LES MAITRBS-ÉCRIVAINS DU COLLÈGE

de leur père, avaient la faculté d'enseigner l'arithmétique et récriture, mais à la condition expresse de se faire agréer par la Société et de résider chez leur mère. Ceux qui quittaient le domicile maternel perdaient tout droit à renseignement.

Les gendres jouissaient des mêmes avantages que les fils de maître ; cette observation explique le cas de Monsire, marié à la petite-fille de François de Montigny.

Cette exception en faveur des fils de maître créait un privilège assez légitime. On supposait, en effet, qu'un enfant, élevé au sein de sa famille, connaissait à fond les principes de la profession de son père, et on pensait avec quelque raison qu'il ne pouvait faire ailleurs un meilleur apprentissage.

La situation de maître-écrivain, pourtant si recherchée, ne fut pas toujours bien lucrative. Le maître-écrivain du Collège, obligé d'instruire sans salaire les Collégiens et « douze pauvres citoyens », n'avait pour vivre que le modeste revenu qu'il tirait des leçons données aux enfants de familles aisées. Très libérale, la Ville» nous l'avons déjà remarqué, lui attribua toujours, en reconnaissance de ses services gratuits, le logement dans le Collège et une subvention pécuniaire.

Ce traitement annuel, qui varia suivant les temps, fut d*abord bien minime. De 1630 à 1669, il ne fut que de vingt livres.

Un arrêt du Conseil d'Etat concernant les affaires de la Ville du Havre, arrêt rendu le 22 Juillet 1669 sur la proposition de J. de la Galissonnière, intendant de la Généralité de Rouen, porta les gages du maître-écrivain à « six vingt livres ».

Dans la crise financière qui sévit sur notre ville au commencement du XVIIP siècle, les gages du maître-écrivain furent retardés, comme ceux des régents du Collège et dans les mêmes proportions. Ainsi un arrêt du Conseil d'Etat, relatif aux revenus, dépenses et dettes de la Ville du Havre, déclarait en 1719 qu'il était dû au maître-écrivain 823 livres 6 sols 6 deniers sur ses gages retardés. En 1743, la Ville, voulant récompenser Monsire du zèle avec lequel il remplissait ses fonctions, passa, le 5 Janvier, une ordonnance de paiement de 80 livres « à luy deus pour ladite année 1742 et accordées annuellement et en plus, outre les cent vingt livres... t)eu la modicité de la somme ». Ces 80 livres supplémentaires étaient accordées à titre gracieux.

C'est seulement le 11 Août 1767 que le Corps municipal prit une délibération qui fixa les appointements du maître-écrivain à la somme de 200 livres.

116 LE COLLÈGE DU HAVllfi

Les Communautés d^Arts et Métiers furent supprimées une première fois par Tédit de Février 1776, qui proclama la liberté pleine et entière du travail, et la légitimité de la concurrence. Tout Français pouvait exercer dans le royaume n'importe quelle profession de son choix. Cette mesure, due au ministre Turgot, souleva immédiatement une vive irritation. Aussi, en présence du mécontentement général, le roi rapporta bientôt VEdit de Février,

Le rétablissement des diverses corporations ne fut concédé pour Rouen qu'en Février 1778 et pour le Havre qu'en Avril 1779. La Communauté des maîtres-écrivains obtint ses lettres patentes le 17 Juillet 1779 (1). Mais, entre temps, ses statuts remaniés avaient quelque peu touché au caractère exclusif de ses privilèges. Insensiblement, elle perdit beaucoup de son crédit, et vit diminuer l'appui que lui avait prêté pendant tant d'années le Parlement lui-même. D'ailleurs, les maîtres-écrivains n'étaient plus les artistes si remarquables du XVI* siècle. Il y avait de beaux jours que la décadence avait commencé. Déjà, au XVII* siècle, l'écriture courante était moins soignée, et, au XVIÏI* siècle, le mal s'aggrava au point qu'il était impossible de trouver des maîtres capables de produire les élégances d'autrefois. La faute en revenait surtout à la Communauté qui avait admis dans s(mi sein un trop grand nombre d'inhabiles.

En 1782, les deux régents du Collège ayant réussi à faire nommer un troisième régent, demandèrent purement et simplement le logement du maître-écrivain pour le mettre à la disposition de leur nouveau confrère. Leur requête fut favorablement accueillie, au moins en principe. Il fut réglé, en effet, le 18 Décembre, que la maison du Collège serait restituée en entier aux professeurs, que le maître-écrivain serait pourvu d'une autre habitation (2) et qu'on bâtirait deux nouvelles classes. Mais l'affaire traîna en longueur.

N'ayant pas encore obtenu satisfaction en 1790, les régents adressèrent à la Municipalité un Mémoire dans lequel ils rappelaient que le maître-écrivain n'avait tout d'abord occupé que le rezde-chaussée de la partie du Collège située sur la rue Beauverger. Ses appartements n'avaient alors aucune communication avec l'intérieur ; mais, empiétant peu à peu sur le domaine des régents, le maître-écrivain avait ouvert une porte sur la cour. Ils sup-

(1) Archives départementales, D. 337.

os; Mss. Le Masson Le Golft, 2' partie, p. 137.

LES maîtres-Écrivains du collège 117

pliaient donc le Corps municipal de loger le mattre-écrivain en dehors du Collège.

