champ avec joie à la Doctrine chré-

il) Depuis cardinal de Fleury.

tienne, d'où il ne sortit plus, et où il ne voulut presque recevoir personne.

« Onadelui une prophétie aussi célèbre que surprenante dont on a vainement cherché la clef, et que Bidault m'a contée.... Bidault fut mis auprès du roi dès son enfance, et quand il commença à avoir quelques livres. Cela lui donna du rapport avec Vittement et les lia bientôt d'amitié et de confiance. Bidault venoit chez moi quelquefois et voyoit Vittement dans sa retraite. Effrayé des premiers rayons de la toute -puissance de Fréjus, devenu tout nouvellement cardinal, il en parla à. Vittement qui, sans surprise aucune, le laissa dire. Bidault, étonné du froid tranquille et silencieux dont il étoit écouté, pressa Vittement de lui en dire la cause. « Sa toute-puissance, « répondit-il tranquillement, durera autant que sa vie, et <• son règne sera sans mesure et sans trouble. Il a su lier « le roi par des liens si forts, que le roi ne les peut jamais « rompre. Ce que je vous dis là, c'est que je le sais bien. « Je ne puis vous en dire davantage; mais si le cardinal « meurt avant moi, je vous expliquerai ce que je ne puis « faire pendant savie. » Bidault me le conta quelques jours après, et j'ai su depuis que Vittement avoit parlé en mêmes termes à d'autres. Malheureusement il est mort avant le cardinal et a emporté ce curieux secret avec lui. La suite n'a que trop montré combien Vittement avoit raison (1).

« Jamais, depuis sa retraite, il n'a songea voir le roi ni à visiter personne. Il a vécu dans la Doctrine chrétienne, dans la pénitence et dans la médiocrité la plus frugale,

(t) Les éditeurs des Mémoires de Saint-Simon citent ici ce passage des Mémoires manuscrits du marquis d'Argenson : • J'oubliois de dire que l'abbé Vittement disoit à ses amis à qui il confient ce secret, que, s'il survivoit au cardinal, il diroit quel étoit ce lien indissoluble entre le roi et le cardinal. »

dans une séparation entière, dans une préparation continuelle à une meilleure vie, et il y est saintement mort au bout de quelques années. Le maréchal de Villeroy l'alloit voir quelquefois malgré lui, et en revenoit toujours charmé, quoiqu'il y trouvât toujours des morales courtes mais bien placées, que peut-être il n'y cherchoit pas (1). »

Dès que Vittement fut établi dans sa retraite, « au fond du jardin des Religieux delà Doctrine chrétienne, sur les fossés des faubourgs Saint- Marcel et Saint- Victor (2) », un de ses premiers soins fut de rédiger son testament. C'était comme un suprême adieu au monde qu'il quittait. Un y trouve à la fois la trace d'un noble esprit et [.d'une âme profondément religieuse, et le témoignage de l'oubli absolu où il vivait des grandeurs au milieu desquelles il venait de passer de longues années. Mais ce qui y éclate peutêtre davantage, c'est le souvenir, affectueux qu'il gardait de son cher collège de Beauvais. On en jugera par les passages suivants :

« Au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit.

« N'étant presque plus occupé que des pensées de la mort, dont Dieu me donne de continuels avertissemens, tant dans la personne de mes amis qui sont enlevés à mes yeux, que dans mon propre corps où je crois entendre une réponse de mort par une notable indisposition que j'ai sujet de croire être mortelle quoiqu'elle ne pa roisse pas être mortelle, j'ai cru devoir employer le bon et sain jugement qu'il plaît à Dieu de me conserver à déclarer en peu de mots ma dernière volonté, que je souhaite être fidèlement exécutée après ma mort, n'ayant point en cela de vues que je ne croie conformes à la volonté de Dieu.

« I. Je déclare que je veux vivre et mourir dans le sein

(1) Mémoires, T. XVII, pp. 200, 201 et 202.

