L'ENSEIGNEMENT PRIMAIRE AU COLLÈGE

Pendant la première période, notre maison d'éducation fut moins un Collège qu'une école préparatoire ^ l'enseignement donné dans les Collèges. Elle ressemblait ôssea aux petites écoles de grammaire, écoles épiscopales, presbytérales et autres, qui couvraient alors la France, et dont le programme des études correspondait à notre enseignement primaire et à une partie de noire enseignement secondaire. Comme il y eut de tout temps au Collège du Havre une classe pour les commençants, nous allons présenter, une fois pour toutes, quelques indications sommaires sur les locaux affectés aux mais(»is d'école, sur les méthodes pédagogiques usitées antérieurement à 1791, et sur l'application de ces méthodes à l'enseignement de la lecture, de récriture et du calcul ; nous aurons ain^i une notion exacte de l'instruction élémentaire qui fut, à tout époque, distribuée aux plus jeunes collégiens.

Lee éooles se trouvaient généralement dans un éfat très défectueux au point de vue de la construction, de l'aménagement et de l'aération. Il ne pouvait guère en *tre autrement, l'Etat se désintéressant de l'instruction de la jeunesse. Le clergé était sans doute tout dévoué à cette œuvre éminemment charitable ; mais, obligé de subvenir d'autre part aux besoins des pauvres et à l'entretien des hôpitaux, il n'avait pas les moyens de construire de bien somptueux établissements scolaires pour les enfants du peuj^. Le plus souvent fondées par l'Eglise, les écoles demmiraient sous son influence. Un édit de Henri IV, publié en 1606, reconnut et affirma cette dépendance (article XIV), et, dans le cours du XVII* siècle, les Parlements eux-mêmes confirmèrent cent fois la juridiction ecclésiastique sur les écoles. Nous devons à M. de Beaurepaire de précieux renseignements sur l'instruction publique dans ranoien dio^ cèse de Rouen (1).

(1) De Beaurepaire. Recherches sur llnstruciion publique dans le diocèse de Aoiitffi avant 1789. 9 vol. in-8*, ISTS.

l'enseignement primaire au collège 123

En 1688, TArchevéque visita, dans les environs du Havre, 38 paroisses et y trouva 22 écoles ; deux ans plus tard, 42 écoles existaient dans 56 paroisses de la même région. Ces écoles, il est vrai, étaient peu fréquentées, et elles ne Tétaient que par les garçons ; point d'écoles pour les filles (1). Mais une telle impulsion fut alors imprimée aux études primaires que, trente ans après, entre 1710 et 1717, rArohevôque de Rouen, Claude d'Aubigné, eut la joie de constater que 1,159 paroisses fournissaient 1,161 écoles, dont 886 de garçons et 306 de filles. Sur ces 855 écoles, 368 étaient tenues par des curés, des vicaires ou des diacres (2).

Ces maisons d*éeole étaient de bien modestes chaumières, en toai semblables aux habitations des pauvres gens. Elles étaient construites en t^re ou en bois, avec un simple rez-de-chaussée. Les enfants entraient, par une porte basse, dans un réduit de triste et sombre apparence, où la lumière ne pénétrait qu'à travers des fenêtres à étroite ouverture. L'appartement, se composant parfois d^une seule pièce, était occupé par le recteur et sa famille qui vivaient en commun avec la genl éeolière. Le mobilier, à son tour, était aussi pauvre que primitif. Quelques planches mobiles, posées sur des tréteaux, servaient de tables aux enfants, qui écrivaient ou lisaient debout ; les plus Jeunes seulement avaient de petits bancs.

Evidemment, ce n'était pas là le confortable de nos écoles modernes ; mais bIùvs les questions d'hygiène scolaire ne préoccupaient guère les esprits, et puis les enfants, ne trouvant pas mieux au foyer de la famille qu'à l'école, ne souffraient nullement de cette absence de bien-être matériel.

Disons vite que l'école, qui, au Havre, se transforma bientôt en Collège, avait meilleure apparence et était mieux aménagée que la plupart des maiscms de ce genre. Quoique fort simple, nous savons déjà qu'elle suffisait pour les besoins de l'époque.

Pénétrons maintenant dans cette maison à l'heure de la classe, et rondons-nous compte de l'enseignement qui y est donné.

Abstraction faite des règles accessoires et très variables suivant le temps ou les lieux, la pédago^e distingue trois modes d'enseignement : le mode individuel, le mode mutuel et le mode simultané.

Dans le mode individuel, chaque enfant est enseigné séparément. Ce mode domina dans les écoles primaires pendant tout le

(1) De Beaurepaîre, toc. cit. tome II, p. 382-383.

