II. — LA SUPRÉMATIE DU COMITÉ

Quelles furent les conséquences de cette longue séance du 24 frimaire, qui mit aux prises le Comité de Salut public et ses adversaires impénitents ? Ceux-ci se souciaient moins des intérêts supérieurs de la défense nationale que d’iniliger.… au gouvernement un échec sensible et de porter atteinte à son prestige. La manœuvre à laquelle ils se livrèrent le 24 frimaire fut la conclusion logique d’une sourde campagne menée depuis la fin d’août 1793 pour discréditer la manufacture de Paris et ruiner du même coup l’autorité des hommes Œqui en avaient conçu le projet.

Piqués au vif par les reproches qui leur avaient été adressés à la tribune, les membres des trois Administrations de la fabrication extraordinaire des armes ripostèrent, vers la fin du mois, par une affiche (2) qui jette un jour assez curieux sur les procédés mis en œuvre par les adversaires du Comité. Lorsque la Convention, affirment les administrateurs, eut décrété le 23 août la fabrication de 1.000 fusils par jour à Paris, « certains journalistes, joignant l’impudence à l’ironie, se permirent de publier qu’on les y fabriquait déjà ». Peu après, lorsqu'un des administrateurs « présenta à la Société des Jacobins la première platine fabriquée dans la nouvelle manufacture, les mêmes journalistes osèrent reproduire

(1) Arch. parlem., t. LXXXI, p. 442-444, 455 et 467-8 ; P. V., t. XXVII, p. 180-1 et 213-6. |

(2) B. N. Lbél 4893.

cette ridicule assertion. » En brumaire, quand furent offerts à la Convention les six premiers fusils fabriqués de toutes pièces à Paris, « même perfidie de la part de ces folliculaires.… ; quelques-uns d’entre eux poussèrent l’audace et l’absurdité jusqu’à annoncer que nous présentions 6.000 fusils ». Les administrateurs estiment qu'ils doivent la vérité à leurs concitoyens : ils déclarent que « par la suite, on fabriquera 1.000 fusils par jour, et peut-être davantage » ; mais une aussi vaste entreprise ne pouvait être l'ouvrage et l’affaire d’un moment ». Toutes les puissances européennes n’avaient jamais produit plus de 555 fusils par jour «et on nous demandait le double ».. Or, une sécheresse « dont il n’y a presque point d'exemple » a retardé les débuts de la manufacture de Paris ; il a fallu créer les ateliers,les ouvriers «et en quelque sorte des matièrés », combattre «la malveillance, l'intrigue, la cupidité, l’égoïsme et les manœuvres sourdes de l'aristocratie ». Les administrataurs ont réussi pourtant « à monter en quatre mois une manufacture nationale qui produit elle seule moitié autant que tous les efforts réunis de l’Europe entière », qui a déjà fourni plus de 3.000 fusils et en livre actuellement plus de 200 par jour. « Que des journaux imposteurs, dont les poisons préparés avec art circulent impunément parmi nous, cessent donc d’annoncer des résultats exagérés pour nous exposer à des reproches de négligence et d’inaction ! » Les administrateurs poursuivront leur tâche sans défaillance. La sollicitude et la surveillance immédiate du Comité de Salut public, l’aide de leurs frères de Paris et des départements leur permettront d’atteindre le but. « ...Bientôt, ce résultat formidable qui semblait tenir du roman, que de vils détracteurs, que des suppôts odieux du despotisme et de la superstition n’annonçaient que par ironie, aura lieu en dépit de tous les ennemis de la Révolution... »

Cette longue apologie ne fut pas publiée sans l’aveu du Comité. Elle suffirait à prouver qu'il lisait dans le jeu de ses adversaires et qu’il entendait leur tenir tête. Leur manœuvre du 24 frimaire avait échoué comme celle du 26 brumaire. Le Comité resta maître de la situation. A l’intérieur, il débrouillait la ténébreuse affaire de la Compagnie des Indes et portait un coup très rude à ses ennemis en dénonçant Ia

conspiration de l'étranger (1). Le 22 frimaire, les Vendéens sont défaits au Mans. Le 25, l’armée républicaine reprend Toulon, et le Comité l’annonce officiellement, le 4 nivôse, à la Convention qui manifeste une grande joie. Bientôt Hoche et Pichegru remportent la victoire du Gcisberg (6 nivôse), forcent les lignes de Wissembourg, débloquent Landau : l’AIsace est dégagée, le Palatinat envahi; nos troupes pénètrent à Spire. Le 12 nivôse, Barère proclame à la Convention « que le cri de la victoire a retenti des bords du Var aux bords du Rhin (2) ».