(2) Testament de Vittement, Arch. de l'Empire, M. 89.

de la sainte Église catholique, apostolique et romaine, la reconnoissant pour ma véritable mère, espérant que par Elle j'aurai Dieu pour Père. C'est dans ces dispositions qu'après avoir recommandé mon âme à Dieu, je déclare que je veux être enterré en terre sainte, voulant que mon coipsreposeavec ceuxdes fidèles dans la communion desquels je veux mourir, et parce que la chapelle du collège de Beauvais est l'église que j'ai le plus fréquentée pendant ma vie, je veux y être inhumé, laissant à la disposition des maîtres du collège le choix de la place où on mettra mon corps.

« IV. Je laisse au collège de Beauvais fondé en l'Université de Paris la somme de six mille livres qui seront employées à la fondation perpétuelle d'une bourse dans ce collège aux conditions cj -dessous mentionnées.

« V. Je laisse au même collège la somme de trois mille livres une fois payée, qui sera employée à augmenter de cent francs par an les apointemens de M. le Sous- Maître, ce qu'il reçoit du collège n'étant pas suffisant pour le faire subsister honnestement. Ma vue est d'attacher dans cet emploi un homme de mérite qui soit capable d'élever et de conduire les boursiers dans la piété et dans la science.

« VI. Je laisse au même collège trois mille autres livres pour faire un fond qui servira a aider les pauvres boursiers de Dormans et non autres, particulièrement quand ils viendront s'établir dans leur bourse, Mrs. les Curé et Principal de Dormans indiqueront aux Mrs. du collège de Beauvais les enfants qui auront besoin de ce petit secours.

« VII. Je laisse au même collège la somme de cinq mille livres pour rendre à cette maison ce que je peux en avoir reçu pendant tout le tems que j'y ai joui de quelque revenu en qualité de Boursier et de Chapelain; je souhaite

seulement que sur cette somme le collège s'oblige 1° à donner à la veuve Dedai, qui m'a servi pendant plusieurs années, une rente viagère de deux cents livres par an, qui retournera après sa mort au profit dudit collège ; 2° que le collège prenne sur cette somme ce qui sera nécessaire pour la fondation d'un obit à perpétuité, qui sera dit dans la chapelle tous les ans le jour de mon décès ; j'espère qu'en considération de ma bonne volonté, on voudra bien me recommander à toutes les prières qui se feront dans la chapelle. Je voudrois pouvoir faire à l'égard de tous les officiers du collège ce que je fais à l'égard de M. le Sous-Maître ; mais mes facultés ne vont pas jusque là ; si Dieu me laissoit encore quelques années sur la terre pour y faire pénitence, et que j'y fusse payé des apointemens que le Roi a la bonté de me donner, j'en pourrais employer une partie à augmenter les bourses de quelque chose : les pauvres ont trop de peine à y subsister.

« . . Après avoir prié Dieu de me pardonner toutes mes fautes qui sont en grand nombre, de bénir mes bonnes intentions et de m'accorder la grâce d'une bonne mort dans le sein de l'Église, dans la communion des fidèles, et dans la repentance de mes péchés après avoir reçu les sacremens de l'église, j'ai signé le présent testament ce jourd'hui à Paris dans la maison des Pères de la Doctrine Chrétienne de saint Charles où se fait ma résidence. Signé, J. Vittement. »

Quinesera touché en lisant ces lignes, écrites avec tant de simplicité, de piété, de charité, surtout si pleines du souvenir de son enfance et de sa jeunesse, des souffrances qu'il y avait endurées, des bienfaits qu'il y avait reçus ! Quelques jours plus tard, il ajouta à son testament le règlement de la bourse qu'il fondait au collège de Beauvais.

« Suivent les conditions auxquelles je fonde dans le collège de Beauvais la bourse dont j'ai parlé dans mon testament. Ce sera une bourse de théologie, et commençant à la première année de théologie, elle conduira celui qui en sera pourvu jusqu'au bonnet de Docteur exclusivement. Le sujet qu'on y nommera sera actuellement boursier dans le collège de Beauvais où il finira sa bourse en finissant son couis de Philosophie.

< Il sera au choix de la communauté du collège composée de Mrs. les principal, sous-maître, procureur et chapelains; ces messieurs choisiront le plus digne par raport aux qualités nécessaires pour correspondre à mon intention.