(2) De Baaurepaire, Ibid., p. 407.

124 LE COUim DU HAVRE

Moyen-Age ; Técole de Drufard, comme toutes les écoles d'alors, fut soumise à ce régime qui jouissait de la considération universelle. Le maître restait à son bureau, et chaque écolier défilait devant lui pour prendre sa leçon de lecture, d'écriture ou de calcul. On s'imagine facilement les inconvénients d'un tel système. Les classes étaient dépourvues d'intérêt, de vie et d'émulation. Chaque enfant n'avait que quelques instants de travail utile;, et par suite ne faisait que de très lents progrès- Quand les écolîen^ étaient nombreux dans une môme classe, le mode individuel était absolument impraticable, et il engendrait toujours l'indiscipline et la paresse. Personne néanmoins n'essayait de scH^ir d'une routine aussi invétérée, d'autaùt plus que cette méthode s'offrait & merveille à certains instituteurs pour dissimuler une profonde ignorance.

Dans le mode mutuel, le mattre ne faisait que diriger une classe dans laquelle les enfants s'instruisaient les uns les autres ; des élèves plus &gés donnaient leurs soins à leurs plus jeunes condisciples. Le maître disposait ses écoliers par groupes, et, créant & son service des officiers nommés empereurs, décurions, moniteurs, répétiteurs, etc., il confiait chaque groupe à l'un de ces (rfflciers. Par ce procédé, les enfants lisaient ou récitaient leur leçon séparément. C'était un gain pour les jeunes, mais une perte de temps pour les aînés.

Au XVIII* siècle, Mme de Maintenon fit pratiquer à SaintrCyr le mode mutuel, RoUin en proclama l'utilité, et il fut adopté de plusieurs côtes. Sous le patronage de Louis XVI, quelques essais furent tentés à Paris. En 1798, l'Anglais Bell importa de l'Inde en Angleterre, sous le nom de Monitoriàl System, cette méthode d'enseignement que, disait-on, les Indiens tenaient de Pythagore. Introduite en France, en 1815, par Carnot avec le titre de Méthode de Lancaster, elle suscite de longs débate sur lesquels il est inutile de nous açrêter.

Dans le mode simultané, le maître enseigne à la fois un grand nombre d'enfante ; ce mode est le plus naturel et le plus ancien, car il est évident que, dès qu'un homme voulut se faire entendre à ses semblables, il les réunit autour de lui et s'adressa k tous en même temps. Mais, comme méthode d'enseignement, le mode simultené remonte seulement à Jean-Baptiste de la Salle (1651-1719). Cet incomparable pédagogue fut un des premiers à en comprendre l'immense avantage, au double point de vue de l'accroissement du nombre d'élèves capables de suivre une même classe, et de la diminution du personnel enseignant. Toutefois, en créant le mode simul-

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tané, J.-B. de la Salle n'exclut pas entièrement le mode mutuel, puisque nous le voyons ranger les enfants selon leur degré d'instruction et leur donner des moniteurs.

Le maître s'adressant à tous ses élèves en même temps, ceux-ci tirent beaucoup plus de profit de ses leçons que de celles de leurs condisciples, et, en outre, ils ne perdent point de temps, puisque la classe est faite tout entière pour tous et qu'aucun d'eux ne se trouve disirait pour instruire des enfants plus jeunes ou moins avancés.

Dans les Universités et les Collèges, on suivit généralement le mode simultané. Au Collège du Havre, l'enseignement, d'après plusieurs documente, fut individuel avant 1630, et simultané à partir de cette époque.

Malgré ses défauts, le mode individuel résista longtemps au mode mutuel et au mode simultané. Ainsi, en 1834, le mode individuel régnait en France dans 18,814 écoles, le mode mutuel dans 1,985 et le mode simultané dans 24,310 écoles (1).