Deux jours plus tard, il développe le plan d'action du Comité, affirme sa volonté de mener de front, avec une énergie et des moyens accrus, la lutte contre l’Angleterre et contre l'Europe continentale. « Vos canons sont les ambassadeurs que vous envoyez aux puissances du continent ; les vaisseaux de guerre et les frégates sont vos ambassadeurs auprès des puissances maritimes. Soyez bien convaincus que notre diplomatie pendant la Révolution est tout entière dans l’intérêt commercial et dans la foi des traités pour les puissances neutres, dans les fonderies de canons, dans les fabriques de fusils et de salpêtres pour les puissances continentales, dans les ports, les arsenaux et les chantiers de construction pour les puissances maritimes. Ainsi donc, construisons des vaisseaux et fabriquons des armes. Aux ateliers, citoyens, aux chantiers ! c’est le cri de la République (3)... »

Plus que jamais, le Comité, fortifié par ses succès militaires et par le désarroi de ses adversaires, exerça dans leur plénitude les pouvoirs que lui avait confiés la loi du 23 août 17983. Il affirme, le 4 nivôse, qu’il a besoin pour l’appliquer dans tous ses détails d’ «une connaissance absolue de tous les renseignements déposés dans les divers Comités ». Or « il a existé une commission des armes du Comité militaire » qui doit en avoir recueilli un grand nombre. Si elle existe encore, ses membres « sont invités à venir conférer avec la Section des armes du Comité de Salut public » ; dans le cas contraire, « tous les pa-

(1) Voir Mathiez, Danton et la paix, p. 223 et suiv. (2) P. V., t: XXNIII, p. 8llet 213,

(3) P. V.,t. XXVIII, p. 257 et suiv. ; Arch. parlem., t. LXXXII, p. 613 et Suiv.

piers qui la concernaient seront envoyés à la Section des armes (l}0

Au reste, s’il revendique la responsabilité totale des fabrications de guerre, il ne redoute rien de la publicité et n’entend pas se soustraire au contrôle de l’opinion et des représentants du peuple. À partir de cette époque, des états décadaires de production de la manufacture de Paris furent imprimés régulièrement : le premier date de la 1re décade de nivôse an IT et la série se poursuit sans interruption jusqu’en nivôse de l’an III (2).

Quant à la Commission de surveillance dont il avait dû accepter la formation le 24 frimaire, il sut la réduire à un rôle subalterne. Les documents ne nous renseignent guère sur son activité. Elle végéta pourtant pendant quelques décades, mais sans entraver la liberté d'action du Comité qui prit même l'initiative, le 8 pluviôse, de lui faire adjoindre trois nouveaux membres : Bellegarde, Cochon et Charlier (3).

Deux jours après, le 10, un vif incident mit en émoi la Convention (4). Un de ses membres accusa Dalbarade, ministre de la Marine, de n'avoir pas procédé à une nomination ordonnée par la Convention. Bourdon (de l’Oise) généralisa la question, affirma que le système ministériel n’était qu’un reste de la monarchie, qu'il fallait abolir, et réclama la comparution du ministre. Danton mit le Comité en cause,en demandant qu’il fût également entendu. Son ami Delacroix, au contraire, soutint que la Convention, saisie directement de l’affaire, n’avait pas à entendre le Comité. On peut se demander si Bourdon, Danton et Delacroix ne poursuivaient pas un même dessein et si, n’osant attaquer le Comité en face, ils ne s’efforçaient pas de saper indirectement son autorité. Si la Convention frappait Dalbarade, elle blâmerait du même coup le Comité qui lui accordait sa confiance et qui était en partie responsable de ses opérations. À une époque où le conflit se précisait entre les partisans plus ou moins masqués d’une paix de compromis et les champions de la guerre à

(2) B. N. Lt 2182,

(3) Aulard, Recueil, t. X, p. 480.

(4) Journal des Débats, n° 497, pluviôse an IT, p. 134 et suiv.

outrance, il est possible que cette manœuvre ait été tentée (1).

