III. — RECHERCHES SCIENTIFIQUES. LA POUDRE DE MURIATE

Les mésaventures du citoyen Barthélemy sont d’autant plus. étranges que le Comité de l’an IT se préoccupa sans cesse d’améliorer la qualité des poudres de guerre et les méthodes de fabrication.

Dès le 30 frimaire, il prescrit au ministre de la Guerre de faire transporter à Paris « une quantité de poudre prise sur les ennemis, suffisante pour en faire l’épreuve et la comparaison avec celle des manufactures françaises ». Le 11 pluviôse, il confie à Guyton le soin de diriger « une série d'expériences physiques et chimiques sur toutes les sortes de poudres de guerre qu'il sera possible de se procurer, afin de juger leur force comparative », de rechercher les procédés les plus avantageux de fabrication et de déterminer, « en variant les doses, Jes temps, la forme des grains,les dimensions des machines.

(1) Aulard, Recueil, t. XVI, p. 530 ; t, XVII, p. 498, et t. XX/p. 171,

la combinaison qui donne le meiïlleur-effet ». Des procès-verbaux seront établis, d'après lesquels le Comité statuera «sur les méthodes à prescrire à la Régie des poudres et sur celles à adopter pour leur fabrication révolutionnaire ». Guyton est autorisé à s’adjoindre « tous les coopérateurs », à employer “tous les ouvriers qu’il jugera nécessaires, à disposer « des lieux et des instruments dont il aurait besoin », à requérir le ministre de la Guerre, la Régie « ou tous autres citoyens » de lui procurer les échantillons nécessaires « ou d’autres choses utiles à ces expériences (1) ».

Les essais semblent avoir été poursuivis avec beaucoup de persévérance. Le 1er floréal, « sur le compte rendu des différences qui existent dans les proportions et compositions des poudres de guerre des différentes nations » et « voulant acquérir des bases sûres pour déterminer la meilleure composition, ainsi que le graissage le plus avantageux pour les différentes armes », le Comité ordonne à l’Administration révolutionnaire de fabriquer incessamment au moins 20 livres de six espèces de poudre dont il indique avec précision la teneur en nitre, charbon et soufre (2).

Dans un ordre d'idées différent, le 12 du même mois, il appelle Riffaut de Tours à Paris, «pour coopérer à des épreuves dont l’objet est d'accélérer la fabrication de la poudre ». Le 14, il décide que Riffaut et Pelletier se rendront sans délai à Essonnes, « pour y examiner les procédés qui sont employés dans la fabrication ordinaire de la poudre » et déterminer « quels changements il y aurait à faire, tant dans la composition de la poudre que dans la manière de la confectionner, pour obtenir avec les moulins déjà construits la plus grande quantité de poudre et de la meilleure qualité ». Le représentant du peuple Nioche présidera aux opérations, avec pleins pouvoirs pour requérir les citoyens, les matières, les instruments dont on aurait besoin. Pour la partie des expériences qui se fera à Grenelle, il se concertera avec son collègue Niou. Les épreuves aboutirent à un résultat qui parut concluant ;

(1) Aulard, Recueil, t. IX, p. 539, et t. X, p. 533.

(2) A. N. AF* x 123 et Aulard, Recueil, t. XII, p. 707. On essaya de se procurer par la Suisse des échantillons de poudres étrangères. Voir plus loin, chap.

le 11 prairial, le Comité ordonne d'appliquer au Ripault, près de Tours, et à Essonnes le nouveau procédé « pour fabriquer la poudre dans les moulins à pilons (1) ».

