CHAPITRE IV

Les Maitres^Ecrivains du Collège

Au XVI* siècle, la direction du Collège était confiée à un maître d'école, qui avait le litre officiel de « recteur des escholes », ou encore de « maistre principal des escoliers. » Ce fonctionnaire, nommé et rétribué par la Ville, n'était affilié à aucune corporation particulière. Mais, vers 1580, quelques membres de la Communauté des maîtres-écrivains de Rouen étant venus se fixer au Havre et dans les environs, notamment à Montivilliers et à Harfleur, l'un d'eux demanda et obtint la place de « recteur des escholes. »

Seul à la tête du Collège jusqu'en 1630, ce maître-écrivain se vit, à cette époque, non pas remercié, les règlements ne permettaient pas de se passer de ses services, mais relégué au dernier rang du personnel enseignant, et soumis à raulôrilé de deux régents ecclésiastiques. Aucun prêtre, en effet, au moins dans le diocèse de Rouen, n'étant autorisé à enseigner récriture, il fallait bien avoir recours à un maître-écrivain. L'article VI du règlement, rédigé en 1520 par le Cardinal Georges d'Amboise, n'était d'ailleurs que trop explicite sur ce point : « Nuls prêtres ne pouront enseigner l'art d'écriture ni l'arithmétique, cela étant deffendu et

réservé, suivant les arrêts de la Ck)ur, aux maîtres-écrivains jurés vérificateurs reçus par expérience et chef-d'œuvre (1). »

L'enseignement de « Tari d'écriture » était donc un monopole octroyé aux seuls mattres-écrivains jurés. Un précis historique des faits et gestes de leur Communauté nous fera bien apprécier le rôle et les prérogatives de ces professeurs adjoints que les lois existantes imposèrent au Collège du Havre jusqu'à la fin du XVIII* siècle.

Dans l'ancienne Rome, l'écrivain, qui se nommait Librarius^ était chargé, moyennant un prix convenu, de transcrire les manuscrits et d'en multiplier les copies. Le librarius était notre imprimeur d'aujourd'hui.

Au Moyen-Age, les écrivains ne faisaient avec les libraires qu'une seule et môme corporation. Ils appartenaient au corps de l'Université, qui exerçait sur eux une juridiction toute spéciale. Ils payaient la taxe universitaire et étaient obligés de prêter serment entre les mains du' recteur : le prévôt de Paris présidait à leur établissement et surveillait leur conduite.

Au XV* siècle, plus de six mille écrivains vivaient à Paris du produit des actes publics et des manuscrits qu'ils copiaient. Mais l'invention de l'imprimerie ayant bientôt supprimé leur gagnepain, ils se mirent à enseigner l'écriture et même l'arithmétique.

Sous Charles IX, quelques-uns des principaux instituteurs de Paris obtinrent le droit de se former en corporation « afin d'enseigner à écrire mieux que les autres. » Un audacieux faussaire ayant, en 1569, contrefait la signature du roi, les magistrats représentèrent à Charles IX qu'on ne parviendrait jamais à découvrir les f^x en écritures, si des hommes, experts en cet art et engagés par un serment solennel, n'étaient spécialement chargés de vérifier les pièces ou les signatures douteuses. Michel de L'Hôpital proposa alors au roi la création de vérificateurs-experts, choisis parmi les plus habiles écrivains jurés. Entrant tout à fait dans les vues de son chancelier, Charles IX, en 1570, autorisa les membres de la nouvelle corporation à être « seuls appelés en justice pour la Visitation des actes, contrats, cédules et autres enseignements maintenus de faux (2). » Dès lors, les écrivains se décorèrent des titres sonores de « maltres-écrivains-jurés-experts-vérificateurs. »

(1) En général, on appelait ehel-â: œuvre Touvrage que présentait un aspirant pour se faire recevoir maître dana le métier qu'il avait appris.

(t) Traité Mtorique des écoles éfHscopales, par Claude Joly, Paris, 16178, p.492.

