III. — LE DÉCLIN DE L'EXPLOITATION RÉVOLUTIONNAIRE DES SALPÊTRES
L'exploitation « révolutionnaire » des terres salpétrées prit fin à la même époque.
En fructidor de l’an II, le Comité de Salut public avait recommandé aux agents nationaux des districts, par deux circulaires successives, de presser les travaux, d’en rendre
(1) A. N. AF* 11 127 et Aulard, Recueil, t. XXI,p. 377,507 ;t. XXII, p. 646, ett. XXIII, p. 276 et 548.
(2) A. N. AF* 11 127 et Aulard, Recueil, t. XXII, p. 715.
compte chaque décade comme par le passé et de fournir, en outre, l’état des quantités obtenues depuis la loi du 14 frimaire jusqu’au dernier jour de l’an IL (1). Le 14 vendémiaire an IIT, le Comité décida encore que tous les salpêtres révolutionnaires, rassemblés au chef-lieu de chaque district, seraient répartis entre les diverses raffineries de la République, d’après le tableau dressé par la Commission des armes, défendit. à quiconque de modifier cette répartition sans l’ordre formel du Comité et chargea les agents nationaux d’assurer les transports (2).
En fait, pendant quelques décades, l'exploitation reste très active et des adresses nombreuses continuent à renseigner la Convention sur ses progrès. Le Bureau des salpêtres et poudres (3) de la Section des armes du Comité de Salut public reçoit 400 états de production pour la dernière décade de brumaire ; il se préoccupe encore d’organiser l’extraction dans les districts « qui l’ont négligée », de la ranimer « dans ceux où elle a cessé » ; il se refuse à accepter sans contrôle les affirmations de ceux « qui prétendent que leur sol est épuisé ou. incapable de fournir du salpêtre ».
Mais en frimaire, la situation devient inquiétante. « Beaucoup de Districts continuent d’annoncer l’épuisement du sol ; ils promettent de dédommager par la fabrication du salin qui cependant n’est pas en grande vigueur » (1re décade). — « La plus grande partie des Districts annonce l’épuisement du sol et la cessation des travaux, au moins pendant l'hiver. L'exploitation révolutionnaire ne s’est faite en beaucoup d’endroits qu'avec des frais exorbitants pour un produit presque nul. » Ni le Comité n1 l'Agence ne se méprennent sur les véritables causes de cette stagnation : « l’indolence, la crainte de contribuer aux frais par des répartitions d'impôts très lourdes se laissent entrevoir souvent et s’annoncent ouvertement quelquefois ». (2€ décade.)
L'hiver accentue la crise, et la ruine progressive des institutions révolutionnaires encourage les résistances. En ni-
(1) A. D. Yonne, I. 512.
(2) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 238.
(3) Voir les Comptes rendus décadaires de ses opérations pour les premiers mois de l'an III (A. N. AF 11 217P, d. 1877).
vôse, «la gelée interrompt nécessairement les travaux... du salin et du salpêtre, le lessivage des terres et cendres ne pouvant s’opérer.. Beaucoup de communes réclament... contre les frais énormes de l’exploitation révolutionnaire, hors de toute proportion avec les produits...» (1re décade). — La correspondance « annonce presque partout la cessation des travaux ou leur suspension à cause de la gelée ;... plusieurs Districts annoncent des dépenses excessives pour quelques livres de salpêtre...» (2° décade). — D’autres signalent l’épuisement ou la stérilité du sol ; les autorités constituées multiplient les demandes d’indemnités au nom des ateliers révolutionnaires (3° décade).
Le retour de la belle saison n’améliore pas la situation. La disparition du maximum et la restitution des églises au culte catholique compromettent plus que jamais le succès des opérations. « L’exploitation révolutionnaire a éprouvé de nouveaux échecs. Les églises ont été ouvertes ; les tonneaux et les chaudières à salpêtre ont été jetés dehors. Les autorités constituées n’ont pu réprimer ces excès » (1re décade de germinal). — « Presque partout, les travaux ont été suspendus à cause de la disproportion entre le prix du salpêtre et celui des denrées ; les ateliers placés dans les églises ont été détruits par suite d’une mauvaise interprétation du décret sur la liberté des cultes » (2€ décade). — L'exploitation « paraît avoir repris son activité dans quelques districts. Cependant plusieurs agents ont écrit pour demander la suppression des ateliers, à cause de la cherté des denrées, du haut prix des journées et de l’épuisement du sol ; d’autres ont représenté que les frais excédant le bénéfice ne pouvaient être à la charge des communes, sans fouler les citoyens. » (3° décade).