La fermeté et la clairvoyance du Comité triomphèrent. Dalbarade se présenta et s’expliqua ; Barère prit énergiquement sa défense et passa à l’offensive : « J’ajouterai ici une réflexion importante ; tous les jours on attaque les hommes, et les vices sont dans les choses ; on attaque les ministres, et ce sont les ministères qu’il faudrait simplifier ; ils sont colossaux. » Il déclara que le Comité avait étudié le problème et qu’il proposerait dès le lendemain l'établissement de Commissions plus étroitement spécialisées pour remplacer les ministres. |

Barère ne reparut que le 13 et n’apporta qu’une partie du plan annoncé ; il saisit cette occasion pour justifier la politique générale du Comité. Il retraça les efforts accomplis pour développer la fabrication des armes et des poudres ; il indiqua les résultats heureux qu’on avait obtenus ; il insista, comme il l’avait déjà fait le 12 nivôse, sur la nécessité de redoubler d’énergie pour briser la coalition et dénonça sans ménagements la campagne menée en faveur d’une paix prématurée. « Vous voulez la paix ?... Le Comité de Salut public, la Convention nationale et le peuple français veulent aussi la paix, mais le Comité a préparé une guerre terrible pour arriver à une paix solide ; mais la Convention ne peut signer qu’une paix franche et durable ; mais le peuple français ne peut vouloir qu'une paix dictée par lui à des gouvernements machiavéliques. » Barère repoussait également les conditions de paix « infamantes et dangereuses » récemment recueillies dans un pays neutre et voisin, et l’idée d’une trêve de deux ans. « Représentants des Français, la paix est la République ; la paix est la ruine des tyrans ; la paix est le réveil des peuples. La Libeïté écrit ses traités de paix avec du fer sur le rocher ; le despotisme écrit ses traités diplomatiques avec de l’or sur le sable... Ne cessons donc pas de former des bataillons, de fabriquer des armes, de construire des vaisseaux, de forger des canons (2) ! ».

Le Comité estimait donc que l’heure n'était pas venue

(1) Voir A. Mathiez, Danton ei la paix.

(2) B. N. Leÿ8 677 et Journal des Débais, n°4 500-505.

de négocier. Il ne croyait pas à la sincérité des offres équivoques des coalisés ; il n’y voyait qu’une manœuvre grossière destinée à accentuer les divisions de la Montagne et à énerver l’énergie du gouvernement républicain. Il n’entendait traiter qu'après la victoire et il préparait avec ardeur une campagne décisive de printemps.

Pour réaliser à coup sûr son programme d’armements à outrance, il voulait donner à des fabrications jusqu'alors éparses une forte organisation d’ensemble. La Convention souscrivit à ses vues et décrétala formation d’une Commission ministérielle des armes et poudres. Un second décret décide que « ceux qui entraveront ou ralentiront par des défiances ou des propos malveillants les mesures prises par le Comité de Salut public, par les sections ou les citoyens pour la fabrication extraordinaire du salpêtre seront traités comme suspects et détenus jusqu’à la paix » ; on leur appliquera « les dispositions générales portées contre ceux qui s'opposent à la fabrication des armes ou aux réquisitions du Comité de Salut public ou à celles de la Commission (1)... ».

Le ?1, la Convention prorogea de nouveau pour un mois tous les membres du Comité, «en applaudissant à leurs travaux (2) ». Soutenu par la majorité, le Comité n'allait plus tarder à se débarrasser des adversaires dont les sourdes manœuvres avaient à maintes reprises entravé sa marche. Il soupçonnait en eux, à des titres divers, des fauteurs de contre-révolution et des complices de l’étranger. Tour à tour, Hébertistes et Dantonistes succombèrent. C’est. entre ces deux crises que se plaça, à la fin de ventôse, la fête des poudres, véritable apothéose de la science mise au service de la défense nationale.

Dès lors, le Comité fut assuré du lendemain. Il sut ne pas abuser de la confiance de la Convention. Délivré du souci de repousser sans cesse les attaques directes ou obliques d’adversaires irréconciliables, il poursuivit avec une ardeur accrue la réalisation de son programme de fabrications à

(1) P. V.,t. XXX, p. 308-312.

(2) Ibid., t. XXXI, p. 151.

outrance et travailla à perfectionner l’orgarisation qu'il avait improvisée à la hâte.

Il développe le plän qu’il a élaboré depuis plusieurs décades pour ravir à l'Angleterre l'empire des mers ou du moins de la Méditerranée ; il s'applique à multiplier les constructions navales ; il s'apprête à faire surgir les fonderies révolutionnaires qui procureront en peu de mois des milliers de canons à la marine ; il presse les travaux de la manufacture de Paris, ordonne la fabrication de centaines de milliers de baïonnettes, étudie le moyen de tirer des cloches le cuivre nécessaire à l’artillerie de terre ; il redouble d'efforts pour assurer l’exploitation révolutionnaire de toutes les terres salpêtrées ; il prépare la création de raffineries et de poudreries puissantes. Bref, il met tout en œuvre pour donner aux armées de la République les moyens d'entamer au printemps une campagne décisive.