Désireux de concilier les intérêts de tous, le Bureau de la Municipalité manda devant lui Le Tellier, le Mardi 12 Septembre 1790. On lui conseilla de s'installer ailleurs et on lui proposa cent livres comme indemnité de logement. Cet arrangement, qui n'était pas de son goût, détermina, le samedi suivant, Le Tellier à adresser au Corps municipal une lettre bien curieuse (1), toute remplie de fautes d'orthographe et de grammaire, dans laquelle il faisait de vigoureuses instances pour rester au Collège.

Il avait donc raison ce chantre et écolâtre de l'Eglise métropolitaine de Paris (2), qui, deux siècles auparavant, s'élevait avec vivacité contre les prétentions des maîtres-écrivains à enseigner l'orthographe : « C'est une illusion, écrivait-il, que les maîtres-écrivains se veuillent mêler d'enseigner l'orthographe, ne la sachant pas eux-mêmes suffisamment pour l'enseigner, quoiqu'ils en puissent savoir quelque chose par routine. »

Paraissant se rendre aux motifs apportés par Le Tellier, le Conseil Municipal, dans sa séance du 24 Septembre 1790 (3), porta de cent à deux cent cinquante livres l'indemnité de logement accordée à l'abbé Dubois, troisième régent, et maintint le maître d'écriture au Collège. Mais, pour ne pas mélanger les collégiens avec les écoliers de Le Tellier, il fut décidé qu'on élèverait « un mur ou pal de séparation entre la partie occupée par le maître d'écriture et la cour du Collège (4) ».

Agréé pendant la Révolution comme instituteur communal au Havre, Le Tellier eut donc à enseigner ex protesso l'orthographe. A cette époque, seize instituteurs et institutrices exerçaient dans notre ville, et Le Tellier était un des trois maîtres les plus renommés. Sa classe comptait, en effet, plus de deux cents enfants. Tous les instituteurs recevaient de la Commune une allocation annuelle de vingt livres pour chacun de leurs élèves. Cette façon d'établir le traitement donna lieu à la réclamation suivante de Le Tellier.

(( Citoyen, je voudrois que tu me dise la raison pour laquelle que tu me porte 12 écoliers de moins sur la notte du mois Prairial qui doit être présenté au district pour recevoir mes fonds,

(1) Archives municipales.

(2) Traité historique des Ecoles épiscopales, par Claude Joly.

(3) Délibérations municipales, reg. 1.

(4) Voir le plan page 36.

118 LE GOLLteB DU HAVBB

o'est-à*dire que la notte n'en porte que deux cents et que je t'en ai fourny sur la liste de Prairial 212 écoliers et 3 d'oubliez, les citoyens Emard Millot, Jean-Louis Martinet, Augustine Denouette. » Salut et fraternité.

» Lb Tellier » (1).

On voit que, malgré son titre de maître-écrivain-juré-vériflcateur et malgré quinze années d'enseignement, Le Tellier, qui était peut-être un excellent maître d'écriture, était à coup sûr un bien mauvais professeur d'orthographe.

En 1789, toutes les Communautés furent invitées : 1" à prendre part aux réunions où devment se préparer les élections aux Etats Généraux, et 2* à rédiger leurs vœux ou doléances.

Pour répondre à ce double appel, les maîtres-écrivains de la ville de Rouen tinrent une Assemblée Générale à laquelle furent convoqués tous les agrégés de la Communauté ; mais, avant de procéder à l'élection du mandataire de la corporation près l'Assemblée du Tiers Etat, les syndics (2) firent une proclamation dont on nous saura gré de ne citer que le début (3).

« Messieurs, les temps de calamité et de détresse semblent vouloir être à leur terme. Les vues droites et bienfaisantes du restaurateur des rois vont les faire disparaître, en rappelant auprès de lui ses sujets au noble Champ de Mars, où nos pères s'assemblèrent avec bonhomie pour y établir des lois que leur sagesse leur dicta d'après celles des Romains, à qui ils en étaient redevables... ». .

On s'explique difflcilement un semblable langage dans la bouche de représentants d'une Communauté complètement déchue et par suite composée de membres chez lesquels on aimerait mieux constater une modestie de bon aloi. Mais alors les corporations, même les plus humbles, ne se mêlaient-elles pas de résoudre les problèmes les plus difficiles de la politique, de trancher la question sociale ? A tous les maux, elles indiquaient un remède soidisant souverain, et elles présentaient leurs vœux avec une aisance vraiment naïve. On peut en juger d'après quelques-unes des remontrances suivantes, rédigées par les maîtres-écrivains le 25 Mars 1789 (4).

(1) Archives municipales.

(£) Les Gardes avaient été remplacés en 1779 par des syndics ayant h peu près les mêmes attributions que leurs prédécesseurs.

(3) Archives départementales, D. 344.

(4) Jbid,, D. 344.

LES maîtres-Écrivains du collège lit)

Rétablir les maîtrises telles qu'elles étaient avant 1777, alors qu'elles prospéraient. — Supprimer et anéantir les mécaniques qui, depuis le traité de paix, fonctionnent dans tout le royaume au détriment d'un million de bras restés inactifs, état qui engendre la misère et la famine. — Obliger la noblesse et le clergé à renoncer pour toujours à leurs privilèges concernant les impôts qui pourront être consentis par la Nation. — Rétablir les Etats de Normandie avec tous les droits et prérogatives qui leur étaient attribués. — Rompre et anéantir, conformément au vœu général, le traité de commerce avec l'Angleterre, traité si préjudiciable à la Nation. — Exempter de toute imposition la gabelle qui est un don du ciel et de la nature, etc...

La Communauté des maîtres-écrivains, comme d'ailleurs toutes les corporations d'Arts et Métiers, fut définitivement supprimée par la loi du 2 Mars 1791.