Dès le milieu de frimaire, le Comité, inquiet du ralentissement des travaux, avait consulté l'Agence des poudres sur les mesures qu’il convenait de prendre. « Il serait essentiel, déclare en nivôse un rapport de son Bureau spécial, d'organiser l'exploitation révolutionnaire... de manière à empêcher les abus qui se sont manifestés dans quelques endroits. » Malgré l'imprécision des termes de ce document, rien ne semble annoncer à Cette date le dessein d’abroger la loi du 14 frimaire an ÎT. Pourtant, dès le 24 frimaire, le Comité lui-même pro-
nonce la suppression définitive de l'atelier révolutionnaire de Troyes et décide que les terres y seront traitées par les seuls salpêtriers commissionnés. Le 20 nivôse, il autorise la cessation des travaux à Bellême et aux environs, dans l’Orne. Le 11 pluviôse, des décisions analogues sont prises en faveur des districts de Saint-Malo et d’Aubusson (1).
En germinal, il n’essaie plus de remonter le courant qui emporte tour à tour les institutions révolutionnaires. Il se décide ou se résigne à mettre fin à l'exploitation révolutionnaire des terres salpêtrées.
Le décret du 17 germinal an III (2), voté sur rapport de Fourcroy, ne rétablit pas purement et simplement l’ancien monopole des salpêtriers commissionnés, mais il s'attache à rendre leur industrie rémunératrice et à faciliter leurs opérations. À compter du 1® germinal, le salpêtre leur sera payé 6 francs la livre, « attendu le renchérissement des matières et de la main-d'œuvre». Ils devront, par contre, s’approvisionner de potasse « par la voie du commerce » ou, s'ils en reçoivent de l’Agence, la lui payer au prix de revient. Les lois antérieures « concernant la fouille et l’enlèvement des matériaux salpêtrés provenant des démolitions »sont maintenues. Les salpêtriers seront soumis aux mêmes règlements que par le passé ; les corps administratifs leur accorderont appui et protection.
Ainsi on revenait à la vieille législation et l’on adaptait les prix aux circonstances présentes. Par ailleurs, le décret prépare une liquidation rapide des travaux révolutionnaires. Ils cessent d’être obligatoires ; les agents salpêtriers des districts et les préposés instructeurs des départements sont supprimés ; ceux qui sont encore en activité ne recevront leur traitement que jusqu’au 1e prairial. Les communes pourront, si elles le désirent, continuer l’exploitation dans les mêmes conditions que les salpêtriers commissionnés.« Les ustensiles requis pour les ateliers communs où les travaux auront cessé seront restitués aux propriétaires. Ceux des ateliers conservés
(1) Aulard, Recueil, t. XVIII, p. 704, et t. XIX, p. 382, 764 et 765. . (2) Journal des Débats, n° 923, germinal an III, p. 247-9,et Bullelin des lois de la République, CXXXIV, 744.
seront payés par les communes au prix du commerce... Les ustensiles payés sur les'fonds du trésor public et qui existeront dans les ateliers où le travail cessera seront estimés et vendus aux citoyens qui voudront entreprendre la fabrication, mais ils devront obtenir des commissions de salpêtriers. »
La loi du 17 germinal an IIT rétablit doncl’unité des opérations relatives au salpêtre. Nul particulier ne pourra exploiter s’il n’est commissionné ; les municipalités qui poursuivront leurs travaux seront soumises au droit commun, et tout porte à croire qu’elles se hâteront de rejeter un fardeau qui ne leur est plus imposé par la foi patriotique ni par la rigueur des lois révolutionnaires. Une circulaire dela Commission des armes aux Districts, du 19 germinal, ne laisse aucun doute sur les intentions du gouvernement et sur l’esprit de la loi du 17. « Les communes ne pourront continuer l'exploitation... qu’à leurs risques et périls..., en observant. les formalités prescrites aux salpêtriers commissionnés…. L'objet du décret est d’assurer, de la manière la moins dispendieuse possible, les nouvelles fournitures de salpêtre que va exiger la défense de la République. Le gouvernement a pensé que pour cela il fallait s’attacher à augmenter le nombre des salpêtriers commissionnés et ranimer en même temps le zèle et l’activité de ceux qui existent (1). »
Au surplus,le Comité avait reçu mission de réorganiser l'Agence des poudres et salpêtres, « de manière à diminuer les frais et à régulariser définitivement » ses opérations. Un arrêté du 21 germinal y pourvut. Désormais les trois membres de l’Agence dirigeront respectivement les travaux, la correspondance et la comptabilité. Ils auront sous leurs ordres quatre inspecteurs généraux ambulants, des commissaires en chef auprès de tous les établissements, des commissaires adjoints dans les principaux établissements «et dans les lieux à grande fabrication de salpêtre ». Ceux-ci seront choisis à l’avenir parmi les élèves «que l'Agence entretiendra toujours au nom-
bre de huit et dont la première instruction se fera à Paris ».