Ainsi le Comité n’use de sa dictature que pour assurer le triomphe de la France républicaine. Au reste, s’il revendique la responsabilité totale des fabrications de guerre, il ne tente pas d’échapper à un contrôle nécessaire et continue la publication régulière des états décadaires de production de la manufacture de Paris dont il avait inauguré la série au début de nivôse. Il n’hésite pas davantage à associer à ses efforts les représentants du peuple. Dès la fin de pluviôse, il envoie Romme, Deydier, Ferry et Noël Pointe dans les départements, pour y créer les fonderies révolutionnaires de canons. Le 3 germinal, il charge le représentant Lambert de surveiller la fabrication des armes blanches dans la région de l'Est ; le 19, il confie à Niou la direction de la poudrerie de Grenelle. Le 4 floréal, il donne pleins pouvoirs à Battelier pour diriger les opérations du Commissariat de Meudon et la confection des obus de nouvelles dimensions ; le 6, il charge les représentants Fayau et Guillemardet de surveiller les ateliers de la manufacture de Paris, et leur collègue Legendre (de la Nièvre) reçoit mission, le 8, de construire les foreries et les émouleries. Le 19, Frécine est invité à présider aux travaux de la raffinerie de l'Unité.

Les faits démontrent surabondamment que le concours de toutes les bounes volontés n’était pas superflu. Pendant de

longs mois encore, le Comité dut ménager les ressources qu’il s’appliquait à mullipher et n’en user qu’à bon escient.

Il lui avait fallu attendre la reprise de Toulon pour rétabhr la situation aux deux extrémités des Pyrénées. Il ordonna, dès le 7 nivôse, de diriger sur Bayonne la majeure partie de l'artillerie et des munitions destinées au siège de Toulon, et le surplus vers Perpignan. Pourtant, aux Pyrénées-Occidentales, le représentant Féraud écrit encore, le 6 ventôse, que l’infanterie n’a pas assez d'armes et son collègue Garrau mande, le 15, qu’on attend l’arrivée de la grosse artillerie promise pour frapper un grand coup contre les Espagnols (1). Le 25, Carnot lui avoue son impuissance : « On ne peut pas se faire l’idée de toutes les difficultés qu’on éprouve lorsque 1.200.000 hommes vous demandent des armes, des habits, des subsistances, de la poudre, etc., et que cependant il n'existe pas le quart des objets qui seraient nécessaires, que toutes les ressources sont épuisées, qu’on a forcé de moyens partout, qu’on ne sait enfin auquel entendre...J’ai écrit maintes fois au ministre de la Guerre et de la manière la plus pressante pour l’armée des Pyrénées-Occidentales ; Je lui en parle tous les jours ; on promet beaucoup et on fait peu de chose. Le fait est que les moyens manquent, qu'il faut renoncer à faire la guerre offensive de tous les côtés à la fois...» C’est dans le Nord, par où les ennemis peuvent arriver à Paris, qu’il faut frapper des coups décisifs, « et cependant nous n’avons pas la moitié des choses qu'il faudrait pour armer et équiper complètement cette armée ». Carnot espère pourtant que l’armée des Pyrénées-Occidentales « sera cette année une des mieux’ ou des moins mal pourvues (2). »

On ne saurait mieux dépeindre la situation tragique dans laquelle se trouvait le Comité. La brutale franchise de Carnot jette un jour saisissant sur ses embarras. Garrau était homme à comprendre ; il se borna à réclamer, le 16 germinal, outre des renforts, quelques mortiers, quelques pièces de gros calibre et 5 à 6.000 fusils. De son côté, le Comité ordonr ait, le 20, de laisser passer quelques milliers d’armes envoyées de

(1) Aulard, Recueil, t. IX, p.694 ;t. X, p. 67, et t, XI, p. 380. (2) Charavay, t. IV, p. 304.

Paris, Saint-Etienne, Toul et Klingenthal aux Pyrénées-Occidentales et sur lesquelles les représentants à l’armée des Pyrénées-Orientales prétendaient mettre l’embargo (1).