Enfin le Comité songea même très sérieusement à modifier radicalement la composition de la poudre de guerre. Dès 1785, Bertholilet avait découvert le muriate suroxygéné de potasse {?) et conçu le projet de le substituer au salpêtre. Un essai tenté à Essonnes le 27 octobre 1788, sous les auspices de Lavoisier, provoqua un grave accident (3). Mais ni Lavoisier ni Berthollet ne renoncèrent à leur idée qui fut reprise en 1793. Le 12 avril, le citoyen Carny adresse à l’un des membres du Comité de Salut public un échantillon de muriate. Le 27, des expériences sont exécutées à l’Arsenal de Paris « sur la force de la poudre de muriate, par comparaison avec la poudre superfine d'Essonnes ». Le même jour, le Comité affirme son désir d’cen faire préparer sans retard une quantité suffisante pour les applications qui ont été proposées » ; la Commission créée par arrêté du 9 courant (4) examinera sur-le-champ les offres de Carny et indiquera «s1 le sel est de la qualité qui... convient pour la préparation de la poudre dont il s’agit ». Le 30, le Conseil exécutif provisoire reçoit l’ordre de « mettre en activité la fabrication de ce sel » : Carny obtiendra de la potasse aux mêmes conditions que les salpêtriers ; dès qu’il aura fourni du muriate, on en fabriquera une quantité suffisante de poudre, « de la même manière et avec les mêmes précautions que l’a été dans le laboratoire du citoyen Berthollet, de l’Académie des sciences, celle qui a été destinée pour les premiers essais » ; d’ailleurs, Berthollet « sera invité de donner ses soins à la direction des opérations » (5).

Bientôt une série d'expériences fut entamée à Paris, dans une maison de la section des Piques, au coin du boulevard

(1) Aulard, Recueil, t. XIII, p. 185 et 239 ; t. XIV, p. 23.

(2) Chlorate de potassium.

(3) E. Grimaux, Lavoisier, p. 92-98.

(4) Elle comprenait les citoyens Périer, Berthollet, Foureroy et Lafitte, « chargés spécialement de rechercher et d'éprouver des moyens nouveaux de défense ». (Aulard, Recueil, t. III, p. 166.)

(5) Aulard, Recueil, t. III, p. 484-5, 530-1 et 556.

de la Madeleine ; mais, le 31 mai, une explosion blessa grièvement deux ouvriers. De nouveau, on essaya à l’Arsenal, le 18 juillet, les forces comparées de la poudre de muriate et de la poudre ordinaire (1). Un peu plus tard, le 5 septembre, Mathieu l’aîné, « homme de loi », écrit au Comité de Salut public que «la pénurie de salpêtre en France l’a décidé à tenter un établissement pour la fabrication de la poudre par le muriate...»; mais ses moyens ne lui permettent pas de poursuivre ces essais en grand ; il demande que le gouvernement se charge des frais de l’établissement qu'il dirigerait « en qualité de porteur de pouvoirs spéciaux ad hoc (2) ». Il est probable que le Comité ne crut pas devoir retenir cette offre ; Mathieu obtint toutefois, le 21 ventôse, une indemnité pour ses frais de voyage à Paris (3).

Mais on poursuivit sans relâche les recherches précédemment commencées. Le 28 septembre par exemple, le ministre de la Marine prescrit à Laclos, Berthollet, Fabre et Bellot de renouveler avec la poudre de muriate les expériences de tir faites au début d’août sur des boulets de 36, 24, 18 et 12, d'étudier les moyens de rendre la fabrication de cette poudre « moins dangereuse et moins chère » et de faire construire un atelier « tel qu'aucun accident ne puisse y être grave comparativement à ceux qui arrivent dans la fabrication de la poudre ordinaire (4)... ».

Plus tard, Berthollet et ses collaborateurs travaillèrent à Meudon. Le 28 floréal, le Commissariat des épreuves est chargé d’y établir sur-le-champ un atelier « pour augmenter la quantité de muriate.. qu'il doit employer pour faire de la poudre » et de chercher «les moyens d'améliorer le procédé et d’en augmenter les produits (5)». Le 5 messidor, le Comité accorde des fonds à Carny pour construire les appareils qu’il

(1) A. N. AF n 228. Voir aussi un arrêté du Comité de Salut public, du 20 juin 1793 (Aulard, Recueil, t. V, p. 23).