CHAPITRE XX
Le collège de Lisieux. — Établissement provisoire dans la rue de Saint Jean-de-Beauvais. — Prétentions du collège de Lisieux combattues par Paul Hamelin. —Établissement définitif dans l'ancien collège de Beau vais. — La Révolution française.
L'avocat Poncelin (l) résume en ces termes l'histoire de la fondation du collège de Lisieux :
« Ce collège comprend deux fondatious différentes. Il doit sonorigine primitive à Gui de Harcourt, évêque de Lisieux, qui, par son testament de l'an 1336, légua une somme de mille livres, avec une rente de cent livres pour l'entretien et le logement de vingt-quatre pauvres écoliers de son diocèse, étudians dans la faculté des Arts. On loua rue des Prêtres Saint-Séverin, et à côté du Prèsbitère, une maison pour y placerce collège. Dans la suite, et au commencement du XVe siècle, trois frères de l'illustre maison d'Estouteville, l'un, évêque de Lisieux, l'autre, abbé de Fécamp, et le troisième, seigneur de Torchi, fondèrent un autre collège, auquel on réunit le premier. Le testament de l'Evêque est du 8 décembre 14 14, et celui de l'Abbé son frère du 8 octobre 1422.
« L'ancien collège de Lisieux n'ayant point de maison en propriété, les frères d'Estouteville en achetèrent une
(1) flist. de Paris, t. III. p. 203.
dans la rue Saint- Étienne-des-Grès, où ils transportèrent leur fondation. Le testament de l'abbé de Fécamp ordonne qu'il y aura dans ce collège douze Théologiens et vingtquatre Artiens. La cherté des vivres, jointe à la modicité ordinaire des revenus, porta dans la suite le Parlement à les réduire à trente-six Boursiers, qui doivent être pris dans le Diocèse de Lisieux et dans l'exemption de Fécamp, ou dans le pays de Caux. »
Encore, l'état financier du collège de Lisieux s'était-il considérablement amélioré depuis un siècle et demi; car *e P. Du Breuil, qui donne aussi pour cause de la diminution du nombre des boursiers fondés au XVe siècle, «la cherté des vivres, des vestements et autres choses nécessaires cà l'homme, l'entretenement des bâtiments devenues vieils et ruineux, et le revenu distraict et aliéné tant par mauvais mesnage que par personnes de mauvaise foy », nous apprend que de son temps il n'y avait plus que neuf grands boursiers el autant de petits.
Rien n'est simple et monotone comme l'histoire du collège de Lisieux: c'est à peine si, dans le cours de plusieurs siècles, quelques événements importants viennent en relever l'intérêt. Sa fortune ne fut pas non plus constammentbrillante, eten 1717, lerecteurDemontempuys, dans un mémoire où il proposait la suppression ou la fusion en d'autres collèges, des maisons de 1 Université qui n'avaient pas en elles-mêmes des éléments de vie suifisanLs, désigne le collège de Lisieux parmi ceux dont les classes délaissées offraient l'image de la solitude.
Il s'en faut qu'il ait, autant que Beauvais, donné à l'Université des maîtres renommés, ou préparé aux lettres des noms fameux. Pourtant, à l'époque où nous rencontrons sur notre chemin le collège de Lisieux, il pouvait se souvenir d'avoir vu le grand Arnaud s'asseoir dans ses classes avec Saci, et Barbier d'Aucour, l'avocat Sacrus, donner des leçons à ses écoliers ; il pouvait ap-
plaudir au renom de science d'un de ses anciens boursiers,l'abbé Le Beuf, surnommé déjà le Pausanias français, et dans le littérateur Thomas , d'abord son élève, puis professeur dans un autre collège, et porté enfin d'une chaire d'humanités au fauteuil de l'Académie française, saluer un des écrivains les plus brillants et l'un des hommes les plus estimables du XVIIIe siècle.
Mais depuis Fan 1762, le collège de Lisieux était en veine de malheur et de mécontentement. D'abord, on l'avait engagé à aliéner son local primitif, en le leurrant du vain espoir d'une position et d'une importance exceptionnelles à la tête des petits collèges réunis, et dans les plus vastes et les plus magnifiques bâtiments qui pussent dans l'Université s'ouvrir à une communauté et à des écoliers ; puis s'étant vite aperçu qu'on l'avait trompé, que, sous des apparences séduisantes, la position qu'on lui avait faite ne tendait à rien moins qu'à le mettre en contradiction avec tout son passé, eu lui ravissant sa vie propre et individuelle, son indépendance et jusqu'à son nom, il s'était vu obligé d'aller mendier la faveur d'être remplacé à Louis-le-Grand,et ce qui était plus douloureux encore, d'aller mendier un toit sous lequel il pût abriter ses pénates errants et éperdus. Le collège de Beanvàis, il est vrai, avait accepté volontiers de prendre sa place à Louis-le Grand, et le roi, en agréant ce changement, avait poussé la clémence jusqu'à assurer à Lisieux un asile pour trois années dans les bâtiments abandonnés deBeauvais ; mais quel asile I et comment une communauté et des écoliers comme ceux de Lisieux pouvaientils s'abriter, même pendant trois ans, dans des murs à l'ombre desquels le collège de Dormans - Beauvais végétait obscurément depuis quatre siècles? Il fallait sortir de cette enceinte étroite et malsaine et, pour relier dignement l'avenir du collège avec son passé, franchir, s'il était nécessaire, le fleuve et les limites traditionnelles de l'Uni-
versité, et lui créer une position et une influence sans égales: Lisieux aurait ainsi l'honneur de réaliser le premier un projet depuis longtemps discuté et chaudement appuyé par les maîtres les plus en renom dans les écoles de Paris, de fonder au delà de la Seine, avec un nouveau centre d'instruction pour la jeunesse, un nouvel élément d'influence pour l'Université.
Ces plaintes, ces projets et ces prétentions couvaient, et s'alimentaient depuis longtemps en silence dans la communauté de Lisieux, quand le principal Le Seigneur résolut de sonder et, s'il se pouvait, de convaincre l'opinion publique, par la publication du mémoire suivant :
