ORIGINES VRAISEMBLABLES DES ÉCOLES OE DROIT DE CAEN

C'est au célèbre Lan franc , premier abbé de St. -Etienne de Caen et premier archevêque de Cantorbéry sous la domination normande, que les écoles de Droit de Caen sont fondées, dans notre opinion , à rapporter leur établissement primitif, bien qu'elles aient été constituées en Université trois siècles et demi plus lard. Partout , en effet, au moyen-âge, à Orléans aussi bien qu'à Caen , à Bologne comme à Toulouse , les décrets des Papes et des Rois, qui reconnurent officiellement les corporations enseignantes et leur conférèrent des privilèges , ne firent que consacrer un état de choses préexistant. L'Université de Paris, elle aussi, a toujours vénéré Charlemagne comme son fondateur. Ce puissant monarque , en effet, en organisant l'école épiscopale de Paris, attira, le premier, dans cette ville très-importante déjà, une réunion nombreuse d'étudiants. Il faut aller, pourtant , jusqu'à Philippe-Auguste,

pour trouver des actes du pouvoir royal et de la puissance pontificale attribuant aux maîtres et aux écoliers parisiens les prérogatives d'un corps civilement existant.

Je ne m'appesantirai pas sur la vie du bienheureux Lanfranc , dont les actions et les ouvrages ont été récemment l'objet, à des points de vue divers, des études de deux érudits justement renommés. L'un d'eux est le savant secrétaire de la Société des Antiquaires de Normandie (1) ; l'autre est M. Laferrière, inspecteurgénéral des facultés de Droit, qui consacre un assez long chapitre à Lanfranc , dans le quatrième volume de sa belle Histoire du Droit français (2).

Originaire de la ville de Pavie , dont l'importance était très-grande à l'époque où il vivait, Lanfranc , dans sa jeunesse , y professa le Droit avec éclat, en même temps qu'il déployait une éloquence admirable dans les luttes du barreau (3) . Chassé de sa patrie , désolée par la guerre civile

(1) Lanfranc , par M. Charma, Mémoires de la Société des Antiquaires de ISormandie, deuxième série, t. VIT, p. 455.

(2) M. Laferrière, t. IV, p. 307.

(3) « Adolescens oralor veteranos adversanles, in actionibus causarum, fréquenter revicit, torrente facundiae accurate dicendo in illa xtate. Senlentias depromere sapuit, quas gratanter jurisperiti, aut judices vel praetores acceptabant. ■> Milo Crispinus, in Vita Lanfranci , cap. V. Opéra Lanfranci ; édit. Dachery.

et étrangère , Lanfranc se réfugia dans notre contrée, vers l'an 1037. Là, poursuivant ses études premières, il s'attacha des disciples qu'il initiait à la science des lois, en même temps qu'il leur enseignait la dialectique. Son école s'ouvrit d'abord à Avranches, ville épiscopale dès-lors importante, grâce, sans doute, au charme extrême du site sur lequel elle est bâtie. Plus tard, en lui donnant probablement une physionomie plus cléricale, il continua le même enseignement à l'abbaye du Bec, dans laquelle il s'était retiré, après avoir embrassé la vie monastique. C'est au Bec que Lanfranc eut pour disciple le célèbre Yves, depuis évêque de Chartres, auteur d'une collection de Droit canonique, où se trouvent, pour la première fois en France, des citations des Pandectes de Justinien et des extraits de son Code. M. Laferrière conclut, avec vraisemblance, de cette remarque scientifique, que Lanfranc avait apporté avec lui d'Italie, dans notre province reculée, le volume des lois de Justinien, ou du moins une partie de ces lois, et qu'il en avait transmis des copies à ses meilleurs élèves.

Lorsque Lanfranc quitta l'abbaye du Bec , pour venir régir celle de St. -Etienne de Caen, fondée récemment par le duc Guillaume de Normandie , il fut nécessairement suivi dans notre ville par un grand nombre de disciples , jaloux de

profiter de ses doctes leçons. Sans doute encore , il amena dans sa nouvelle demeure quelques-uns des religieux du Bec qu'il avait formés, pour enseigner sous sa direction. Aussi, malgré sa promotion à l'archevêché de Cantorbéry, en 1070, les études, inaugurées par lui dans le monastère de Caen , continuèrent de fleurir. Nous en trouvons la preuve dans les vers suivants, extraits d'un poème composé par un moine de St.-Pierresur-Dives à la gloire des abbés du Bec , un siècle environ après la mort de Lanfranc. Voici en quels termes l'auteur de ces vers caractérise l'impulsion puissante imprimée à l'abbaye de St.-Étienne par le savant archevêque qui l'avait dirigée, lors de sa naissance :

« Hoc (cœnobium) etenim sensu, quo mirus erat,sed etactu

Imbuit, ornavit, praestruxit, clarificavit,

Ordine , doctrina , concentu , philosophia ;

Oui licet liaud iiuiUis inibi vigilaverit annis,

Quum raptus fuerit de cura cœnobiali ,

Postque modum sedi proveclus pontificali ,

Ejus signa tamen doctrinaB haud prœtereuntis

Sunt, et adimc intus salis apparentia cuuctis (1). »

Le moine Pierre , en parlant des sciences cultivées de son temps dans l'abbaye de St.-Etienne