{1) A. D. Yonne, L. 512.
Enfin, l’Agence supprimera à bref délai les préposés qui ne sont plus indispensables et réduira les employés de ses bureaux « au nombre absolument nécessaire (1) ».
Communes et Districts s'empressèrent d’user de la liberté qui leur était rendue et renoncèrent pour la plupart à l’exploitation révolutionnaire. À partir de floréal, la correspondance du Bureau spécial du Comité de Salut public devient de jour en jour moins considérable. Les Districts qui fournissent des états de production sont désormais l’exception : 37 pour la première décade de floréal, 13 pour la seconde, 61 pour la troisième. Ils n’annoncent, d’ailleurs, que des produits insignifiants : 10.652 livres de salpêtre pour la première décade, 3.020 pour la seconde, 12.670 livres pour la troisième.
En prairial, aucun doute ne subsiste sur l’efficacité de la loi du 17 germinal. « Il paraît certain que presque toutes les communes prennent le parti de cesser leurs travaux » ; elles - allèguent « l’excessive cherté des denrées et le défaut de subsis-
tances » (1re décade). — Les rares agents nationaux qui envoient encore des états « annoncent que la fabrication du salpêtre n’a plus d’activité dans leur arrondissement. Quelques-uns... informent qu’une seule commune de leur district s'occupe encore des travaux de ce genre » (2€ décade). Trois états sont reçus pendant la première décade, deux pendant la seconde, aucun pendant la troisième. La production, nulle pendant la seconde décade, s'élève à 218 livres pour la première et à 315 livres pour la troisième.
Bientôt la correspondance se borne à enregistrer la fermeture successive des derniers ateliers : on apprend queles communes du district de Pau ont abandonné l'exploitation et
que personne ne se présente pour la continuer (1*e décade de thermidor) ; que tous les districts de Saône-et-Loire ont cessé la fabrication, sauf celui de Marcigny où il se trouve quelques salpêtriers commissionnés (2° décade de thermidor) ; que l’exagent salpêtrier du district de Bayeux vient de faire sa dernière cuite, qui a donné 993 livres (3° décade de fructidor) ; que la fabrication est terminée dans l’Ardèche, les districts de
(1) Aulard, Recueil, t. XXI, p. 749-
Nérac, de Porrentruy et de Delémont (1re décade de vendémiaire an IV) (1).
L'exploitation révolutionnaire survécut donc, çà et là, jusqu’au début de l’an IV. Mais depuis de longs mois, elle était languissante et ne donnait que des résultats insignifiants. Les thermidoriens n’avaient pas su ou n’avaient pas voulu poursuivre l’œuvre de leurs prédécesseurs. Les victoires décisives qui succédèrent à celle de Fleurus rendaient moins nécessaire l'effort unanime que le Comité de l’an II avait imposé à tous les Français. L’enthousiasme patriotique et l’esprit révolutionnaire déclinèrent simultanément. La ruine progressive des institutions nées: pendant la Terreur priva le gouvernement des moyens d’action et de contrainte qui lui avaient permis de vaincre les résistances de l’égoïsme privé. Le renouvellement des autorités locales, d’où furent expulsés les terroristes, la suppression du maximum qui rendit les travaux onéreux à l'excès, la renaissance du culte catholique qui disputa les églises aux ateliers,tout concourut à précipiter la décadence de l’exploitation.