Ceux-ci continuaient, en effet, à se débattre au milieu de grosses difficultés. De Perpignan, le 23 nivôse, Milhaud et Soubrany dépeignaient au Comité l’immensité des besoins : les deux tiers des soldats manquent d’armes ; les citoyens de la levée en masse sont presque tous sans fusils. Le 13 pluviôse, d’accord avec le général en chef Dugommier, ils insistent : il faut au moins 15.000 baïonnettes et 10.000 fusils (2). Leur collègue Paganel s’évertue à ramasser des armes dans le Lot, le Tarn, l'Aveyron (3) et le Comité ordonne, le 7 pluviôse, l’envoi de 3.000 fusils et 2.000 baïonnettes de Saint- Etienne. À force d’énergie, on parvint pourtant à reprendre l'offensive, à rejeter l’ennemi au delà des frontières. Une audacieuse incursion d’Augereau lui permit même, en floréal, de s'emparer de la grande fonderie espagnole de Saint-Laurent de la Mouga et de ses approvisionnements, et Barère pouvait annoncer à la Convention nationale qu’une division de l’armée des Pyrénées-Orientales s'était adjointe « par son courage » à la Commission pour la fabrication des armes. Mais il fallut bientôt reculer, et l’on ne put recommencer la marche en avant qu’au mois de fructidor, car l’armée manquait de poudres (4).

Au Sud-Est, la situation n’était pas meilleure. Le représentant Dumaz écrit,le 9 ventôse, que l’armée des Alpes manque d’armes. Son collègue Gaston précise, le 12, que l’armée qui compte 27.742 hommes a besoin de 16.000 fusils et qu’elle n'a pas assez de munitions. Dumaz affirme, le 22, que le déficit est de 21.000 fusils et que le besoin de poudre est «très urgent et très indispensable (5). »

L'armée d’Italie remporte des succès, mais Ricord insiste,

(1) Aulard, Recueil, t. XII, p. 413-5 et 484,

(2) Zbid., t. X,p.217-20 et 608. Voir aussi Chuquet, Dugommier, p. 185 et SUIv.

(3) Lettres des 20 nivôse, 16 et 29 pluviôse au Comité (Aulard, Recueil, t. X, p. 147 et 692 ; t. XI, p. 430.)

(4) Chuquet, Dugommier.

(5) Aulard, Recueil, t. XI, p. 447, 504 et 668.

le ? floréal, sur la nécessité de la renforcer. « La plupart des troupes qui arrivent journellement sont sans armes, et nous n’en avons point, ou très peu, à leur donner. Il nous faudrait, au moins de 20 à 30.000 fusils...» Robespierre jeune déclare à son tour, le 3 prairial, « que le défaut de poudre arrête la marche victorieuse de l’armée d'Italie ». Enfin, le 2? messidor, un représentant affirme qu’il lui en faut 800 milliers « pour la rendre offensive (1). »

Les troupes qui opèrent en Lorraine et en Alsace ne sont guère mieux pourvues. Le représentant Gillet annonce, le 8 germinal, qu’un corps de 20.000 hommes se rassemble en avant de Longwy, mais il ne croit pas exagérer en évaluant ses besoins à 12.000 fusils et baïonnettes. Or les arsenaux de la région sont épuisés ; il faut envoyer de Paris « tout ce qu’il sera possible de se procurer ». De Metz, le 10, il mande que la pénurie n’est pas moins grande à l’armée de la Moselle, et J.-B. Lacoste confirme ses dires le 12. Le Comité fait flèche de tout bois ; il ordonne, le 21 germinal, de transporter 1.000 pistolets de Lyon dans les places de l'Est ; le 22, il enjoint à la Commission des armes d’emvoyer sans délai à l’armée de la Moselle 4.000 fusils et environ 1.200 sabres (2). Un mois plus tard, rien n’est arrivé et les représentants réclament encore au moins 10.000 baïonnettes (3).

Cependant J.-B. Lacoste se hâte de faire réparer, pour l’armée du Rhin, 15.000 fusils des arsenaux de Landau et de Strasbourg, pris en majeure partie sur l’ennemi (4). Cette pérurie rendit particulièrement grave l’échec subi au début de prairial devant Kaïserslautern et qui fut suivi d’une retraite de près de vingt lieues. Carnot se fâcha ou affecta de se fâcher. « Une chose bien extraordinaire écrit-il le 13 prairial au représentant Hentz, c’est qu’on nous dit que parmi les hommes qu’on pourrait faire agir, beaucoup sont sans armes. Que sont donc devenues les armes de 40.000 hommes qui sont aux hôpitaux ou en prison? Mais il est à croire que la désorganisation, la dissémination et le gaspillage sont à leur

(1) Aulard, Recueil, t. XII, p. 746 ; t. XIII, p. 691, et t. XIV, p. 432. (2) Zbid., t. XII, p. 247, 297, 338, 500 et 517.