« Il aura une grande innocence et pureté de moeurs ; il aura donné pendant le tems de sa bourse des marques d'une solide piété et le succès de ses études tant dans les Humanités que dans la Philosophie fera juger qu'il sera capable de réussir dans les sciences supérieures : on considérera cette nouvelle bourse comme une prorogation de l'ancienne, et il ne sera mis en possession qu'en vertu d'un arrêt du Parlement semblable à celui qui sert de provision aux autres bourses. J'espère que Nosseigneurs du Parlement le voudront bien recevoir sous leur protection comme les autres, avec cette seule différence que la provision des autres s'expédie sur la présentation de M. l'abbé de Saint-Jean-des-Vignes de Soissons, et que celle du nouveau boursier s'expédiera sur la présentation de la communauté du collège.

« Le collège donnera au boursier ainsi pourvu la place qu'il jugera convenable soit dans la Communauté des Boursiers, soit dans la Chapelle, et lui donnera aussi une chambre si on ne lui laisse celle où il se trouvera lors de la nomination ; il sera en tout traité comme les autres Boursiers, et pour cet effet le collège prendra sur les trois cents livres qui feront le revenu de sa bourse

trois livres par chaque semaine, le reste sera conservé par M. le Principal pour fournir aux frais de ses Examens et de ses Thèses.

« Il prendra les degrés de Maître ès-Arts à ses dépens ; mais on lui fournira pour les autres degrés ce qui restera du revenu de sa bourse après qu'on aura pris les trois livres pour sa nourriture par chaque semaine.

« Il ne perdra pas de temps dans le cours de ses études, je veux dire qu'après les trois années de Théologie il subira ses deux Examens pour le Baccalauréat et soutiendra sa tentative.

« Si dans l'intervalle des deux ans entre la tentative et la licence il veut aller au Séminaire, on lui donnera autant qu'il aura reçu dans le collège pour sa nourriture, et le reste sera pareillement réservé pour fournir aux frais de ses Examens et de ses Thèses.

• Le sujet qui serachoisy étant pris d'entre les boursiers sera par conséquent toujours du diocèse de Soissons, avec préférence pour ceux de Dormans, s'ils étaient ad œqualia avec d'autres : mais s'ils setrouvoient inférieurs dans aucune des qualités mentionnées, ils ne jouiront d'aucun privilège ; et cette même préférence des enfmts de Dormans sur ceux du reste du diocè?e, je souhaite que mes parents, s'il s'y en rencontrait, l'ayent sur ceux de Dormans ; il soutiendra dans toute sa conduite la bonne opinion qu'on aura eue de lu-, car si on s'apercevoit de quelque dérangement dans ses mœurs ou dans ses études, il faudrait en mettre un autre à sa place, ce qui est laissé au jugement de ceux-là mêmes qui le nommeront.

<■ Il rendra compte tous les ans à la fin de l'année des études qu'il aura faites : M. le Principal priera quelques Docteurs de ses amis de l'examiner devant la Communauté sur les deux traités qu'il aura pris pendant l'année, et il prendra la même précaution toutes les fois qu'il aura un

examen à subir ou une thèse à soutenir, c'est-à-dire que par des examens particuliers il s'assurera qu'il est en état de s'en bien acquitter.

« Il aidera M. le Soumaître dans les fonctions de sa charge et prendra soin des Eludes des Philosophes et des Théologiens; Mr. le Principal pourra aussi l'employer à la place de Mrs les Régents quand ils seront indisposés ou absents, me proposant de former un sujet qui soit propre à tous les exercices du Collège, et qui puisse un jour remplir dignement non-seulement une place de Régent, mais encore la place de Sous- Maître et de Principal, et c'est là ma fin principale dans cette petite fondation. Je ne saurois voir sans déplaisir qu'on soit obligé d'aller chercher dans d'autres diocèses des sujets pour la charge de principal dans le Collège de Beauvais, et j'espère qu'on remédiera à cet inconvénient en donnant à un bon sujet le moyen de faire un bon cours d'Etudes et de se rendre habile dans toutes les sciences où il faut instruire la jeunesse dans un Collège. Car je suppose qu'ayant les qualités mentionnées, il ne se contentera pas d'apprendie deux traités par chacune année de théologie, mais qu'il donnera une partie de son temps à apprendre les langues saintes et par ce moyen se rendra habile dans l'étude de l'Ecriture sainte. Je n'ai pour lors d'autre chose a dire sur