(1) Comptes rendus décadaires du Bureau des salpêtres et poudres du Comité de Salut public.
Le second Comité de Salut public fut dans toute la force du terme un gouvernement de défense nationale. Impitoyable pour les ennemis du régime, qui lui apparaissaient comme les complices de l'étranger, il ne se borna pas à détruire ou à paralyser les forces du passé. Il sut aussi, contre l’ennemi du dehors, tendre toutes les énergies nationales.
Lorsqu'il prit le pouvoir en juillet 1793, la guerre civile déchirait le pays. Les troupes républicaines pliaient devant l'invasion. Paris même était menacé. À la fin de l’an IT, le territoire était entièrement libéré ; nos armées franchissaient les Pyrénées, conquéraient la Belgique, atteignaient le Rhin. Sans méconnaître la valeur des jeunes généraux et des soldats de l’an IT, ni le mérite de Carnot qui coordonna leurs efforts, on peut affirmer que les fabrications extraordinaires d’armes et de munitions furent l’une ne conditions essentielles de leurs victoires.
Le Comité de Salut public comprit, en août 1793, qu'il était temps de renoncer aux systèmes de recrutement partiel légués à la Révolution par l’ancien régime et que seul un effort unanime pouvait sauver la République. Mais il écarta l’idée d’une levée en masse tumultueuse, car il eût été vain d’enrôler des centaines de milliers d’hommes si la Nation tout entière ne s'était associée, par son travail, à la lutte pour l'indépendance et pour la liberté.
À force d'énergie, le Comité réalisa, pour une large part, le programme qu'il avait clairement conçu. L’étroite solhidarité de ses membres à cet égard ne saurait être mise en doute, mais ce n’est pas diminuer leur mérite que de reconnaître la part prépondérante que prirent aux travaux de la Section des armes l’un d’entre eux, Prieur (de la Côte-d'Or), et des
savants de premier ordre, tels que Monge, Berthollet, Vandermonde, Carny, Hassenfratz, pour ne citer que les plus illustres ou les plus actifs. Les démocrates de l’an IT respectaient l'aristocratie des 'intelligences et l’esprit scientifique les aida à consolider les conquêtes de l’esprit philosophique.
Il fallut convaincre le pays de l’urgente nécessité d'exécuter sans défaillances les décisions du pouvoir central. Les décrets du 10 octobre 1793 et du 14 frimaire an IT, qui consacrèrent la suprématie du Comité de Salut public; lui permirent d’imposer l’obéissance aux sections de Paris, aux Districts, aux municipalités, de conférer aux Sociétés populaires une puissance d’action, de diriger les travaux des représentants en mission, de créer des Administrations révolutionnaires, moins routinières et plus souples que les anciens ministères, bref, de discipliner toutes les forces vives du pays.
Le régime de la Terreur servit les desseins du Comité. Les lois rigoureuses qui frappaient les suspects immobilisèrent les conspirateurs, découragèrent les mauvaises volontés, intimidèrent les tièdes, et l’on peut se demander si les incidents qui se multiplièrent au milieu de l’an IT dans les fabriques d’armes et de poudres ne furent pas l’une des causes qui déterminèrent le vote de la loi impitoyable du 22 prairial.
Enfin, il paraît certain que sans la suppression de la liberté du commerce, qui paralysa les accapareurs, et sans le système des réquisitions, 1l eût été impossible de se procurer des quantités suffisantes de matières premières pour les ateliers et de subsistances pour leurs ouvriers. Il n’est pas indifférent d’observer que le maximum fut établi le 29 septembre, peu de semaines après le décret du 23 août 1793.
Aïnsi les grandes fabrications d’armes et de munitions, les institutions révolutionnaires, le régime de la Terreur et le maximum procédèrent de nécessités identiques : pour vaincre la coalition, pour réunirsanstarderlesmoyens d'assurer le triomphe de la République, il ne fallait rien moins que cette concentration des pouvoirs entre les mains d’un petit nombre d'hommes énergiques et intelligents, qui fussent capables de concevoir clairement et d’agir.