La Lecture. — Il était fortement recommandé aux maîtres d'enseigner la lecture à l'aide de livres latins. La lecture du latin rendait les écoliers plus aptes à lire ensuite le français, d'après l'idée, dominante alors, que « la lecture du latin est le fondement de la françoise ». Le premier livre que recevaient les tout jeunes enfante, dès leur entrée à l'école^ s'appelait « le petit livre », ou encore u la Croix de Jésus », parce qu'il commençait par une croix. Ils apprenaient leurs lettres dans ce manuel qui contenait, outre l'alphabet, quelques prières comme le Mogni/tcat, le Nunc dimiitis et le Salve Regina. Quand ils savaient à peu près épeler, la Croix de Jésus cédait la place à un autre livre appelé « Matines », qui renfermait en particulier u les prières du matin et surtout l'office de la Vierge ». Ce livre était à dessein imprimé en caractères de diverses grandeurs, afin que l'enfant pût passer graduellement d'une lecture facile à une autre qui l'était moins. Ces sortes de livres étaient en faveur auprès des pédagogues, qui ne connaissaient pas de meilleur moyen de faire progresser leurs écoliers et de les rompre à la lecture courante. On employait volontiers des livres mal imprimés, et on appréciait les services rendus, à ce titre, par les psautiers de Rouen et de Troyes. On exerçait aussi les enfante à lire dans les vieux parchemins, où, comme on disait alors, tt dans les contrate ».

(1) Buisson. DicHonnaire de Pédagogie, art. Mutuel.

126 LE GOLLteB DU HAVRE

En France, dit Erasme, on prononçait le latin comme le français. C*est au XVr siècle que se forma un courant d'érudition grecque et latine, d*où sortit la prononciation, moitié française, moitié latine, que nous avons encore. On essaya, au XVII* siècle, de réagir contre la fâcheuse coutume de mettre entre les mains du tout jeune enfant, pour apprendre la lecture, un livre latin. Port-Royal, par exemple, faisait sagement observer que les écoliers sachant « leur langue naturelle comprendront avec bien moins de peine ce qu'ils liront en cette langue qu'en une autre dont ils n'ont encore aucune idée » (i). C'était aussi la pensée intime de Fénelon, qui demandait pour les enfants un livre de lecture, français, « bien relié, doré même sur la tranche » (2). De son côté, Fleury prétendait justifier cette préférence accordée aux livres latins sur les livres français pour l'enseignement de la lecture : a On fait lire d'abord en latin, disait-il, parce que nous le prononçons plus comme il est écrit que le français. »

Tenant compte des deux opinions, Roîlin se tint dans un juste milieu. Selon lui, il n'y a aucun danger à commencer d'abord par le latin, « parce que dans cette langue tout se prononce uniformément, et que le son répond toujours à l'expression des caractères qui se présentent à la vue, ce qui facilite beaucoup la lecture ; au lieu que dans le français il y a quantité de lettres qu'on n'exprime point par le son, ou qu'on prononce tantôt d'une façon, tantôt dune autre ». Mais il se hâte d'ajouter que « comme la lecture du latin ne présente à l'enfant que des sons vides de sens, et que l'ennui doit naturellement accompagner un exercice où il ne comprend rien, on ne saurait trop tôt l'amener au français, afin que le sens l'aide à lire et l'habitue à penser (3). »

En somme, on peut dire que les irrégularités de la prononciation de la langue française ont servi de prétexte aux latinistes pour ne pas rompre avec la coutume d'apprendre à lire dans des livres latins. Malheureusement, le résultat pratique de ce procédé d'instruction fut que les progrès dans la lecture étaient très lents. Il fallait quatre ou cinq ans pour apprendre à lire à un enfant qui, de la Croix de Jésus, arrivait péniblement à travers les livres latins jusqu'à la lecture du français. N'oublions pas que le mode d'en-

(1) Couslel. Les Règles de VBducation des Enfants, 2 vol. in-12, 1687. Après la destruction des Ecoles de Port-Royal. Coustel devint le précepteur des neveux du cardinal de Furstemberg. — Né et mort à Beauvais (1621-1704).

(8) Fénelon. Traité de VEducation des lilles, chap. V.

(3) Traité des Etudes, édition Letronne, in-12, tome I, p. 55.

l'écriture fe?

seign^meot ia4m<luel contribuait aussi, dans une. large mesure, & accroître cette lenteur.

LTcriture. — L'enseignement de récriture fut donné avec le plus grand soin dans notre Collège, dès l'époque de sa fondation. Gomme pour la lecture, les maîtres-écrivains employèrent la méthode individuelle. Chaque élève, après avoir « fait sa page », la présentait au maître assis à son bureau. Celui-ci corrigeait assez sommairement le travail qui lui était soumis, ajoutant à son appréciation quelques conseils pratiques sur la manière, par exemple, de tenir sa plume ou de s'appuyer sur la table pour bien écrire. Les anciens écrivaient sur des tablettes enduites de cire, et, à cet effet, ils se servaient d'une sorte de poinçon appelé style. C'était un morceau d'os, d'ivoire ou de métal, dont les extrémités étaient, l'une arrondie et aplatie, et la seconde terminée en pointe. On traçait les caractères avec le bout pointu, on effaçait avec Tautre. Quand on écrivit sur le papyrus et sur le parchemin, on lit usage d'un roseau qu'on taillait comme nos plumes. Les Romains lui donnaient ces divers noms, calamus, fistula, arundo. On le retrouve encore aujourd'hui chez les Orientaux. Quand la pointe du roseau était émoussée, on l'aiguisait avec la pierre ponce. Au roseau fut substituée la plume d'oiseau vers le VII* siècle de l'ère chrétienne. Le Moyen-Age ne connut surtout que la plume d'oie. Cependant, les plumes de métal étaient déjà mentionnées : Montfaucon affirme que les patriarches de Constantinople écrivaient avec un roseau d'argent.