M) Pclrus Uivensis, De gesiis ubbiiium Bcccensium , ap. Marlene, Voter, scripl. Mun., t. VI, p. 08.

de Caen, no rile pas expressément la Jurisprudence. Il nous paraît évident, néanmoins, qu'elle ne pouvait manquer de figurer dans l'ordre des éludes instituées par Lanfranc, ù côté de la Dialectique et de la Théologie. Telle était, d'ailleurs, la coutume de l'époque. Le Droit, dans le catalogue des connaissances humaines, était réputé faire partie de la Dialectique, 11 est probable, seulement, que le Droit canonique, dont on commençait alors à s'occuper avec ardeur, obtenait, dans cette école monastique , une plus grande place que le Droit civil. Ce dernier, toutefois, ne pouvait être négligé entièrement, car il avait une utilité incontestable pour ceux des religieux que leurs talents et leurs lumières devaient faire appeler plus tard aux dignités de l'Église. Au moyen-âge, on le sait, les évêques et les abbés, possesseurs de vastes domaines, prenaient rang parmi les hauts barons féodaux, et, sans cesse, ils se trouvaient mêlés au mouvement de la vie politique et civile.

On peut voir , dans les Essais Instoriqiies sur la ville de Caen, par l'abbé De La Rue (1), la liste très-longue des religieux de St. -Etienne, promus, durant les deux premiers siècles de la fondation de l'abbaye, aux sièges épiscopaux les

(1) Tome 11, p. 70.

plus importanls de l'Angleterre et de la Normandie. D'un autre côté, vers le commencement du XIP. siècle, Thibault d'Etampes, savant célèbre de ce temps, après avoir d'abord enseigné à Oxford , vint se fixer à Caen. Il paraît avoir fondé dans notre ville une école libre , distincte de celle de l'abbaye de St. -Etienne. Robert Wace, chanoine de Bayeux , le célèbre auteur du Roman de Rou , appartenait à cette école , puisqu'il se qualifie, dans ses vers, de clerc lisant à Caen (1).

De très-bonne heure, le Droit canonique et civil fut cultivé dans ces antiques écoles caenuaises. 11 semble même qu'il constituait leur spécialité véritable. Grâce à ses vastes recherches, le savant abbé De La Rue a trouvé , dans les actes privés du XI V''. siècle, passés dans la ville de Caen, les noms de personnages assez nombreux qui prennent le titre de docteurs et professeurs dans l'un et l'autre Droit (2).

Quels étaient le caractère et la nature de l'enseignement du Droit donné , parmi nous , par ces vieux docteurs du XIV\ siècle? Ce point est important à fixer pour le but que nous nous proposons d'atteindre. En effet , nous le croyons du moins, la création de l'Université, au commen-

(1) De La Rue, Essais historiques, t. II, p. i26.

(2) Id. , Ibid.

cernent du siècle suivant, n'amena pas un changement brusque et complet dans la méthotie reçue jusque-là pour l'étude de la Jurisprudence. Cette étude, seulement, fut dorénavant consacrée et agrandie par la collation solennelle de degrés académiques , qui ne pouvait exister dans une école libre.

Nul doute , à nos yeux , que l'enseignement dont nous parlons ne fut purement individuel. Des moines, des ecclésiastiques érudits, que la communauté de leurs travaux scientifiques réunissait les uns à côté des autres, formaient déjà une sorte de corporation enseignante, sans en posséder les prérogatives. Mais ils ne partageaient pas entre eux l'exposition des diverses branches de la science du Droit, de manière à présenter, par la réunion de leurs leçons , un corps complet de doctrines. Chacun, au contraire, s'attachait particulièrement des disciples qu'il formait à lui seul. Dans ce but, il leur faisait copier les manuscrits qu'il possédait, en même temps qu'il développait devant eux, dans des explications orales, les principes les plus importants que renfermaient ces livres.

Le Droit canonique ne pouvait manquer de jouer un très-grand rôle parmi les études de cette école primitive. Dans un temps où les intérêts les plus graves de la société et de la famille se

décidaient dans les tribunaux ecclésiastiques, où le clergé possédait, pour ainsi dire, le monopole de la science , elle devait être fréquentée , en grande partie, par des jeunes gens se destinant à l'Église. A côté des canons des Conciles et des décrétales des Papes , ou étudiait aussi le Droit civil des Romains, si essentiel à connaître pour posséder à fond l'intelligence de la législation adoptée par l'Église catholique. 11 est probable , enfin , qu'on ne négligeait pas les principes du Droit féodal , déjà réduit eu corps de doctrine par les jurisconsultes italiens (1) ; mais je ne crois pas vraisemblable que l'on s'occupât , en même temps, des coutumes locales de Droit civil. Les coutumes, à cette époque, étaient encore dans leur âge d'imperfection et d'enfance. Variant souvent de village à village , confiées d'ailleurs à la mémoire incertaine des populations qu'elles régissaient, elles étaient dédaignées par les savants, qui opposaient à leur confusion l'ordre exact des collections du Droit canonique et des compilations de Justinien.

(1) Dts l'époque du XI V^ siècle, le Livre des fiefs d'Oberlua de Orto élail trauscrit comuiuiiément à la suite du Corpus juris de Justinien (M. Larerrière, Histoire du Droit français, I. IV, p. 538,'.