LES MAITRES-ÉCniVAiNS DU COLLÈGE 101

L*autorisation royale fut enregistrée au Parlement en 1571, et confirmée par Henri IV, qui par d'autres lettres patentes, datées de Polembrai le 22 Décembre 1505, dispensa « les maîtres experts jurés écrivains de toutes commissions abjectes et de toutes charges viles, à Texemple de tous les régents et maîtres-ès-arts de l'Université de Paris. » C'est à l'occasion de ce privilège que, le 13 Octobre 1657, le Châtelet rendit un jugement où cette juridiction s'exprimait en termes bien honorables pour la profession de maître-écrivain. Il y était dit que « Texcellence de Tart d'écrire méritait cette exemption », et que « les charges viles et abjectes de police étaient incompatibles avec la pureté et la noblesse de cet art, reconnu sans contredit pour le père et le principe des sciences. »

Chartes IX, en établissant la Communauté des maîtres-écrivains et en approuvant ses statuts, avait fait défense à toutes personnes « de s'ingérer d'assister aux vérifications des seings et écritures, d'instruire enfants audit art et de se nommer maîtresécrivains, s'ils n'ont été connus suffisants par quatre des plus idoines maîtres d'écriture (1). »

Les statuts primordiaux furent successivement modifiés en 1658 et 1727. Ces derniers statuts furent homologués par lettres du mois de Décembre 1727, et enregistrés au Parlement le 3 Septembre 1728.

Dès le début, les écrivains jurés émirent des prétentions vraiment excessives. Non seulement ils s'adjugèrent tous les droits des maîtres d'école (2), mais ils entreprirent de garder l'enseignement de l'écriture pour eux seuls, à l'exclusion même de leurs anciens confrères de Paris. Ces exigences déraisonnables suscitèrent entre les instituteurs eux-mêmes d'incessants conflits, qui dégénérèrent parfois en des actes d'une extrême violence. Nous serions bien embarrassé s'il nous fallait dresser la liste de leurs nombreux et interminables procès. Tantôt ils s'attaquèrent à ceux dont la juridiction leur pesait, tantôt ils bataillèrent les uns contre les autres, mathématiciens contre écrivains, écrivains contre grammairiens. Pour écrire, disaient les maîtres-écrivains, il faut savoir l'orthographe ; donc, nous pouvons enseigner la grammaire.

(1) Archives départementales de la Seine-Inférieure, D. 337.

(2) Rapport historique sur les écoles primaires de la Ville de Paris, depuis leur origine jusqu'à la loi du 2B Juin 1833, par Philibert Pompée, chap. V.

Désireux de mettre fln à toutes ces regrettables querelles, le Parlement, par arrêt du 2 Juillet 1661, fixa les attributions respectives des maîtres-écrivains et des maîtres d'école.

Les maîtres-écrivains ne devaient donner que des leçons d'écriture. Toutefois, dit le Parlement, u ils pourront avoir des écrits ou des livres imprimés pour montrer Torthographe, sans que, pour ce, ils puissent aucunement montrer à lire. » Mais alors comment concilier la défense d'enseigner la lecture avec Tautorisation d'enseigner l'écriture ? Pratiquement, la chose paraissait impossible. Aussi les maîtres d'école se hâtèrent de se pourvoir par requête civile contre cet arrêt.

Les maîtres des petites écoles ne pouvaient « tenir école d'écriture, ni montrer l'art d'icelle séparément » ; mais on leur maintenait le droit « d'enseigner leurs écoliers à former les lettres et écrire, et, en outre, leur bailler exemples jusqu'à trois lignes seulement. » En somme, remarque judicieusement Claude Joly (i), les maîtres des petites écoles ne pouvaient enseigner l'écriture que (( conjointement avec la lecture et autres parties de la grammaire » ; mais comme ils n'avaient jamais suivi d'autre plan d'études, leur enseignement ne se trouva guère modifié. Reconnaissons néanmoins que la clause, qui restreignait à trois lignes le maximum de longueur des modèles d'écriture, entraînait avec elle quelques inconvénients, dans un temps où l'écriture était véritablement un (( art » et où les écrivains étaient des « artistes. »

Les maîtres-écrivains, appelés à la vérification des actes, etc... « maintenus de faux >h étaient en petit nombre et relevaient, comme nous l'avons remarqué, du prévôt, tandis que les maîtres des petites écoles, qui étaient nombreux, étaient sous la juridic tion immédiate du chantre de la Cathédrale.

Dans quelques grandes villes de la province, et en particulier à Rouen, les écrivains n'étaient pas scindés, comme ceux de Paris, en deux sociétés rivales ; ils formaient, au contraire, des corporations et des confréries qui furent encouragées par la concession de quelques importants privilèges.

La date de la fondation de la Communauté des maîtres-écrivains de Rouen ne nous est pas connue. Deux documents importants permettent de constater son existence en 1520 : c'est l'approbation donnée par François I" aux statuts de la Communauté ; puis c'est le règlement de l'archevêque de Rouen, Georges d'Am-

(1) Traité historique des écoles épiscopales.