Sans l'effort considérable qu’ils surent imposer à la Nation,
l’histoire tout entière des opérations militaires à cette époque le démontre, la France était perdue. En août 1793, la pénurie d'armes et de poudres laissait prévoir de prochains désastres. En octobre, l’insuffisance des ressources que l’on avait pu rassembler interdit à l’armée du Nord d'exploiter sa victoire de Wattignies et d'achever la libération du territoire. A la fin de l’année, le siège de Toulon traîne en longueur, et en frimaire Hoche subit un échec devant Kaïserslautern, faute de munitions. Dans les Alpes et sur les Pyrénées, nos armées sont vouées à l’inertie ou à de graves insuccès. Même au printemps suivant, impuissant à doter du strict nécessaire les armées du Nord, le Comité dut retarder l’ouverture de la campagne décisive qu'il préparait depuis de longs mois ; au cours des opérations capitales qui s’engagèrent sur la Sambre et aboutirent à la grande victoire de Fleurus, il dut encore concentrer Sur ce point unique toutes les ressources dont il disposait et se résigner à l’abandon du Palatinat. Au moins jusqu’à la fin de l’an IT, les moyens d'entreprendre des sièges de longue haleine lui manquèrent. Il est certain que malgré son labeur inlassable la pénurie d'armes et de munitions pesa constamment sur les opérations des armées en campagne. ;
La politique de fabrications à outrance inaugurée par le Comité de l’an IT fut donc une des causes essentielles du triomphe, péniblement obtenu, de la République sur la coalition. Sous son impulsion vigoureuse, les soldats, les artisans, Îles chefs d’entreprise, les savants, tous contribuèrent dans la mesure de leurs forces à sauver la Patrie. Il sut intéresser la France entière à l’œuvre de défense nationale. Le développement des ateliers existants, la construction d’établissements nouveaux, la fabrication des fusils, des baïonnettes, des canons, du salpêtre et de la poudre occupèrent des dizaines de milliers de bras. A Paris, le Comité put procurer du travail à des centaines d’artisans qui souffraient de la crise économique ; dans les départements, il ranima la métallurgie languissante ; partout, à la stagnation succéda une période d'activité Intense.
Paris, foyer de ia Révolution, devint aussi le grand arsenal de la République : là se trouvaient la manufacture de fusils
décrétée en août 1793 et qui occupa plus de 6.000 ouvriers, les fonderies des frères Périer et de leurs émules, la puissante raffinerie de l'Unité et la poudrerie de Grenelle, qui à elle seule donnait l’existence, selon le mot de Barère, à 1.200 pères de famille.
Dans les départements, des milliers d’ateliers de salpêtre surgirent et un peu partout on se mit à fabriquer des sabres, des baïonnettes, des fusils ou des pièces d'armes.
Quelques régions se distinguèrent par l'importance de leur production.
Le Nord n’était pas encore le centre par excellence de la métallurgie française ; au reste, les gisements de houille des environs de Valenciennes étaient au pouvoir de l’ennemi et l'invasion avait détruit la grande manufacture d’armes de Maubeuge. Seule la fonderie de canons de Douai put poursuivre ses travaux. Cependant le représentant Rivery parvint à organiser dans le district d’Abbeville une fabrication très originale de platines et de pièces de fusils.
Plus active fut la région voisine des Ardennes, qui possédait les ateliers de la manufacture d'armes portatives de Charleville et où un grand nombre de forges et fourneaux façonnèrent des lames à canons de fusil ou coulèrent des projectiles.
En Alsace, la manufacture d’armes de Klingenthal e& la: fonderie de bouches à feu de Strasbourg travaillèrent avec une énergie accrue. En Lorraine et en Champagne, les départements de la Meuse et de la Haute-Marne se distinguèrent par leur activité : Chaumont, Langres, Nogent-le-Roi produisirent des armes blanches, et les forges livrèrent à la République des quantités considérables de fers de toute espèce, de projectiles, d’obus de nouvelles dimensions.
Dans le bassin de la Saône, l’émulation ne fut pas moins vive. Les fabrications partielles de baïonnettes et de pièces de fusils se multiplièrent dans les vallées et sur les plateaux du Jura, notamment à Morez et dans le district de Besançon, On essaya sans succès de créer une manufacture d'armes complètes à Autun; mais per contre, les fonderies en bronze de Luz-Eruland (Saône-et-Loire) et de Pont-de-Vaux (Ain) prospérèront. Et surtout Ics établissements du Creusot, tirés de leur
léthargie, drainèrent les produits d’une trentaine de petites exploitations métallurgiques réparties dans plusieurs départements (Saône-et-Loire, Côte-d'Or, Haute-Saône et Jura).