cet article ni sur aucun autre de mon testament

« J'ai signé la présente addition étant grâce à Dieu sain d'esprit et de corps autant que la constitution de mon tempérament le peut permettre, dans ma cellule de 8. Charles a Paris. Signé, J. Vittement. » Il y avait longtemps que Vittement jouissait des douceurs delà retraite, et il était parvenu à un âge avancé, lorsqu'il fut saisi d'un vif désir de revoir le village de Dormansoù il avait reçu le jour. Malgré ses infirmités, il se mit en route. Mais arrivé à Dormans, il tomba dangereusement malade. Voyant sa fin approcher, il voulut se dépouiller

de tout ce qu'il possédait, et expirer pauvre à l'ombre du clocher qui l'avait vu naître pauvre-. Il mourut de la mort des justes, le 31 Août 1731, à l'âge de 77 ans.

La fin de cet homme passa inaperçue dans l'Université, dont il avait été la gloire; au lieu qu'elle enregistrait avec soin les noms et les mérites de ceux de ses membres et de ses anciens recteurs qui s'étaient le plus distingués et que le trépas venait lui ravir, c'est à peine si elle inscrivit dans ses registres officiels la date de la mort de Jean Yittement. On ne sait à quoi attribuer un pareil silence, sur une pareille tombe. Les querelles du jansénisme étaientloin d'être apaisées; l'Université n'avaitpoint dissimulé ses tendances : peut-être ne pardonnait-elle pas àVittement son éloignement pour des nouveautés qu'il croyait pernicieuses, et la prudente réserve qu'il avait gardée aumilieudes disputes, où tant de docteurset ellemême avec eux avaient été gravement compromis.

En revanche, le collège de Beauvaisréclamala dépouille de celui qui, depuis son enfance, l'avait honoré par ses talents, ses vertus et son fidèle amour, et qui avait désiré reposer dans l'église témoin des plus douxépanchements de sa piété de jeune homme. Sa mort fut, pour ceux qui l'avaient connu, une nouvelle occasion de se rappeler les plus beaux jours de sa vie de collège, son application au travail et à la prière, sa modestie, sa régularité. On aimait redire certains traits de désintéressement et de générosité qui avaient été, dans la vie du jeune professeur, les signes avant-coureurs de cette modération et de ce détachement des biens du monde, qui devaient plus tard briller avec éclat au sein de la fortune et de la grandeur. Un jour, c'était le 27 octobre 1696, quatre-vingt-neuf livres seize sols, un petit trésor pour un homme si pauvre, pour un débutant dans la vie, lui étaient dus par le collège sur ses honoraires de chapelain : il les abandonne pour l'ornementation de la chapelle, et souscrit avec joie à la pro-

position faite en communauté d'employer cette somme a « construire un contretable au maitre-autel, avec un lambris de menuiserie des deux côtés jusques aux tombeaux des fondateurs. (1) » Une autre fois, trois ans plus tard, le collège constatait qu'il était redevable à Jean Vittement de seize cents livres, deux sols et cinq deniers : il parait que l'on connaissait déjà bien son désintéressement, que l'on comptait sur sa patience, et que l'on ne craignait pas délaisser s'accumuler les dettes avec un tel créancier: Vittement ne voulut rien toucber de cette somme, il en lit don au collège (2). C'était bien celui que l'on devait voir un jour repousser les dons du roi lui-même et secontenter, à la cour la plus brillante du monde, du strict nécessaire. Il avait fait vœu, disait-on, de ne recevoir aucun revenu ecclésiastique tant qu'il aurait de quoi subsister (3). L'on comptait avec admiration les titres dont il avait été honoré, les charges qu'il avait remplies, les abbayes, les évêchés, les bénéfices qu'il avait refusés, les dignités qu'il avait fuies, l'académie française où il n'avait pas voulu s'asseoir (4) : il était la gloire du collège, l'ornement de l'Université, le modèle des élèves et des maîtres, un des hommes les plus remarquables et les plus modestes, les plus pieux et les plus indépendants de son siècle. Et pendant que son éloge était sur toutes les lèvres, on inscrivait avec amour son nom au nécrologe du collège, on creusait son sépulcre au pied des autels qu'il avait aimés, et Gofïin gravait sur sa tombe cette belle épitaphe, qui est l'abrégé de sa vie :