Le premier emploi, en France, des plumes métalliques remonte aux Solitaires et aux Religieuses de Port-Royal, mais on les fabriquait en cuivre. Le Janséniste Fontaine (1) écrivait à la sœur Elisabeth-Agnès Le Féron, à la date du 8 Septembre 1691 : « Si je ne craignois d'être importun, je vous demanderois si on taille encore des plumes de cuivre chez vous, et en ce cas je prierois notre Révérende Mère de m'en donner quelques-unes ; ce seroit une grande charité pour un petit peuple de la campagne où nous sommes, dont on veut bien prendre quelque soin. » Nous savons, par une lettre de remerciements, adressée à la Mère, que Fontaine reçut ces plumes (2).

(1) Nicolas Fontaine, 1625-1709, passa quelques années à Port-Royal et cornposa quelqiies ouvrages, en particulier celui qui est si connu sous le titre de Bible de Royaumont,

(2) Cité par Sainte-Beuve, Port-Royai (Ha(Aette, 1867, 7 vol. in42), tome IH, p. 513.

i2B LE COLLÈGE DU HAVRE

Ce sont les Anglais qui imaginèrent les plumes de fer dans les premières années du XIX* siècle ; nos écoles primaires n'adoptèrent définitivement les plumes d'acier que vers 1840. I^e pinceau, même de nos jours, est le seul instrument à écrire des Chinois.

Au Collège du Havre, Tusage des plumes d'oie se conserva jusqu'au XIX* siècle. Chaque écolier était tenu : 1* de se présenter en classe avec deux plumes, afin de pouvoir remplacer immédiatement celle qui viendrait à se briser ; 2* d'avoir une casse destinée à recevoir ces plumes pendant le temps consacré à la lecture ou à tout autre exercice que l'écriture, afin de ne courir aucun risque de les égarer ; 3* de les garder « toujours bien nettes et non pas barbouillées d'encre, ny rongées par le bout, ny rognées trop courtes », afin de les conserver le plus longtemps possible. Défense était faite aux jeunes écrivains de « mettre leur plume à la bouche ou la laisser traîner » (1) ; ils devaient « la mettre à l'oreille ou la resserrer dans la casse ». Parmi ces prescriptions, la taille des plumes était la plus importante ; car, faute de savoir tailler une plume, beaucoup d'enfants, une fois sortis de l'école, négligeaient l'écriture et oubliaient même ce qu'ils avaient appris. Rollin, qui ne dédaigna pas de traiter cette question, conseilla aux jeunes gens « d'apprendre, au moins vers la fin de leurs études, à tailler leurs plumes, et à le faire avec art et selon les règles » ; et il ajoutait : « Beaucoup écrivent mal parce que cette petite adresse leur manque. Pourquoi nous rendre dépendants d'une main étrangère dans une chose si facile et d'un usage si ordinaire (2) ? »

L'encre, ou liqueur employée pour écrire, fut généralement de couleur noire. Pline nous apprend que, de son temps, on préparait cette encre avec du charbon provenant de bois résineux, pulvérisé dans un mortier et délayé avec de la gomme. A partir du XV* siècle, on combina la noix de galle avec du sulfate de fer. Les écrivains tracèrent toujours à l'encre noire le corps du texte, mais parfois ils eurent recours à des encres d'une autre couleur

(1) VEscole paroissiale, ou la Manière de bien instrtUre les enfans dans les petites escoles, par un preslre d'une paroisse de Paris, 1 vol. ln-12, Paris, Targa, 1654. Cet ouvrage est un cours complet, méthodiquement écrit et d'une inspiration profondément chrétienne. C'est la collection des conseils donnés depuis longtemps aux maîtres des petites écoles. Un abrégé de ce guide pratique des maîtres, intitulé Instruction méthodique pour VBcole paroissiale, a été édité en 1685-1688. U était entre les mains des régents de notre Collège. . (2) Traité des Etudes, tome I, p. 112.