(3) Lettres des 20 floréal et 1e prairial (Aulard, t. XIII, p. 402 et 635), (4) Lettre du 4 floréal au Comité (Aulard, t. XIII, p. 16-20).

comble à l’armée du Rhin et les véritables causes de sa faiblesse. C'était la même chose lorsque Saint-Just et Lebas y furent envoyés... » Tous les renseignements reçus à cette époque par le Comité soulignent l’injustice au moins partielle de la semonce de Carnot. L’armée du Rhin, écrit J.-B. Lacoste, de Landau, le 15 prairial, compte 73.000 hommes pour garder une ligne très étendue qui va du Mont-Terrible à Germersheim. Mais 35.829 sont hors d’état de servir ; les uns sont dans les dépôts ou les hôpitaux ; 15.000 er viron des nouveaux bataillons de réquisition sont sans armes, « quoique nous n’ayons jamais cessé de demander des armes et toujours des armes et quoique la Commission... en ait annoncé 12.000 qui sont encore à arriver ». Le lendemain, Hentz déclare à son tour, de Sarrebrück, qu’il arrive un grand nombre de citoyens de la première réquisition, mais « on n’a pas de fusils à leur donner ; j’ai fait ce que j’ai pu pour en ramasser en passant à Metz, mais cela est impossible ; il faut absolument en envoyer de Paris ».

Même détresse à l’armée de la Moselle. Elle regorge d’hommes. Il y en a à Metz,à Pont-à-Mousson,à Nancy. « Mais ils manquent tous de fusils ; il n’est pas possible de les envoyer à l’ennemi avec des bâtons. » De Landau, le même jour, Rougemont donne une note analogue sur l’armée du Rhin : c’est en vain qu’il presse les ateliers de réparations ; ïl ne peut armer les recrues qui viennent de l'Ouest ; le 2 bataillon de Rhône-et-Loire a reçu 600 recrues sans armes (1).

Ainsi, sur les Pyrénées, sur les Alpes, sur le Rhin et sur la Moselle, l’insuffisance des ressources et surtout le manque d’armes portatives paralysa les opérations militaires au moins jusqu’au milieu de l’an Il. Les confidences adressées par Carnot le 25 ventôse à son ami Garrau sont pleinement confirmées par les faits.

Les armées du Nord, qui dans la pensée du Comité devaient frapper les coups. décisifs, étaient-elles mieux pourvues ? Malgré ses soins, le Comité ne réussit qu’à grand’peine à leur fournir le strict nécessaire ; il dut contre son gré retarder l'heure de l'offensive méditée depuis de longs mois et au cours

(1) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 60, 126, 146-7, 148.

même des opérations capitales qui se déroulèrent sur la Sambre au début de l'été, il connut des heures d’angoisse et de doute.

Un arrêté du 3 nivôse avait chargé Prieur de se rendre dans le Nord pour étudier la situation et les besoins de l’armée ; son voyage, qui dura quatorze jours, lui permit sans doute de mesurer l’immensité de l’effort qui s’imposait (1). Dès le 7 pluviôse, le Comité mit à la disposition du général en chef de l’armée du Nord 25.000 fusils, 800 pistolets et 3.006 baïonnettes ; mais des 12.800 fusils tirés des magasins de Paris, « la moitié sera des fusils suédois venus par Le Havre » et comme ils sont « plus pesants que les autres, il est recommandé de les distribuer de préférence aux troupes de garnison », L'insuffisance de cet envoi était évidente. Aussi, le 7 ventôse, du quartier général de Guise, le représentant Richard réciamait des fusils à Carnot (2). À la même époque, F. Guiot s’évertuait à en ramasser quelques milliers dans les districts de Lille et d'Hazebrouck (3). Le 22, il écrit qu’une offensive ennemie paraît imminente ; or, dit-il, « il nous manque des armes ; j'attends avec impatience les 12.000 fusils que nos collèges Choudieu et Richard nous ont annoncés ; .. par dessus tout, envoyez-nous des fusils, des carabines et des sabres ». Il insiste encore le 25 (4).