L'énergie des représentants en mission arracha aussi les départements du Centre à leur torpeur. Noël Pointe et Ferry créèrent des fonderies révolutionnaires de canons de marine dans la Nièvre, l'Allier, le Cher et l'Indre, à Nevers, à Moulins, à Vierzon, à Saint-Amand-Montrond, à Clavières, etc. Les artisans de Thiers se consacrèrent à la fabrication des armes blanches. La grande manufacture d’armes de Saint- Etienne fut restaurée. Celles de Moulins et de Clermont- Ferrand commencèrent à produire. Un établissement du même genre fut organisé à Roanne. Enfin, des agents du Comité s’appliquèrent à ranimer l’exploitation des mines de houille du Bourbonnais, de l'Auvergne et du Forez.
Dans Ia région des Alpes, la Savoie posséda des fonderies de canons à Chambéry et Annecy ; l'Isère, qui par les aciéries de Rives alimentait une grande partie de la France, voulut aussi avoir des ateliers d’armes blanches et sa manufacture de fusils à Grenoble.
Le long de la vallée du Rhône, surgirent les fonderies de Valence et d'Avignon, et pendant quelques mois Marseille répara ou fabriqua des armes. à
Dans le Sud-Ouest, une rivalité très vive s’établit entre les fonderies en bronze qui naquirent à Toulouse, Montauban, Albi, Cahors. Les efforts de représentants en mission tels que Romme, Roux-Fazillac et Lakanal ranimèrent la vieille fonderie de Ruelle, multiplièrent les fabrications de canons de fer coulé dans les pays de la Charente et de la Dordogne, réveillèrent la manufacture d’armes de Tulle, créèrent celle de Bergerac ; des ateliers furent aussi organisés à Périgueux, Brives et Limoges.
Dans la région de la Basse-Loire, les mines de charbon de Montrelais alimentèrent les ateliers d'armes et les fonderies de Nantes, Indret et Moisdon. La Bretagne proprement dite vit surgir des fonderies de canons à Brest et à Rennes. Dans la Manche, Villedieu ét Saint-Lô rivalisèrent d’ardeur pour la fabrication des armes et des bouches à feu. Enfin, le représentant Deydier organisa dans l'Eure la production des
canons de marine, et sur la Basse-Seine, des fonderies très actives travaillèrent à Rouen et aux environs, à Maromme et Romilly.
Bref, le Comité de l’an IT se pénétra de cette vérité qu'avait affirmée Barère à la tribune de la Convention, le 23 août 1793 : « Le contingent de la France pour sa liberté comprend toute sa population, toute son industrie, tous ses travaux, fout son génie. » La vigueur de l’exécution répondit à la clarté de la conception. Le Comité sut obtenir du pays un effort immense, universel. Partout les cerveaux et Les bras furent requis au service de la défense nationale. La France entière se leva, selon l'expression de l’époque, debout contre les tyrans et leurs satellites.
Cest ainsi que fut refoulée l’invasion et que la République triompha de l’Europe coalisée. Mais en même temps qu’il écartait le péril immédiat qui menaçait d’anéantir les conquêtes sociales de la Révolution, le Comité préparait l’avenir et en avait conscience. Il ne lui suffisait pas de défendre l’indépendance politique de la Nation, il voulait assurer sa pleine indépendance économique. Par ses soins, nos savants, qui étaient alors les premiers du monde, travaillèrent à libérer la France du tribut payé naguère à l'étranger pour les salpêtres, les aciers, le cuivre et la houille. Leurs découvertes, la diffusion des procédés ingénieux qu'ils imaginèrent, la réorganisation du service des mines, la création de l’Ecole Polytechnique amorcèrent en quelque sorte la brillante renaissance industrielle et commerciale qui suivit de près les victoires de la République, et c’est en l’an 11, au plus fort du péril, que fut ébauchée l’œuvre dont on attribue souvent, à tort, tout le mérite au Consulat.
Vu, le ? juin 1921 :
Le Doyen de la Faculté des Leltres de l’Universilé de Paris,
