INTRODUCTION XI

marines âe Le Roi et de Berthoud. Il profita de son séjour au Havre pour visiter le Collège, où il ne trouva guère qu'une centaine d*écoliers. La vue des entants et des classes l'impressionna détavo* rablemenl. Il oubliait trop facilement que ce n*est pas le nombre plus ou moins grand des écoliers qui fait la force d'unje maison d'éducation. Toujours la qualité (et c'était le cas ici) rachète ample ment la quantité. Les jeunes gens du Havre ne méritaient donc pas qu'on leur déniât « les capacités de réfléchir sur tout autre objet » que la mer ; car, môme alors, on ne naviguait pas sans avoir acquis quelques connaissances, ne fût-ce que dans un « méchant Collège ».

S'il fallait prendre ces jugements à la lettre, évidemment nous reculerions devant la tAche ingrate d'étaler aux yeux du lecteur une histoire si peu honorable pour le Havre et pour ses habitants. Sans doute le Collège, comme la Ville elle-même, eut h traverser des crises bien aiguës ; mais pourquoi abuser d'un malheur passager pour déverser sur le malheureux un blâme excessif ? Pourquoi conclure du particuner au général 7 Nous possédons assez de documents pour démontrer que ces appréciations reposent sur des bases bien peu solides.

Une pièce qui en résume beaucoup d'autres, et qui, à notre avis, renferme les meilleures indications sur Télat du Collège, aux diverses époques de son histoire, c'est un Mémoire rédigé par Sery, maire du Havre, le 9 Février 1813. « Dans tous les temps », y lisons-nous, « le Collège a été très utile aux habitants de la Ville pour l'éducation de leurs enfants. On n'y a jamais professé que les humanités depuis les premières classes élémentaires jusqu'à ^a Rhétorique inclusivement, et les études y ont toujours été en général aussi bonnes que dans de plus grandes villes comme Rouen et Caen ; aussi ce Collège a-t-il fourni, comme ailleurs et proportionnellement au nombre, des sujets aussi diâtingués que dans de plus grands Collèges. »

Assurément le Havre compte moins de célébrités littéraires que les autres villes importantes de Normandie. Mais qu'on veuille

XIT INTRODUCTION

bien se souvenir que notre cité est de création relativemeat récente, et que, pour répondre aux desseins qui avaient présidé à ses origines, on y avait appelé avant tout des marchands et des commerçants. Et puis, dans le monde des affaires, n'est-il pas nécessaire de reléguer au second rang les Belles-Lettres, comme les Beaux-Arts ? C'est là Texplication la plus plausible de Tintériorité apparente du Havre au point de vue du nombre des littérateurs aux XVIP et XVIIP siècles. On ne peut néanmoins en déduire que son Collège ne donna jamais qu'un enseignement médiocre ; il est plus juste et plus exact de reconnaître que le nombre des écoliers manqua plus souvent que la valeur des maîtres, et qu'en tout temps, les études y furent sérieuses et fortes.

Trois obstacles, selon nous, s'opposèrent & un plus grand développement du Collège du Havre.

1* Les jeunes Havrais étaient en grande majorité dirigés vers le Commerce ou la Marine. Il n'était point nécessaire d'être bon humaniste pour devenir négociant ou capitaine de navire.

2** Le Havre eut fréquemment à souffrir des maux de la guerre. Durant toutes ces périodes de troubles, son histpire se résume ainsi : commerce anéanti, ville dépeuplée, un grand nombre de maisons fermées, misère effrayante, impôts écrasants, expédients financiers, crainte incessante d'une attaque de la ville. On conçoit que tous ces fléaux retiraient aux parents la facilité, et même l'idée de donner à leurs enfants, dans leur cité ou à distance, une instruction longue et soignée.

3* Une concurrence redoutable fut faite au Collège par les grands établissements de Rouen et de Caen, et par les nombreuses écoles entretenues dans l'Exemption de Montivilliers sous la protection de TÂbbesse.

Au XVII* et au XVIII* siècle, quels jeunes gens faisaient leurs humanités, au moins dans notre région ? H n'y avait guère que ceux qui se destinaient à la prêtrise. Or, beaucoup de ces enfants étaient élevés, soit chez le curé de leur village, soit, au Havre, chez

IKTRODUCTION XIII

run des membres du nombreux clergé exerçant alors en cette ville.

L'exemption de Montivilliers embrassait un assez vaste territoire, dont les deux portions les plus importantes étaient les villes de Montivilliers et d'Harfleur. Dans celte contrée soumise à la juridiction de FAbbesse de Montivilliers, nous trouvons, au XVIP siècle par exemple, plusieurs prêtres donnant des leçons de langue latine (1).

A Montivilliers, c'est « M* Philippe Morieult, licencié es loix » qui demande, lo 10 Janvier 1610, la permission d'enseigner le latin « aux enfans de certains particuliers dont il avait été recherché » (2). C'est vers la même époque, sur la paroisse Saint- Sauveur, a Jean Paré instruisant la jeunesse au latin, ainsi que Daniel Preudhomme et Charles Cousté, tous prêtres » (3).

A Harfleur, c'est Thomas Leleu, qui, vers 1610, sollicite de l'abbesse Louise de L'Hôpital « la régence et le gouvernement des escoUes de ladite ville, pour bien et catholiquement instruire es langues tant grecque que latine, et enseigner à lire et à écrire la jeunesse qui luy sera baillée en charge ». Les élus au Gouvernement d'Harfleur avaient donné leur approbation à son projet, mais il lui fallait en outre Tautorisation de l'Abbesse, a comme étant dame et patronne spirituelle de ladite ville »* (4). C'est Antheaume, « régent de la langue latine » en 1636 (5). C'est Pierre Théroulde, sous-diacre, « tenant les escoles et collège pour la langue latine » en 1660 (6).

Le nombre d'humanistes s'accrut tellement dans l'Exemption de Montivilliers, que le promoteur de cette Exemption, Estienne Frontault, créa en 1660 une école de philosophie et, nous le cnoyons, de théologie, qu'il dirigea lui-même et dont les Cours

(1) Extrait des Archives de l'abbaye de Montivilliers.

9) Archives départementales de la Seine-Inférieure, G. 5.367.

(3) Ibid,, G. 5.300.

(4) IMI., G.53e7.

(5) /Wd., G. 5,2W.

(6] Ibid,, G. 5,300.