Le Comité de Salut public ne reste pourtant pas inactif, mais ses moyens sont limités. Il ordonne, le 9 ventôse, au ministre de la Guerre d'envoyer aussitôt de Paris 14.000 fusils à l’armée du Nord et 5.000 à celle des Ardennes. Mais la distribution devra s’en faire «avec économie » ; les armes neuves seront données de préférence aux anciens soldats ; les généraux en chef « prendront les mesures les plus rigoureuses pour prévenir et réprimer toute dilapidation ». Le 14, il affirme « la nécessité de mettre à profit tous les moyens de se procurer des armes » et décide que les fusils de calibre dont se servent les préposés aux douanes seront remplacés par des fusils de chasse. Le 27 et le 28, il autorise le général

(1) Aulard, Recuil, t. IX, p. 602.

(2) Ibid., t. X, p. 458, et t. XI, p. 391.

(3) Lettres des 10 et 30 ventôse (Aulard, t. XI, p. 456-7, et t. XII, p. 75-77). (4) Aulard, Recueil, t. XI, p. 664 et 718.

en chef de l’armée du Nord à disposer des armes de toute nature qui se trouvent dans les magasins de Maubeuge ou des autres villes de son « arrondissement (1). » Le 4 germinal, « considérant que la pénurie de poudre de guerre commence à se faire sentir d’une manière effrayante » et voulant en déterminer les causes, il enjoint à l’Agénce nationale de rendre compte dans les dix jours des quantités de salpêtres et de poudres fabriquées mois par mois du 1er janvier 1793 jusqu’à ce jour (2).

En floréal, l'heure des opérations décisives a sonné. Le 23, le Comité prescrit à la Commission des armes de faire passer à La Fère et à Lille les premières poudres fabriquées à Grenelle jusqu’à concurrence de 200 milliers. Le 6 prairial, il ordonne de compléter sans retard l’armement de la cavalerie concentrée à Guise (3). Saint-Just, envoyé en Belgique, écrit de Thuin, le 8 prairial : « De grâces, veillez à l’approvisionnement de cette armée ; ses combats continuels épuisent beaucoup ses munitions ; nous sommes obligés en ce moment de prendre sur l’approvisionnement de Maubeuge. Remplacez le tout promptement (4). »

Il revient à Paris pour quelques jours et il est probable qu'il insiste sur la nécessité d’un nouvel effort. En effet, le 1e messidor, deux arrêtés du Comité de Salut public organisent des transports accélérés de munitions et d’armes de Paris vers la frontière du Nord, « pour soutenir le succès des armes de la République ». Chaque section choisira le jour même cinq charretiers « qui devront être rassemblés le 2, avant midi, rue de Provence », pour conduire des voitures et des caissons vers Lille, La Fère et Givet. Le 10, le Comité ordonne encore l’envoi immédiat aux armées du Nord, par Maubeuge, de 800.000 cartouches d'infanterie. Le 11, « la marche rapide des armées, leur progrès sur le territoire ennemi » le déterminent à réclamer du patriotisme parisien un nouveau sacrifice et à requérir toutes les voitures de Paris et des communes voisines « pour faire un voyage à l’armée

(1) Aulard, Recueil, t. XI, p. 484 et 523 ; t. XII, p. 14 et 37. (2) A. N. AF° 11 193 et Aulard, Recueil, t. XII, p. 143.

(3) À. N. AF* 11 123 et 130, et Aulard, Recueil, t. XIII, p. 462. (4) Vellay, recueil cité, . II, p. 420.

du Nord »et y transporter les munitions et les subsistances (1), Le même jour, Carnot félicite Jourdan de sa victoire de la Sambre et le presse d’exploiter son succès. Il s'excuse du retard que le manque de chevaux avait apporté aux envois de canons et de munitions et espère que « cet embarras » finira bientôt (2).

Les représentants qui accompagnent les troupes ne cessent d’aiguillonner le Comité. « Ne nous laissez manquer de rien », écrivent-ils le 5 messidor du quartier général, et Saint-Just, qui croit à une victoire prochaine, ajoute en post-scriplum : « Il nous faut beaucoup de canons et de munitions. » Le 11, Gillet annonce à Saint-Just, du quartier général, avec une évidente satisfaction, l’arrivée de 23 grosses pièces d'artillerie ; mais le 16, il lui écrit : « Les réserves commencent à nous arriver des dépôts d'infanterie, mais le défaut d’armes nous retient beaucoup (3). » De son côté, le Comité qui sait que le sort de la campagne est en jeu n’est pas d'humeur à tolérer Ja moindre résistance. Le 23 messidor, il apprend qu’un convoi de poudres pour Givet vient d’être arrêté à la barrière de la Villette. Il ordonne au maire de Paris de s’y rendre sur-le-champ, de lever les ‘obstacles et de faire mettre en arrestation le lieutenant qui commande le poste de garde (4). Le même jour, la Commission des armes annonce aux représentants à l’armée de Sambre-t-Meuse qu’elle a pris «toutes les dispositions nécessaires pour faire passer sans délai de Paris à Givet 40 milliers de poudre de guerre, 500.000 cartouches à fusils et 100.000 cartouches à pistolets (9), et le Comité lui ordonne encore d’expédier à Givet et Douai 80 milliers de poudre de Grenelle, puis, le 27, d’en tirer 3 milliers par jour jusqu’à concurrence de 30 milliers pour fabriquer des cartouches à l’Arsenal (6).

Ainsi, la Belgique fut conquise grâce à la poudre révolutionnaire. Sans la méthode rapide inaugurée à Grenelle,

(1) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 398-400, 578 et 592. (2) Charavay, t. IV, p. 450.

(3) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 473-5, 596 et 715. (4) Ibid,, t. XV, p. 68.

« le combat de Fleurus n'aurait pas été livré, l’armée de Sambre-et-Meuse se trouvait sans munitions, et c'était de Paris que les convois les plus importants devaient partir peu de jours avant cette fameuse bataille (1). » Cette phrase des Mémoires de Barère est rigoureusement exacte. Il n’est pas moins certain que sans les grandes fabrications d’armes et de canons mises en train par le Comité, d'accord avec la Convention, | les troupes républicaines fussent restées impuissantes devant les armées de la coalition.

Aux meilleurs jours de l’an IT, la pénurie de munitions continua à peser sur les opérations militaires. Un décret de la Convention avait ordonné de passer au fil de l’épée les garnisons autrichiennes du Quesnoy, de Valenciennes et de Condé si elles refusaient de se rendre à la première sommation. Mais elles ne se laissèrent pas intimider par cette menace, et les représentants aux armées du Nord et de Sambre-et- Meuse observaient au Comité, le 27 thermidor, qu’en persistant dans l’attitude que l’on avait adoptée, on risquait de pousser les assiégés à une résistance désespérée, onéreuse pour l’assaillant. « Vous savez... que nos moyens de siège sont très faibles. et que la grande consommation de poudre et de munitions nous expose à ne pas avoir pour les armées tous les approvisionnements qui nous sont nécessaires et même indispensables...» Duquesnoy insistait le ? fructidor : si Valenciennes continuait à se défendre, « nous serions obligés d'y consommer des munitions immenses (2). » Le Comité ne tarda pas à se rendre à ces raisons et, le 8 fructidor, autorisa le général Schérer à accepter une capitulation de Valenciennes et de Condé. « Nous ne pourrions, écrivait-il, réduire ces places que par une perte des plus considérables de nos braves frères d’armes et une consommation immense de munitions (3). » On obtint, en effet, la reddition des deux places, presque sans coup férir. Le 24, J.-B. Lacoste se félicitait des résultats obtenus : l’armée de siège n’avait pas assez d'hommes :

il lui manquait 118 bouches à feu, plus de 200.000 boulets,

(1) Barère, Mémoires, t. II, p. 153.

(2) Aulard, Recueil, t. XVI, p. 94-98 et 213. (3) Charavay, t. IV, p. 617-19.

bombes ou obus «et il n’y avait au pare que 37.000 livres de poudre, tandis qu'il en fallait plus de 1.200.000, sans savoir où les prendre, les places voisines étant épuisées (1)... »

Les victoires de l’été de 1794 n’eussent donc pas été possibles sans les grandes fabrications de guerre organisées par le Comité de l’an IT avec l’appui de la Convention. Le 26 messidor, jour anniversaire de la prise de la Bastille, Barère célébrait à la fois les victoires des armées et le zèle des « salpêtriers sans-culottes » et de tous ceux qui avaient participé à la fabrication extraordinaire des-armes ou des munitions.

Les « journées » de thermidor mirent fin à l’heureuse harmonie qui régnait depuis plusieurs mois entre la Convention et son Comité de Salut public, ébranlèrent la toute-puissance de celui-ci et ouvrirent la voie à une réaction qui ne s’attaqua pas seulement aux formes politiques du gouvernement révolutionnaire, mais aussi à ses créations industrielles.

(1) Aulard, Recueil, t, XVI, p. 619.